Авточистилище (дилогия) — страница 3 из 5

В книге использованы описанные ранее в других произведениях технические решения. Если кого-то это задевает, приношу свои извинения и выражаю признательность авторам этих книг за хорошо сделанную работу.

Посвящается Владимиру. Спасибо за поддержку и преданность в трудную минуту. Всегда приятно знать, что в этом мире есть кто- то, на кого можно рассчитывать. Пусть мир, любовь и согласие всегда будут с тобой и близкими тебе людьми.

Часть 1

Тихо-тихо ползи,

Улитка, по склону Фудзи,

Вверх до самых высот

Кобаяси Исса

Совершенно секретно

ПРИКАЗ

1. За успешное выполнение заданий командования по разведке новых территорий присвоить старшему лейтенанту службы дальней разведки Танцорову Александру звание капитан.

2. Поручить капитану Танцорову формирование независимой агентурной сети на планете Пустошь (Чистилище), подчинённой непосредственно командиру службы дальней разведки.

3. Назначить капитана Танцорова руководителем вновь создаваемой службы.

4. Разрешить привлекать специалистов и любых людей по своему усмотрению.

5. Назначить непосредственным руководителем капитана Танцорова полковника службы дальней разведки Борста. Полковнику Борсту ознакомить капитана Танцорова с задачами вновь организуемой службы и определить приоритеты деятельности.

6. Капитану Танцорову отбыть к новому месту службы через три дня после ознакомления с настоящим приказом.

Командующий службой дальней разведки.

Ну да, вот так обстоят мои дела. Я, Саня Танцор, прошедший Чистилище и получивший право на обучение в Академии Дальней Разведки, полное гражданство Империи, окончивший с отличием эту Академию и успешно выполнивший два разведрейда по изучению неизвестных планет, вновь отправляюсь на Чистилище.

Прав был Отшельник, когда в минуту редкой откровенности сказал, что все, кто ушёл с этой планеты, всегда возвращаются на Чистилище. Хотя у каждого из возвращенцев своя причина для такого поступка, и зачастую подобное происходит не по собственной воле, как, в данном случае, у меня. Ну да ладно, жизнь не кончается, надеюсь, у меня ещё будет возможность во всём разобраться.

Встретился я и с Борстом, да, это именно он был в своё время руководителем подобной сети, что заставляют создавать меня, на Чистилище. Когда я столкнулся с ним первый раз, он был известен окружающим как Отшельник. Честно говоря, благодаря его помощи я смог пройти испытание. Правда, за это я и расплатился сполна – два раза спасал его от верной смерти. Так что отношения у нас сложились доверительные, в какой-то степени, можно сказать, даже дружеские, каждый считает другого одним из немногих, кому можно доверить защиту своей спины.

Вот этого человека и назначили моим куратором, с ним я встречался вчера, и он мне рассказал много чего интересного. А если учитывать, что он смог дважды вырваться из Чистилища, то к его словам стоит прислушаться. Наша встреча состоялась не в штабе, а в небольшом лесном массиве, считающемся у местных за парк, расположенном совсем в другом районе города.

– Привет, Саня, рад тебя видеть живым и здоровым.

– Привет, Отшельник. Вижу, и ты не особенно изменился и пострадал за это время. Одно вот только мне непонятно, почему наши с тобой встречи происходят каждый раз в каких-то необычных условиях – то война, то ссылка. Тебе это не кажется странным?

– Не торопись, мой друг, всему своё время. Поговорим и об этом. А пока пойдём просто погуляем по лесным тропинкам. Каюсь, люблю лес. Да и вообще в таких местах жизнь представляется проще и чище, а цели и задачи кажутся конкретными и реальными. Например, добыть еду или спрятаться от врагов, а может быть, выжить в непростых условиях. И как-то совсем не до шпионских игр.

– Ты мне зубы не заговаривай и разговор в сторону не уводи. Давай рассказывай, что происходит и почему меня опять загнали на Чистилище.

– Конечно расскажу. Но не торопись, прошу тебя, и это касается не только нашего разговора. Но когда придёт время действовать – не медли и не комплексуй.

– Загадками говоришь.

– А потому, что всё вокруг одна сплошная загадка, и сдаётся мне, даже сами повара, заварившую эту кашу, не знают или не понимают, что творят.

– Короче, Склифосовский!

– Опять началась какая-то возня вокруг Чистилища. Если раньше чемуры выбрали эту планету как доступный канал проникновения в Империю и попытались воспользоваться возможностью через него внедрить своих агентов, то сейчас непонятные телодвижения наблюдаются и со стороны других игроков, обычно старающихся держаться подальше от подобных соседей. Опять начали шевелиться чемуры, дёргаются конфедераты, Демократический Альянс, забеспокоился торговый союз, да и многие другие, не отмеченные ранее в стремлении поучаствовать в чём-то подобном.

– И ты хочешь сказать, что совсем не знаешь, что их так сильно возбудило?

– Ну почему же, мы тоже свой хлеб не зря едим. Вот только причина этого, как ты говоришь, возбуждения, очень уж нетривиальна. Сведения, полученные из разных источников, свидетельствуют, что планета Пустошь, или, как мы все её называем, Чистилище, является ключевым элементом транспортного пути Древних, или по-другому – Звёздной Дороги. С Чистилища якобы можно получить доступ к этой дороге, и соответственно, по ней попасть в любое желаемое место. А заодно приобщиться к знаниям Древних.

– Да, такой приз стоит любых затрат и позволит оправдать все понесённые расходы.

– Вот-вот, о чём и идёт речь. А наша служба и её люди на Чистилище за прошедшие годы стали многим хорошо известны, вдобавок в неё сумели устроиться не самые лучшие специалисты, в том числе и те, кто порой согласен за довольно скромные презенты смотреть в другую сторону или вообще ничего не замечать.

