Местный виски, что привезли люди из Корпуса, с тем насыщенным по букету напитком не шёл ни в какое сравнение, так что я ограничился всего одной порцией, а с учётом моего ускоренного метаболизма, я даже не успел опьянеть. А вот генерал, уже успевший захмелеть, со стаканом в одной руке и бутылкой в другой, приметив меня, заставил составить ему компанию. И хоть я уверенно отказался пить с ним на пару, он всё же отвёл меня за дальний стол в общем зале, где он разместился изначально в гордом одиночестве, а теперь отчаянно искал себе компанию. Чередуя напиток с разговором, слегка заплетающимся языком начал рассказывать мне о важности нашей миссии:
- Майкл, ты пойми. Вот ты ком-мандир группы. Вот ушли вы в этот портал...
- Брешь, генерал, - не удержался я от того, чтобы его поправить.
- Да не важно... О чём это я? - крупный глоток виски и смачный выдох после него, - А, да! Вы уходите туда и дальше Вы сами по себе. Ты! Командир группы! Вся ответственность на тебе, ты это понимаешь? Не только за твоих ребят! Хорошие, кстати парни... А как они за тебя в самом начале-то вписались. Дерзко, но красиво. Я ж поначалу подумывал Вас всех... - тут он медленно сжал кулак, складывая один за другим пальцы, и на секунду засмотревшись на них внезапно замолчал. Мне пришлось кашлянуть, возвращая генерала в реальность, - А, ну да... Так на миссии, понимаешь, всё зависит от тебя. Не только твои парни, сама миссия, Ваше возвращение, да даже мы здесь на базе. Ведь если Вы не вернётесь, то на этом всё... Прикроют нашу лавочку...
До этого момента я и не думал перебивать пьяный бред генерала, но его слова меня зацепили.
- Что значит прикроют? А как же будущее Общества?
- А как, ик, иначе? - удивился генерал, совсем позабыв о том, что изначально планировал мне рассказать, - Если Вы не вернётесь, то достать новых ресурсов и металлов на производство других костюмов у нас почти неоткуда. Только если за границу отправлять отряды... - с этими словами его аж передёрнуло, а взгляд на мгновение протрезвел, но он тут же приложился к горлышку бутылки, игнорируя наполненный стакан в другой руке, - Не, на такое никто не согласится. Это ж ещё опаснее чем в порталы ходить, - на этот раз я его поправлять не стал, продолжая слушать, - Тут хоть есть шанс вернуться и не маленький, а там его нет практически.
- Спасибо, генерал, успокоили! - не удержался я от саркастичного комментария.
- Да ты просто вдумайся, какая ответственность на тебе. Не завидую я тебе парень, - голова генерала качнулась, а он снова запрокинул бутылку, отправляя её остатки внутрь себя. Посчитав, что больше ничего толкового я от него не услышу, я поднялся из-за стола и отправился в поисках своих ребят. Генерал и не подумал меня останавливать, хотя и мою пропажу не факт, что заметил, ведь его голова так и осталось запрокинутой вверх.
Мне же хотелось убедиться, что прайд в отличии от генерала отмечает наш успех не так рьяно. Сэм и Алекс меня порадовали - они сидели чуть в стороне и уминали не стандартные армейские пайки, а привезённые блюда кухонь из разных Округов, негромко обсуждая, какая из них вкуснее. Я перекинулся с ними парой слов, угостился жареным мясом на деревянной шпажке, о котором оба парня отзывались положительно, единодушно сходясь в высокой оценке. Блюдо называлось “Шашлык из курицы” и действительно было невероятно приятным на вкус, то ли из-за специй, то ли из-за того, что было приготовлено на открытом огне.
Рамиреса я нашёл, как и ожидал, в гуще общего веселья. Круглый стол с какой-то азартной карточной игрой окружали зеваки, которые в обычное время были одеты в форму или халаты научных сотрудников, а сейчас были в одних футболках и штанах. И все они без исключения были погружены в процесс идущей на столе партии, попеременно выкрикивая что-то положительное или гневно ругаясь. Одним из оставшихся в игре был мой боец. Вот только заметив моё недовольное выражение лица, он лишь пожал плечами, держа в одной руке бокал с виски, в другом сигару, а затем улыбнулся и подмигнул, возвращая всё внимание к игре.
А вот Кайла я в зале отыскать не смог, поэтому отправился дальше. Часть работников вышли на улицу, и разгоряченные то ли вкусной едой, то ли алкоголем решили побросать мяч, встав по кругу на приличном удалении друг от друга. Никто из них Кайла не заметил. Но они же мне рассказали, что видели, как кто-то удалялся в сторону склада припасов. Воровства в обществе никто не опасался, ведь и смысла воровать почти не было, почти всё можно было получить, лишь оформив соответствующий запрос или просто попросив, но в корпусе Защитников, ещё были по Уставу распределенные наряды по охране не только оружия и техники, но и склада припасов. Вот только по случаю праздников все сотрудники Базы “Зеро” отдыхали в полном составе, а значит сейчас склад не охранялся. Входная дверь была приоткрыта, и я как можно тише проскользнул внутрь. Долго искать Кайла не пришлось - недалеко от входа он сидел у открытых контейнеров и что-то внимательно изучал. Я не стал пугать парня, а потому, как только убедился, что кроме нас на складе никого нет, издал несколько звуков специально, чтобы привлечь его внимание.
- А, это ты Майк... - Кайл быстро обернулся на меня, а затем почти сразу вернулся к изучению данных на планшете, что держал в руках.
