Нэт бережно придерживал меня за плечо, пока я с надеждой вглядывалась в даль, где прозрачные воды озера соединялись с фиолетовыми небесами. Я пыталась увидеть мифический остров – пристанище бессмертных эллий, но, как ни старалась, ничего похожего на землю не нашла. Лишь бескрайний водный простор, да несколько птиц, парящих над ним.
Сколько мы так простояли: пять минут или целый час, не ведаю. Время словно остановило бег, давая нам возможность насладиться совершенной красотой природы и нашей близостью друг к другу.
Я ощущала исходящие от Натаниэля силу и уверенность всем своим естеством, и это ощущение вместе с красотой пейзажа наполняло мою душу радостным предчувствием чего-то необыкновенного, а тело лёгкостью и возбуждением.
Мне казалось, что я сама способна летать. Вот сейчас расправлю скрытые во мне крылья и полечу над водой и деревьями к тем сказочно прекрасным вершинам, и никакая сила не сможет меня удержать.
Внезапно, словно почувствовав мой порыв, Нэт подхватил меня и закружил, высоко поднимая в сильных руках. И мне ничуть не было страшно, а лишь бесшабашно весело. Я звонко смеялась, и ветер разносил мой счастливый смех над озером и лесом.
Какой чудесный мир!
Так, на руках Нэта, я и спустилась с крутого берега прямиком к воде. Мне было неловко (не привыкла я к подобному способу передвижения), и поэтому я попробовала намекнуть мужчине, что и сама могу ходить, но Нэт не услышал моего робкого протеста или просто сделал вид. Только плотнее сжал свои красивые губы, да прижал меня к себе с большей силой.
И от этой исходящей от мужчины уверенности в своём праве, от удивительно приятного тепла тела, я не посмела настаивать, а обхватила его шею рукой и прижалась теснее. Ну, это чтобы не упасть, конечно.
Нэт поставил меня на песок у самой кромки воды, одной рукой обнял за плечи, другой крепко сжал мою совершенно несопротивляющуюся его власти ладонь.
Надо мной прошелестело несколько непонятных слов.
Вздрогнув от неожиданности, я подняла голову и заглянула в лицо Нэта. Напряжённый взгляд мужчины был устремлён поверх меня в сторону озера. Он явно чего-то ждал, с горячей надеждой и толикой сомнения всматриваясь в бескрайний простор.
Я тоже повернула голову в сторону озера. Ничего не увидела. И тут...
Сначала перед моими глазами дрогнул воздух.
Вот так взял и дрогнул, видела это совершенно отчётливо. Потом по нему пробежала едва различимая рябь, как по воде. Затем воздух стал быстро и решительно уплотняться, каким-то фантастическим образом изменяясь, трансформируясь, и перед нами постепенно стали проявляться размытые очертания странного предмета. Через несколько минут эти контуры приобрели полную определённость, чёткость, реалистичность и превратились в небольшое изящное судно.
Нос кораблика был горделиво вздёрнут к небесам, а парус украшен довольно странным рисунком, словно какой-то ребёнок быстро и неумело изобразил улыбающееся оранжевое солнышко.
- Что это? – вопрос вырвался у меня раньше, чем я успела осмыслить увиденное.
- Это Ладья! – каким-то странным, удивлённо-взволнованным голосом сообщил Нэт, словно сам с трудом верил в происходящее.
Его взгляд выражал почти детский восторг. Маленький мальчик наконец получил то, о чём долгое время мечтал, но сам никогда до конца не верил в возможность получения такого подарка.
Меня удивила реакция местного жителя на появление кораблика больше, чем само чудо.
- Я вижу, что это ладья, – согласилась я, а потом решилась на уточнение. – Она твоя?
Нэт неохотно оторвал восхищённый взгляд от судна, перевёл его на меня. Улыбнулся. Так по-доброму улыбнулся, что я невольно засияла ему в ответ, с не меньшим восхищением взирая на его необычайно одухотворённое сейчас лицо.
- Она наша! – шепнул, наклоняясь к самому моему уху и обжигая его горячим дыханием.
Ох! До чего же мне стало жарко! И жарко, и сладко, и так трепетно, что я даже покачнулась на внезапно ослабевших ногах.
Но крепкие мужские руки держали надёжно, упасть мне никто не позволил. В ту же секунду опомнившись и засмущавшись своей реакции, я сделала вид, что вовсе не пыталась сию секунду рухнуть к его ногам, и поспешила продолжить расспросы.
- Как это «наша»? – надеюсь, удивление в моём голосе отвлечёт парня от реакции моего тела.
Отвлекло. Нэт снова обратил взор на чудесный кораблик.
- Это не просто ладья, Наталья, – благоговейно произнёс молодой человек и снова восторженно улыбнулся. – Это Ладья Любви из легенды! Честно говоря, не верил, что она действительно существует. Так, решил просто попробовать её призвать и вдруг... получилось!
- Здорово! – теперь и я испытала благоговейный восторг и принялась внимательнее разглядывать творение местных богов.
Впрочем, кто бы её ни сделал, от обычных лодок она отличалась только несколько устаревшим дизайном и необычностью появления.
- Нэт, а чем примечательна эта самая Ладья?
Ответ я получила исчерпывающий.