– Что, всё настолько плохо?

– Нельзя сказать, что ситуация совсем уж безвыходная, но хорошего мало. Поэтому и родилось предложение сделать вид, что мы ничего не знаем, оставить на виду прежнюю агентуру, а для настоящей работы создать новую сеть. Понятно, что на такую работу нужны годы, но ведь всегда хочется всё получить побыстрее и побольше. Да и начальство торопит, ожидая скорее увидеть воплощение своих мудрых идей. А тут подвернулся ты – в ореоле своих успехов и побед, в том числе и на Чистилище, как было не воспользоваться таким моментом?

– А вот отсюда поподробней.

– Да отдавил ты, Саня, ненароком кому-то из тех, – и Отшельник ткнул пальцем в небо, – любимую мозоль. Тебе грозила экспедиция в один конец, без возможности вернуться, или какой-нибудь несчастный случай. Но это уже маловероятно, скорее дорога в один конец. Точнее, не тебе, а самой экспедиции, в ней были люди, которые не должны были вернуться. Ну а ты приложил все силы, чтобы этого не случилось, и поломал такие красивые планы.

– И я так прогневил небожителей?

– Нельзя быть яркой звездой на всем привычном небосклоне. Скромнее надо быть, скромнее. Сверхновая вот тоже вспыхнет, погорит ярче всех, а потом и погаснет. И всё будет по-прежнему. Чины, оклады, должности, власть, список можешь продолжить. И пусть ты сейчас малая букашка и не создаёшь никакой угрозы, но профилактику никто ещё не отменял. Болезнь проще предотвратить, чем лечить.

– Ну да, а ты вместе со своими друзьями решил прибрать эту карту и спрятать козырь в рукаве? Вдруг пригодится.

– Саня, ты в очередной раз меня порадовал. Естественно, в высших эшелонах власти любого государства идёт постоянная грызня, думаю, не надо тебе объяснять, что у каждого, достигшего соответствующего уровня влияния, есть свои сторонники и своя поддержка. На том стояла и стоять будет бюрократия, ну или по-другому – система управления в любом человеческом обществе.

Возможно у ксеносов по-другому, не знаю. И тебе, если поднимешься достаточно высоко, не обойтись без поддержки и союзников.

– Ну да, и ты вместе со своими единомышленниками начинаешь свою игру, делая ставку на неведомую зверушку в надежде, что со временем поднимешься гораздо выше, и у тебя уже будет козырь, неизвестный другим.

– А вот здесь ты немного промахнулся. Точнее свои мысли формулируй, даже если рассуждаешь сам с собой. Всё происходящее укладывается в рамки постоянной подковёрной борьбы, просто ситуация складывается таким образом, что некоторые события можно вывести из зоны внимания всех прочих, и тем самым, как ты говоришь, поиметь козырь в рукаве.

По сути дела, это не ссылка, как ты думаешь, а твой входной билет в будущую жизнь, причём на гораздо более высоком уровне. Поэтому тебе и дали карт-бланш. А ты должен оправдать оказанное тебе доверие. Ну а не оправдаешь, останешься навсегда на Чистилище.

– М-да, всё как в сказке. Налево пойдёшь – тебя поимеют извращённым способом, направо пойдёшь – всё отберут и пустят голым по миру, прямо пойдёшь – оберут, поимеют и грохнут.

– Ну что ты, Саня, в жизни всё не так, как в сказке. Гораздо хуже, а сказка – так, тонкий намёк на толстые обстоятельства в лёгкой развлекательной форме.

– Ладно, подоплёка всего происходящего мне понятна. Что от меня требуется и что я должен сделать?

– Твоя первоочередная задача – вписаться в новую жизнь Чистилища, постаравшись остаться при этом незаметной и непривлекательной личностью. Поверь мне, там сейчас всё не так, за прошедшее время изменилось многое. Живи и присматривайся к происходящему. Если там что-то есть, думаю, ты это найдёшь, ты везучий, и у тебя есть привычка оказываться там, где тебя не ждут. Хорошо это или плохо, оценить вот так сразу не берусь. Если остался живой – значит, хорошо, нет – ну значит, такова твоя планида.

Ищи и привлекай нужных людей, которым сможешь доверять. Я дам тебе список секретных схронов, которые неизвестны официально, это мои личные убежища. Список всего, что есть у существующей службы и коды допуска получишь в особом отделе разведки. На мой взгляд, для тебя лучшим вариантом будет личина свободного торговца. Появились уже и такие. Кстати, изучи всю последнюю информацию по Чистилищу. Найдёшь много полезного.

Что касается снаряжения, на планете тебя будут ждать мастера, собиравшие Лаптёжника. Они и обеспечат всем необходимым из техники. На связь ни с кем не выходи, запомни, ты полностью автономен, хотя для обмена информацией и будет выделен специальный канал. В экстренном случае можешь воспользоваться вот этим адресом, – и Отшельник продиктовал мне адрес почты, – или прежними, ещё со времён Полигона, контактами. Они возможны только со мной, любой другой человек с любыми полномочиями – подстава.

– Вплоть до высших чинов Империи? – уточнил я.

– Да. Считай, что ты мой личный агент и никого к тебе я подпускать не буду.

– Понял.

– Ладно, основное я рассказал, уточнить ещё надо многое, но нужно сделать и небольшой перерыв. Кстати, новые погоны не жмут? Обмыть бы надо.

– Куда идём?

И мы пошли, а секреты политики и тайны разведки пусть немного подождут.

Глава 2

Времени до прибытия на Чистилище у меня было предостаточно, так что успел осмыслить всё сказанное Отшельником. Итак, что мы имеем?