- Это я. А ты всё занимаешься чем-то непонятным. Будто что-то разнюхиваешь здесь, - я облокотился на стоявшие контейнеры, и скрестил руки на груди, пытаясь показать своё недовольство.
- Именно так. И должен тебе сказать, пахнет это "что-то" довольно прескверно.
- В смысле?
- Контейнеры, в которых нам доставили подачку, в виде алкоголя, табака и карт, предназначалась изначально вовсе не для Базы "Зеро”.
- Неужели? И как ты это понял? - я всё ещё был недоволен, а к словам Кайла, который очевидно не бросил своей идеи докопаться до какой-то тайной истины, относился недоверчиво, но всё же заинтересовался. Подойдя и осмотрев контейнеры, прикоснулся к монохромному дисплею, вшитому в его верхнюю часть, пролистал до раздела "пункт назначения". Но поле оказалось пустым.
- Зря там копаешься. Данные стёрты, как и из сопровождающих документов, - Кайл распрямился, демонстрируя данные на планшете. Я мельком пробежался взглядом по стандартной накладной корпуса Защитников, убеждаясь, что и в них данные о месте назначения груза были не заполнены.
- Так и с чего ты взял, что предназначались не нам? Может стёрли или забыли указать, чтобы не раскрывать местоположение нашей базы. Секретность, все дела.
- Скрывать от кого? Мы и так знаем, где находимся, а в другие подразделения документы бы и вовсе не попали, если бы того пожелал наш генерал. Не, тут всё загадочней, - он снова пролистнул пару документов на планшете и открыл файл с сопроводительным письмом, и продемонстрировал его мне. Вот только файл был пуст, из него убрали всю информацию, вот только сделали это не совсем качественно, забыв отредактировать сам файл, так что в шапке документа всё ещё были символы, частично заполненного бланка и получателя, правда выглядело это уж совсем глупо, о чём я поспешил сообщить, - Бред какой-то...
- Вовсе нет, если задуматься, Майк. Получатель - Округ номер тринадцать, - на лице Кайла светилась улыбка.
- Тринадцатого округа нет. Не существует. Наверняка ошибка. Или опечатка.
- Либо нам что-то недоговаривают, как я и говорил изначально. Предлагаю выяснить у генерала прямо сейчас.
- Он не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы, напарник.
- А я думаю, как раз таки наоборот. Сейчас он сможет рассказать нам куда-как больше, нежели, когда протрезвеет.
Мы могли бы спорить ещё долго, но на базе, в каждом помещении и снаружи раздался сигнал тревоги. Он не был оглушающим, но не услышать его мы не могли. Бросив разговор, я тут же кинулся к центральному зданию. Именно там были размещены радарные установки раннего оповещения. Вход, как и ожидалось никто не охранял, поэтому я бегом залетел внутрь. У многочисленных экранов, перебегая от одного к другому суетился лишь один боец, которого оставили на дежурстве.
- Что случилось? - я не стал дожидаться прибытия старших чинов. В любом случае нас на Базе знал каждый, и даже если я не помнил каждого местного солдата по имени, то они в любом случае признали бы во мне командира прайда, отправляющегося в бреши.
- Быстро приближающийся сигнал крупной твари. Вот только он не одинарный, а двойной, - к чести дежурного, сориентировался на моё появление он быстро, а отрапортовал так и вовсе емко и лаконично.
- Наверняка кит и чайка, - негромко пробормотал я, припоминая классификацию морских тварей. Большая часть из них были настолько крупными, что на мелководье и не заявлялись, но среди новых видов хищников были своеобразные симбиотические виды, объединявшиеся для добычи пропитания. Кит и чайка — это, естественно, не те млекопитающее и птица, что были в прошлом, а жаргонные названия тварей из-за грани, как их называли бойцы Корпуса, чтобы было проще запомнить.
Кит представлял из себя морское существо, вытянутое в длину метров на двадцать-двадцать пять, с гладкой кожей, огромной пастью, шестью плавниками и восьмью длинными отростками, которые тварь использовала для захвата. Чайка была тварью, что могла обитать и в воде, и на суше. Покрытая чем-то средним между чешуёй и перьями, серого цвета, она имела внушительные размеры клюва, усеянного острыми треугольными зубами. А необычайно подвижная, гибкая и длинная шея позволяли ей атаковать почти из любой позиции. При этом оба были недостаточно огромными, как иные твари из глубин, чтобы иметь возможность обитать где-то в бескрайнем океане. Но достаточно крупные, и если объединялись для охоты, то представляли из себя серьёзную угрозу. Чайка отвечала за разведку и нападение с воздуха, нанося обычно удары в уязвимые части либо других тварей, либо кораблей. Иногда одиночная чайка могла напасть и на реплев. Но в паре с китом они уступали современным видам транспорта в скорости. Если немногочисленные объекты на побережье и страдали от их атак, то действовала парочка следующим образом: чайка наносила удары, выхватывая защитников и выбрасывая их в море, где поглощением занимался уже кит. Причем под защитниками я подразумеваю не только отдельных бойцов корпуса Защитников, но в том числе и небольшие строения, наземный боевой транспорт и укрепления. Челюсти кита были настолько мощные, что всё перечисленное уничтожалось им с лёгкостью. Когда же чайка приступала к питанию того, что не доел кит, сев на воду, тот охранял её от возможного появления других тварей. А людей, способных что-то противопоставить этой парочке, к тому моменту уже не было.