- На заре существования нашего мира прекрасные эллии были юными и пылкими девушками. Без устали создавали они всё, что существует сейчас в нашем мире. Горы, моря, деревья, цветы сотворили с радостью и фантазией. Через несколько веков они решили населить этот мир и живыми существами. Так появились сначала животные, потом люди, эльфы, гномы, арреи и другие жители нашего мира.
- А Ладью Любви сделали раньше людей? – нетерпеливо перебила я Нэта.
Но смущённо потупившись под укоризненным взглядом рассказчика, я смиренно кивнула, и Нэт продолжил повествование чуть быстрее.
- Первые люди не владели магией, но были сильными и красивыми. А ещё они могли видеть своих создательниц и общаться с ними. Эллии приходили к ним, наставляли, помогали во всём. Однажды юноша по имени Дор охотился в лесу. Зверь, с которым сражался охотник, оказался слишком силён, и юноша непременно погиб, если бы на помощь ему не пришла эллия Митра. Она остановила зверя единым своим взглядом, излечила раны юноши и перенесла его домой. Когда Дор очнулся и увидел перед собой спасительницу, прекраснейшую девушку, сияющую волшебным светом, он в ту же секунду влюбился в неё. Но и красавица не осталась безучастной к овладевшей юношей страсти и ответила ему взаимностью. Долго они любили друг друга и были счастливы. Но люди смертны, а эллии вечны. Умер возлюбленный прекрасной Митры, и горе эллии было безмерным. Больше никогда ни в кого она не влюблялась, а к своему имени Митра добавила имя любимого, чтобы соединиться с ним навечно.
Нэт замолчал, печально глядя на меня. Мне тоже было грустно, слёзы подступили к глазам.
Бедная эллия! Может быть, бессмертие не такая уж и приятная штука, как кажется. Особенно если теряешь любимых людей.
- А при чем здесь она? – указала я на покачивающуюся неподалёку лодку, украдкой смахивая коварную слезинку.
Нэт улыбнулся мне, а затем ухватил за руку и быстро повёл в сторону волшебного кораблика.
Я даже ахнуть не успела, как оказалась на палубе легендарного судна. Как я туда попала, не знаю. Едва моя нога ступила на спущенный с ладьи трап, как в ту же секунду я очутилась на носу уже плывущего по озеру судна рука об руку с таким же потрясённым Натаниэлем.
Мы стояли на палубе легко скользящей лодки, вокруг нас плескалась вода, и берегов видно не было. Куда мы плыли, тоже пока было неясно, но почему-то меня это совершенно не волновало.
Нэт уже оправился от потрясения и деловито осваивал управление кораблём. По его уверенным движениям я поняла, что мой друг не новичок в этом деле и вполне способен справится с ситуацией. Я присела на простую деревянную скамью и отдалась удовольствию плавания и созерцанию великолепных пейзажей, хотя от последнего меня сильно отвлекал мой капитан.
Он стоял у штурвала, если так можно назвать некое подобие опущенного в воду бревна, и сосредоточенно всматривался в даль. Лица Натаниэля я не видела – он стоял ко мне спиной, и эта мощная часть его фигуры, да упругие ягодицы не позволяли отвести взгляд. Я любовалась мужчиной и с грустью думала, что он слишком хорош для меня. Как-то не верилось, что такой красавец мог влюбиться в девушку с ничем не примечательной внешностью и без особых талантов.
Впрочем, он ведь и не влюблялся. Если история, поведанная мне вчера, правдива, а, скорее всего, так и есть, то его чувство ко мне сродни врождённой болезни, с ней живут, страдают, но поделать ничего не могут.
Стало грустно. Чтобы отвлечься от неприятных мыслей, я поднялась, направляясь к Натаниэлю, встала рядом с ним. С этого места водный простор казался бескрайним и в то же время умиротворяющее родным. Древний кораблик рассекал его уверенно, точно зная, куда он нас несёт. И неожиданно для самой себя я успокоилась.
«Буду плыть по течению, – решила я. – В конце концов, жизнь мудрее меня, а любовь не самая страшная болезнь. Если случилось, что я связана навек с этим мужчиной, значит, так лучше для меня. Возможно, и для него. Поживём – увидим».
Высоко в сиреневом небе что-то изменилось. Я не сразу поняла, что именно и напряглась. Внезапно прямо из ниоткуда появилась радуга.
Да какая! Яркая, сверкающая разноцветьем, вполнеба высотой. Только радуга эта была не совсем обычной, вернее, совсем необычной. Вместо привычных семи цветов в ней сияли не менее двадцати или даже больше различных оттенков.
Я невольно ахнула и схватила стоящего рядом мужчину за локоть.
- Что это? – воскликнула я, не в силах скрыть охватившее волнение.
- Нравится? – спросил Нэт, прижимая к себе мою чуть дрожащую от возбуждения руку.
- Очень, – прошептала я в ответ и хотела что-то добавить, но не смогла. Дыхание перехватило от начавшегося зрелища.
Как только радуга проявилась в небесах во всей своей насыщенности, налилась красками, заискрилась каким-то неземным светом, от неё один за другим стали отделяться цветные слои и разноцветным дождём опадать вниз в спокойные воды озера. Жёлтые, зелёные, синие, фиолетовые, розовые капли летели к нему и исчезали, не достигнув всего нескольких сантиметров до поверхности.