Планета Пустошь, иначе называемая Чистилище. Безжизненный мир, находящийся на границе освоенных миров, но что самое интересное – на нём имеется атмосфера, пригодная для дыхания. Это одна из первых загадок, с которой столкнулись умники, попытавшиеся изучить новый мир. При сохранении атмосферы, на планете не нашлось следов какой-либо жизни. Но вопрос, откуда здесь такая роскошь, как воздух, так и остался открытым до сих пор.

Рядом нет никаких других обитаемых миров, до ближайшего надо добираться не менее недели в гипере. Просто есть звёздная система, в которой вокруг звезды крутится безжизненный кусок камня. Висит в пространстве какой-то булыжник и висит, как говорится, если камни тут лежат, значит, кому-то это нужно. Создаётся такое впечатление, что его окружили атмосферой и поместили в заранее определённое место для использования в своих целях, узнать о которых не у кого. Вот вам и странность номер два.

Рядом, по космическим меркам, находится громаднейшая, не знаю как её назвать, ну пусть будет пылевая туманность. В ней невозможны полёты, ни в обычном пространстве, ни в гипере. И вполне вероятно, что там, внутри этой туманности, живут, или жили раньше, люди. Есть предположение, что именно те, которых мы называем Древние. Или Предтечи. Кому как нравится.

Эта идея одна из последних, хотя впервые была высказана давно и потом благополучно забыта. Многие её ещё не знают, но до кого подобное известие дошло, пришли в страшное возбуждение. Страсть как некоторым хочется приобщиться к источнику мудрости Древних.

Так вот, две первых особенности планеты – присутствие атмосферы и удалённость от ближайших населённых миров послужили в своё время определяющими факторами при выборе её в качестве полигона для проведения секретных работ. Я не сомневаюсь, что мне была сообщена только часть информации, так что многое придётся додумывать самому. Мне подобное не впервой, да и заняться больше нечем, кроме как извилины напрягать.

По официальным данным, эта планета служит полигоном для отбора кандидатов в Службу Дальней Разведки Империи (СДР). Якобы, служба там настолько трудна и опасна, да вдобавок и неблагодарна, что желающих заниматься чем-то подобным можно пересчитать по пальцам, причём даже не снимая ботинок.

А новые территории Империи нужны, и чтобы обойти проблему недостатка кадров, была создана технология – интеллектуально-эмоциональная матрица, или ментально-информационная, или душа – кому как удобней, так и называйте, умерших людей перехватывалась и сохранялась. Затем выращивался клон погибшего человека, ну или порой использовали любой имеющийся, и в него внедрялась сохранённая матрица.

На начальном этапе брали даже образцы ткани и крови у погибших, правда впоследствии это посчитали лишним. У меня, кстати, образцы крови и ткани брали, так что я редкое исключение – полностью повторяю сам себя. Но существует и технология, когда матрицу погибшего человека внедряют любому клону.

В вопросах клонирования имперские умники широко использовали достижения других рас, с некоторыми своими изменениями, конечно. Так что можно сказать, что заодно отрабатывалась и технология быстрого клонирования. Первоначально имелся целый ряд ограничений по использованию подобного существа, или как их называли – чистика, то есть человека, созданного на Чистилище.

Но технология развивалась, и в конце концов удалось добиться вполне приемлемого результата – получить обычного человека, сохранившего все свои достоинства и недостатки. Таким примером могу служить я сам, тринадцать лет назад погибнув в автоаварии и умерев на Земле, возродился на Чистилище. А теперь признан полным гражданином Империи и служу ей в качестве офицера СДР.

Так вот, официально считается, что такая технология позволяет неограниченно снабжать службы Империи нужными кадрами, получаемыми из погибших туземцев, после соответствующего их обучения. Земля, кстати, в состав Империи не входит и считается диким миром. Так что по замыслам идеологов проекта, туземцы должны быть бесконечно благодарны за возможность прикоснуться к благам цивилизации, и только за это подчиняться любым прихотям цивилизаторов.

Проект можно долго обсуждать, соглашаться или нет со всем изложенным, но всё сказанное является лишь дымовой завесой, скрывающей истину. И кстати, до неё не сразу, но многие доходят самостоятельно, анализируя имеющиеся данные, умных людей всегда хватает. Истинной же целью реализуемого проекта можно считать две неизменные для людей всех времён и народов проблемы – вечная жизнь и вечные солдаты. И обе они достигаются с помощью отрабатываемой технологии.

Именно это и происходит на Чистилище – отработка методики, а также проверка, как говорится, в полевых условиях, созданных "людяриков". Всех тонкостей технологии и методики испытаний я не знаю, но себя, пройдя все этапы проекта, ощущал и оценивал как обычного человека и не замечал никаких расхождений между собой нынешним и прежним. Могу только предположить, что моё прохождение полигона, обучение в Академии и рейды по неизвестным местам во время службы являлись именно частью испытаний.

И моё текущее положение говорило о том, что результаты положительные. А то, что я лечу снова на Чистилище, является лишь попыткой сохранить тайну, хотя она, по своей сути, превратилась в секрет полишинеля. Но тем не менее, всех, кто хоть каким-то боком или краешком прикоснулся к проекту, во избежание, так сказать, распространения лишних слухов, с Чистилища не выпускают. Пожизненно.

Это, по моим размышлениям, была первая тайна, связанная с Чистилищем. О второй мне стало известно из рассказа Отшельника. Якобы тут когда-то проходила дорога Предтеч. И честно говоря, это предположение очень похоже на правду. Рассуждаем вместе. Дано – имеется отдельно расположенная безжизненная планета с атмосферой, пригодной для дыхания. Для чего и зачем она нужна?

Если воспользоваться земной аналогией – постоялый двор, мотель или придорожная ночлежка, место, где можно остановиться, отдохнуть, при необходимости подправить транспорт и отправиться дальше. Этот постоялый двор стоит в таком месте, где никто не живёт, только делает вынужденную остановку – коней поменять или перекусить. Да мало ли что может потребоваться в дороге, хотя бы просто на горшок сходить. Конечно не всё так, как я сказал, но аналогии вполне просматриваются.

Так что при дальнейшем размышлении я вполне согласился с возможностью прохождения в этих местах таинственной дороги. И пожалуй, нет ничего странного, что все разведслужбы и любители халявы проявили такой интерес к этому месту. Так что за время полёта мне было о чём подумать и прикинуть план своих действий. Не хотелось бы опять рубиться со всеми, но я не исключал и такой вариант.

Да, планета изменилась, и сильно. Сейчас я прибыл на орбитальную станцию, а оттуда на территорию, называемую Австралией. Надо сказать, что Пустошь несколько напоминала Землю, хотя бы количеством материков, вот отсюда и пошло их название. На сегодняшний день Австралия стала закрытой зоной, куда допускались только сотрудники служб и организаций, имеющих право находиться на планете. Чистику, по идее, попасть сюда было не то что невозможно, но крайне затруднительно.

На орбитальной базе меня ознакомили с произошедшими изменениями. Так вот, перемещаться на поверхности планеты, как и раньше, можно было только на колёсном транспорте. Подобное требование осталось без изменений, полёты были запрещены, всё, что поднималось выше ста метров, сбивалось орбитальными орудийными платформами. Я не смог понять, чем вызвано указанное ограничение – видимо, соображениями секретности и безопасности.

Кроме того, подобный подход можно было считать своеобразным тестом, люди к работе с техникой относились вполне привычно, а вот для некоторых цивилизаций это оказалось связано с определёнными трудностями. К новшествам можно было отнести и разрешение на использование радио и всякой прочей электроники. Раньше общаться можно было только со своим искином, ну и на базе с любым встречным-поперечным.

Надо обязательно упомянуть, что чистикам разрешили заниматься ремёслами и промыслами, да и сняли ограничения на творческую деятельность. Теперь каждый возродившийся на планете получал постоянное тело и гражданство второго класса Империи, самое низкое, не дающее возможности покидать Чистилище.

Да и само испытание теперь заключалось не столько в прохождении Полигона, а в демонстрации развития своих способностей. Талантливые инженеры, изобретатели, мастера, художники и прочие творческие личности, доказав свою значимость и совершив деяния, полезные для Империи, могли покинуть Чистилище. Во всяком случае, это декларировалось.

Соответственно, стала появляться инфраструктура, необходимая для обычного проживания на планете. Дома, магазины, кафе и рестораны, детские учреждения, мастерские и различные службы, обслуживающие новых жителей планеты. На мой взгляд, все изменения свидетельствовали, что начался следующий этап эксперимента, на котором проверялось поведение возрождённых индивидуумов в обычной жизни и их возможности как творческих личностей.

Кстати, только сейчас пришло в голову, создание чистиков может быть и отработкой нового метода колонизации планет с неблагоприятными условиями.

Небожители, хотя и жаждали получить вечную жизнь, не собирались подвергать себя никаким случайностям. Вот и трудились умники, проводя испытания чистиков во всех мыслимых условиях, причём испытывались не единичные образцы, а уже массовый продукт. Кто-то может посчитать это аморальным, но когда власть имущие обращали внимание на такие мелочи?

Так что я прибыл на эту Австралию, где мне предстояла встреча с мастерами, готовыми сделать для меня новую машину.

– О, Саня, рад тебя видеть живым и здоровым, – мастер Ирвис был весел и возбуждён, потирал руки в предвкушении интересного разговора и предстоящей работы. Поприветствовал я и остальных мастеров, знакомых мне по прошлым встречам, здесь собрались все, кто участвовал в создании Лаптёжника. В конце концов, после довольно продолжительного общения, дружеских приветствий и обмена разными новостями, касающимися в первую очередь личной жизни, мы приступили к обсуждению моей проблемы.

– Значит так, Саня, – начал мастер Ирвис. – Нас по старой памяти Отшельник попросил сделать тебе новую игрушку. Он специально подчеркнул, что в этом деле не существует никаких ограничений, ни финансовых, ни технических. Мы можем использовать всё, что только нам потребуется. Это конечно радует. Но мы понимаем, что такие игрушки просто так не делают. Да и тебя мы знаем уже давно и достаточно хорошо. Играть ты будешь в серьёзные игры, а как ты резвишься, мы прекрасно знаем. Так что давай, рассказывай, во что ты вляпался на этот раз.

– Честно говоря, и сам не знаю, – я оглядел всех присутствующих мастеров. – Могу только сказать, что раз идея исходит от Отшельника, то лёгкой прогулки не стоит ожидать. Из того, что он мне открыл, вы понимаете, что я не могу всего сказать, ясно одно – прежнее путешествие на Лаптёжнике будет похоже на игру в песочнице. Вот, исходя из этого, и давайте попробуем вместе соорудить подходящую машину.

– Да уж, не позавидуешь тебе, парень, – не удержался от замечания Готрис, мастер моторист.

– Не будем о грустном, мастер, всё перемелется – мука будет.

– Так-то оно так, да вот не хочется в муку превращаться.

– Вас-то происходящее не касается, машину сделаете и уйдёте в сторону.

– Молодой ты ещё, Саня. Если сподобился попасть на глаза какой-нибудь спецслужбе по любому, даже не имеющему к тебе отношения поводу, то всегда будешь в лучшем случае под присмотром. Так, на всякий случай, во избежание. А если потребуется, то по указке этой спецслужбы добровольно сделаешь для неё всё возможное.

– Не буду спорить, тебе виднее, мастер.

Мне очень не хотелось спорить и пытаться что-то доказывать, тем более, я во многом был согласен с Готрисом. Но сейчас меня интересовала только машина, ведь именно она должна обеспечить моё выживание в предстоящем приключении. Так что откладываем все посторонние мысли в сторону и занимаемся делом.

– Давайте, мастера, я попытаюсь изложить в доступной форме своё понимание предстоящих событий, а потом мы вместе обсудим, что можно сделать для реализации планов.

– Слушать – не самое трудное занятие, давай, Саня, рассказывай, – Ирвис был краток.

– Как я думаю, побывать мне придётся не в самых обжитых местах, так что автономность – одно из первых требований. Машина должна позволять находиться в таких условиях продолжительное время, сколько – точную цифру не назову, но не меньше месяца. И это требование касается всего – продукты, боеспособность, патроны, энергия, ремонт – всё должно быть подчинено обеспечению автономности, желательно неограниченной.

Ну и иметь соответствующую проходимость, чтобы можно было перемещаться в таких безлюдных местах. Про надёжность и говорить не стоит, подразумевается, что машина ломаться не должна. Правда, наверное, надо иметь какого-нибудь кибера или дроида для проведения обслуживания или действий в экстремальных ситуациях. Да, надо упомянуть о внешнем виде – хотелось бы иметь машину, не слишком выделяющуюся среди окружающих.

Следующее, о чём надо побеспокоиться – скрытность. Действовать придётся в разных местах, и по большей части не вызывая интереса окружающих, не ставя об этом в известность противника. И даже в такой ситуации необходимо иметь возможность получать информацию самыми различными способами – радиоэлектронным, визуальным, с воздуха, не привлекая лишнего внимания. Или наоборот – нагло и бесцеремонно, ставя противника перед фактом, что о нём всё известно.

Ну и не стоит забывать о маскировочных полях, опять же самых разных, защищающих от визуального или инструментального наблюдения, радиоэлектронного сканирования и вообще от любого вида обнаружения. Если уж придётся прятаться, то делать это надо так, чтобы не нашли.

К ещё одному средству маскировки стоит отнести экранирующие поля и имитаторы. Экранирующее поле должно полностью блокировать любое излучение, исходящее от машины. Это нужно на тот случай, если на неё подсадят жучок. Было уже такое в моей практике. Ну а с имитатором и так понятно – он должен иметь возможность излучать точно такой же спектр, как и машина, да вдобавок демонстрировать всем голограмму, имитирующую авто.

– Ну а может, ещё делать так, чтобы имелась возможность и внешний вид машины менять? Ну, например, была беленькая, стала красненькая, или вместо низкой стала высокой, – уточнил Ирвис.

– Хорошая идея, подобная возможность будет не лишней. Ладно, я продолжу. На мой взгляд, основную защиту должно обеспечивать силовое поле, а корпус, по идее, нести только декоративную функцию и скрывать от любопытных внутреннюю начинку. Думаю, защита должна быть двухслойной, первый слой динамический, он должен обеспечивать концентрацию поля в местах, подвергающихся наибольшей атаке, и иметь возможность смещаться в нужное место. Ну а второй слой обеспечивать общую защиту. Хотя, вы в этом разбираетесь гораздо лучше меня, так что яйца курицу не учат.

Теперь что касается оружия. Думаю, должна быть одна гаусовская пушка калибром не менее сорока миллиметров с высокой скорострельностью, стреляющая разогнанными до высокой скорости болванками. Её надо разместить в обычной орудийной башне с возможностью круговой стрельбы. Она будет, скажем так, главным калибром, способным поразить любого противника на максимальном расстоянии.

Кроме такой пушки необходимо поставить спереди и сзади на бамперах по углам лазеры, классом не менее восьмого, способные вести стрельбу во всём доступном секторе обзора. Ну и хорошо бы иметь несколько пулемётов, сейчас, как я понимаю, здесь стала в ходу и стрельба из личного оружия. Не стоит забывать о минах с возможностью их установки на ходу, а также ракетах.

Особо стоит сказать о дополнительном оборудовании. Я не буду говорить о всяких сканерах-радарах, они подразумеваются по умолчанию и должны обеспечивать максимальный обзор на земле, в воздухе и под землёй. Так же к обязательному оснащению стоит отнести различные разведзонды, позволяющие контролировать обстановку вокруг в любых условиях.

Отдельно хотел бы упомянуть две вещи – дубликатор и медицинское оборудование. Первый должен обеспечить получение нужных деталей, узлов и прочих предметов на основании имеющегося образца. Как пример могу привести изготовление своими силами патронов для оружия или снарядов к гаусовке.

Назначение медицинского оборудования понятно и так. Идеальный вариант – специальная медицинская капсула, но думаю, можно что-нибудь и попроще. Хорошо бы иметь специального медицинского кибера, способного обслуживать и оборудование, и пациента. Исходить будем из ситуации, когда он будет не в силах сам о себе позаботиться.

Да, стоит упомянуть наличие на борту хорошего искина, способного управлять всем этим хозяйством, а также вести машину и стрелять. И как само собой разумеющееся – достаточный запас энергии. Накопители и преобразователи конечно хорошо, но пусть будет на всякий случай какой-нибудь реактор.

– А ничего у тебя, Саня, не треснет и не слипнется? – поинтересовался Ирвис.

– Не, этого даже мало будет, я ещё могу многое добавить, но уже потом, когда появятся первые намётки проекта. Мне отшельник пообещал, что для предстоящих игр будет подготовлена хорошая игрушка. Вот я и высказал, что мне хотелось бы иметь.

– Думать будем. Так, мастера? – подвёл итог первого обсуждения Ирвис, негласно признанный старшим остальными.

Глава 3

На размышления мастерам потребовалась неделя. И неудивительно, даже наоборот странно, что справились так быстро. Это время я провёл, можно сказать, с пользой. Посетил несколько посёлков, посмотрел, как живут и чем занимаются люди. Скажем так, прошёл вводный курс, адаптацию к местному обществу и порядком подзабытым обычаям. Да и с новыми познакомился.

Изменилось Чистилище, очень сильно изменилось. Можно сказать, что все попавшие сюда живут обычной жизнью. Ну, почти обычной, и почти все. Кто-то ходит на работу, кто-то уже завёл детей, а кто-то ещё надеется пройти Полигон и лезет в самые отдалённые места, надеясь на какую-то фантастическую удачу. И тем не менее, ангелов среди жителей планеты нет. Хватало и не самых добропорядочных обитателей этого мира, бандитов, разбойников и грабителей, не гнушающихся прибрать чьё-то имущество и саму жизнь.

Посещал бары в разных поселениях, разговаривал с жителями, и у меня складывалось впечатление, что в общей своей массе люди то ли привыкли, то ли смирились с происходящим. Но при этом у каждого второго, не считая первого, была мечта – свалить из Чистилища и попасть на обычную планету, пусть гораздо более опасную, но лишь бы она была подальше отсюда.

А по вечерам изучал всю доступную мне информацию по Древним, раскладу сил в сложившемся порядке на планете и возможных противниках. И чувство опасности, не раз выручавшее меня в прошлом, уже начинало просыпаться и пока тихонько намекало, что пора куда-то сваливать. Значит, уже сдали меня местные "служилые людишки", но начинать что-то своё я ещё не готов. Появление чувства опасности на столь раннем этапе моего поиска свидетельствовало о том, что игроки будут далеко не простые, а сама игра чрезвычайно кровавой.

Ситуация была конечно достаточно непонятной. Согласно представленной информации стали уже образовываться интернациональные и прочие союзы – объединялись все со всеми с одной единственной целью – получить большую такую плюшку – дорогу Древних и возможность посетить места их пребывания.

Хотя, на мой взгляд, это в большей части мифическая цель, и вряд ли ради неё сейчас будут тратить такие средства и привлекать значительные силы, причём настолько явно, чтобы о предпринятых попытках не знал только ленивый. Искать конечно будут, но без фанатизма.

Представленные данные свидетельствовали, что криминал, пираты и бандиты объединялись с чемурами. Естественно, последние тут были представлены в облике людей, а не в своей истинной ипостаси, но тем не менее, в этом союзе рулили инопланетяне. А нашим браткам сама дорога и не нужна. Им пока хватало того, что платили чужаки за участие в операциях, для них самое главное – сохранить этот источник доходов, так что со стороны криминала не стоило ожидать активных поисков.

Скорее наоборот – чем дольше нет результата, тем лучше. В идеале – искать эту дорогу будут до посинения или пока у нанимателя не кончатся деньги. И примерно такая же ситуация складывалась и у других союзников – существовало всего несколько заинтересованных сторон, которые выступали истинными вдохновителями всего этого шабаша и были заинтересованы в реальном результате.

В конце концов, лишь немногие могли им воспользоваться, применяя на практике полученные сведения. Вот только имеющихся данных было маловато, чтобы понять истинные цели всех участников. И таинственная дорога очень сильно смахивала на дымовую завесу, скрывающую истинные цели организаторов поднятой шумихи. Но вот что всех интересовало реально, пока оставалось загадкой.

Так что можно сказать, что время я потратил не зря и сумел настроиться на предстоящие приключения. А что мне ещё остаётся, как там у классиков: – "Вся наша жизнь – игра!". Вот и поиграем, только джокера надо в рукаве припрятать.

К этому моменту мастера наконец-то подготовили проект, и мы собрались повторно для его обсуждения, уже рассматривали реализацию озвученных требований. Что можно сказать – машина получалась просто великолепной, мастера сделали даже больше, чем мне хотелось, но всё станет ясно после первых испытаний. На изготовление потребовалось ещё две недели, и их я провёл в мастерских, принимая участие в создании своего автомобиля.

Первый сюрприз меня ожидал, когда я занял место за рулём, сначала как обычно заговорил, представляясь, искин, но вполне сдержанная и привычная речь вдруг была прервана восторженным воплем: – "Саня, ты вернулся!". Как оказалось, мастера нашли Лаптёжника и сняли с него искин. Самое главное – он сохранил свою личность, так что её перенесли на новую аппаратную часть, и теперь мой старый спутник и помощник искин Малыш был готов отправиться со мной в новый поиск.

Ну а теперь можно вернуться к моему джокеру, по-другому назвать получившееся авто не могу. Я в конце концов и дал этой машине имя Джокер. Но обо всём по порядку. За основу был взят двухосный Урал, вернее, именно он послужил образцом внешнего вида. Искать что-то от привычных для нас автомобилей в творениях мастеров – занятие не только неблагодарное, но и бесперспективное. Разве что внешний вид, да и то не всегда.

Все колёса были ведущими, причём использовалось так называемое колесо-мотор, представляющее собой мощный электромотор, расположенный непосредственно в колесе. Каждое из них управлялось отдельно и могло крутиться независимо от другого. Рулил всем этим искин. Он же мог управлять движением машины, так что достаточно было задать направление или цель движения, и грузовик, как та печка с Иваном-дураком, сама доставит тебя до места. Но если есть желание, то можно и самому порулить.

Внутри всё напоминало стандартное оснащение – обычная панель управления, руль, педали и рычаги, опять же для сохранения внешнего вида и придания кабине соответствующего антуража. По желанию, в ручном режиме или по голосовому управлению искином, обстановке можно было придать любой вид. В кабине свободно могли расположиться три человека.

За их спиной, отделенная раздвижной перегородкой, находилась, скажем так, комната отдыха, чем-то напоминающая купе в поезде. Там располагались встроенные в борта полки. Здесь могли спокойно отдохнуть четыре человека; с комфортом, превратив всё свободное место в одну большую кровать – двое. Там же размещался небольшой пищевой автомат, способный приготовить вполне приличную еду, хотя её выбор был достаточно ограниченным. В этой комнате можно было провести гигиенические процедуры и справить естественные надобности. Конечно, комфорта при этом не гарантировалось, но возможность была. Автономия так автономия.

Дальше располагалось техническое помещение, где находились самые интересные плюшки. Первым располагался небольшой медицинский отсек, там при необходимости осуществлялась диагностика и лечение пациента. Конечно, всё действовало под управлением искина, у которого было установлено специализированное ПО. Отсек комплектовался медицинским дроидом и малым мобильным кибердоктором (ММК), способным оказать первую помощь пострадавшему и доступное лечение.

Место было крайне ограничено, так что в остальное время здесь работал дубликатор, способный по образцу при наличии материалов повторить любую вещь. Правда, его размеры были невелики, но тем не менее, имелась возможность при необходимости изготовить практически все детали для ремонта машины, зонды, снаряды, мины и патроны.

Следующим располагался отсек для перевозки личного состава. Да-да, именно так. В комплекте с машиной шли один универсальный дроид, два ремонтных, три штурмовых, уже упоминавшийся медицинский и дроид-сапёр. Там же была и оружейная комната, где хранилось оружие, боеприпасы и разведзонды.

Имелся ещё и продуктовый склад, где имелся трёхдневный запас свежих продуктов, месячный запас сухпаёв на четырёх человек и картриджи к пищевому автомату. Так что прожить можно было достаточно долго. Стояло и специальное оборудование, позволяющее биологические вещества, траву, листья, ветки, мясо животных перерабатывать в компоненты для пищевого автомата.

Под днищем располагалась достаточно большая ёмкость с водой. По мере расходования воды объём емкости менялся, исключая её бултыхание и самопроизвольное перемещение в процессе движения. Ну и была предусмотрена очистка использованной воды и её повторное применение, как это сделано на космических кораблях. Короче, расходование воды осуществлялось по замкнутому циклу.

Что же касается энергии для движения и работы всего оборудования, то накопители, преобразующие различные её виды (магнитную, гравитационную, тепловую и прочая, и прочая) в электрическую, обеспечивали с запасом. Емкость этих накопителей давала десятикратный запас дневной потребности энергией и восполнялась по мере расхода, в том числе и с помощью дополнительного малогабаритного реактора.

Оружие оказалось также выше всяких ожиданий. Главным калибром была пушка Гаусса, стреляющая разогнанными до огромной скорости металлическими болванками или любыми другими подобными элементами. По сути дела, от её выстрела не спасали никакие щиты, вот только много энергии требовалось для работы.

Кроме этой пушки стояли в качестве орудий средней дальности четыре лазера восьмого класса (по десятибалльной шкале). Для поражения противника на предельно малой дистанции имелись пулемёты, крупнокалиберные и обычные. Ну и было предусмотрено разнообразное легкое стрелковое оружие на десять человек – автоматы, карабины, пистолеты. Всё оружие было кинетическое и безгильзовое.

Отдельно стоит остановиться на ракетах, минах и разведзондах. В стенках кунга предусмотрены направляющие и электромагнитные катапульты для запуска мини-ракет класса земля-земля и земля-небо. Там же, в стенках, располагались катапульты для запуска разведзондов. Предусмотрели мастера и использование мин – они ставились как на ходу, так и с помощью специального дроида-сапёра.

Мины в комплект входили самые разные и в достаточном количестве, что позволяло организовать любую минную засаду. А среди разведзондов имелись, можно сказать, и штурмовые, несущие мини-ракеты класса воздух-земля.

Защиту обеспечивали силовые поля до десятого типа, причём имелась возможность их распределять по наиболее опасным местам. Скажем так, силовые поля были той изюминкой, обеспечивающей реализацию всех замыслов. Они позволили отказаться от толстых броневых листов и значительно снизить вес машины.

Кроме того, сконфигурировав их определённым образом, можно было сформировать поверхность для движения, своеобразную гусеницу, которая располагалась под колесами и перемещалась вместе с машиной. Можно сказать, что она сама перед собой стелила дорогу. Даже был предусмотрен вариант, когда поля принимали форму понтона, позволяя переправляться через значительные водные пространства, хотя их и нет на Чистилище.

С помощью полей организовали и буксировочное устройство. Всем приходилось видеть, как лесовозы перевозят брёвна. Вот тот же принцип использовался и здесь. В комплекте Джокера предусматривался отдельный полностью собранный мост, который можно было прицепить к машине и с его помощью соорудить прицеп, позволяющий транспортировать десять тонн груза. А нужные борта и ограждения, тяги и прочие необходимые аксессуары создавались силовыми полями.

И самое главное – Джокер мог летать. Невысоко, недалеко и недолго, но мог. На мой взгляд, действительно Джокер, неизвестно, что от него ожидать. А если не знаешь о возможностях подобной машины, то стоит готовиться к встрече с северным пушистым зверьком.

Расставаясь, Ирвис крепко пожал мне руку.

– Удачи тебе, Саня. И помни, ты всегда можешь рассчитывать на нашу помощь. Особенно, если сможешь вытащить всех нас отсюда.

Глава 4

Вот уже полгода я путешествую по Чистилищу. И чем больше я пытаюсь выполнить поставленную передо мной задачу, тем больше понимаю, что это очередная дезинформация противника, скорее всего, слитая ему через крота. А истинной целью, как мне кажется, является создание мобильной боевой группы для поиска пресловутой дороги Древних. Хотя, может быть и тут я ошибаюсь, а всё на самом деле гораздо проще.

Я уже упоминал о пылевой туманности, в которой невозможны космические полёты. Все расположенные рядом с ней планеты, в том числе и непригодные для жизни из-за агрессивной атмосферы, уже или заняты, или каким-то образом используются. Экспансия в другом направлении требует больших затрат, хотя там ещё осталось множество свободных миров.

В том направлении на достаточно большом, по космическим меркам, расстоянии располагалось огромное пустое пространство, в котором не было планет или каких-то других подобных космических объектов, подходящих для использования в качестве промежуточных станций. И которое невозможно было преодолеть при помощи существующей техники.

Главное ограничение в освоении просторов галактики состоит в том, что тот же самый гипер-переход не может перенести корабль в любую произвольную точку пространства. Это определяется запасами энергии самого корабля, расстоянием между объектами, знанием их координат и законами пространства. А со всем этим у существующих космических кораблей есть проблемы. Текущий уровень развития техники не соответствует тому, что требовалось для выхода на свободные участки космоса.

Так что возникала некая дилемма – в одну сторону нельзя было идти, потому что дойти туда невозможно. Для этого требовался новый уровень развития техники. А учитывая, что существующий достигнут благодаря артефактам Древних, и сами люди пока оказались не готовы к открытию новых тайн мироздания, это направление освоения пространства оказалось для них закрыто.

Движение же в другую сторону блокировалось пылевой туманностью, в которой невозможно никакое перемещение со скоростями, необходимыми для колонизации нового пространства. Вездесущая пыль уничтожала механизмы и корабли, превращаясь при высокой скорости судна в сплошной поток микрометеоритов, не оставляя от щитов корабля и его самого ничего.

Так что все государства, подобно паукам, оказались заперты в своеобразной банке, пока ещё не заполненной до конца, и не надо быть пророком, чтобы предсказать конечный результат подобного соседства. Именно поэтому любое упоминание возможного пути экспансии и движения через пыльные миры, так назывались планеты в этой области пространства, встречалось с огромным воодушевлением, и за обладание подобной возможностью государства готовы были потратить значительные средства.

Дело в том, что текущее существование напоминало жизнь в коммунальной квартире или в плохом общежитии, среди жильцов всегда найдётся кто-то, завидующий другим и готовый устроить соседям какую-нибудь пакость. Сделал ближнему гадость – на сердце радость – вот основной принцип, которым руководствуются подобные типы. И со временем такие столкновения, накапливаясь, могут перейти в прямой мордобой. А никому не хочется сгореть в огне атомных бомбардировок.

Так вот, как я понял из недомолвок Борста, а также тончайших его намёков в переписке между нами, именно на обнаружении этой Дороги мне и надо было сосредоточить свои силы. Подобные попытки предпринимали все государства, даже самые заштатные. И все тщательно скрывали усилия, направленные в эту сторону, как и полученные результаты.

Да и немудрено. Распространение известий об этом могло послужить поводом для прямой агрессии с целью завладеть полученными сведениями. Так что я потихоньку стал менять приоритеты в стоящей передо мной задаче, хотя внешне это никак не отразилось на моей деятельности. Я по-прежнему оставался вольным торговцем, на свой страх и риск путешествующим по Чистилищу и пытающимся заработать себе на жизнь.

Основной сферой моей деятельности являлся поиск и доставка в поселения битой техники. Раньше существовали целые кладбища подобного добра, где можно было найти чуть ли не любой автомобиль. Но за последние годы они значительно поуменьшились, а стоимость таких битых машин, подвергнувшихся в своё время нападению, существенно выросла. Теперь они служили источникам сырья – метал, пластик, провода, механизмы – всё шло в дело.

Это позволяло мне иметь легальный источник доходов, надолго не задерживаться на одном месте и пропадать в неизвестном направлении на неограниченное время. Правда, у меня не было какого-то определённого места жительства, но это как-то не особенно расстраивало.

Кроме того, я установил контакты с поисковиками, занимавшимися артефактами Древних. Да, были и такие, в первую очередь они разыскивали любые следы их присутствия на планете. Не то, чтобы я надеялся на получение от них каких-то сведений, но во всяком случае, они мне хоть в самом общем виде объяснили сложившийся в подобном промысле порядок, да и рассказали множество баек и легенд, связанных с этим занятием.

Кстати, никаких следов Древних они ещё не нашли, но от этого заниматься их поиском не переставали. Сейчас я возвращался из своего рейда, на прицепе у меня были сложены несколько более-менее целых машин, на которых ещё оставались генераторы, моторы и преобразователи. Так что после реализации этого добра я рассчитывал на вполне приличную выручку.

– Саня, впереди в пяти километрах идёт бой, похоже, бандиты зажали какого-то несчастного и добивают его, – оторвал меня от размышлений Малыш, мой искин. Данные получены от бабочек.

Так по старой привычке мы называли разведзонды. У меня давно принято за правило – при движении высылать вперёд по маршруту движения дополнительные "глаза". Как то спокойней с ними.

– Картинку дать можешь?

– Запросто.

И на стекле передо мной появилось изображение, где два грузовика, по внешнему виду имеющие не менее шестого класса вооружение и поля, зажали какой-то внедорожник, оснащённый по четвёртому классу. Было видно, что отморозки развлекаются. Внедорожник ещё оставался цел только благодаря камням, за которыми ему удалось спрятаться. Да и то, он доживал последние минуты, хорошо ему досталось.

А пираты лениво постреливали, наслаждаясь сложившейся ситуацией и не торопясь переходить к активным действиям. Вот один из них чуть сдвинулся в сторону, пытаясь занять более выгодную позицию, но тут огрызнулся внедорожник, силовое поле, защищавшее пирата, пошло разноцветными сполохами, и на этом всё можно было считать законченным. Машина вернулась на прежнее место, никаких повреждений нападающий не получил.

– Малыш, можешь связаться с искином внедорожника?

– Сейчас сделаю.

И тут же заработал канал, позволяющий двум искинам в закрытом режиме обмениваться данными, благодаря чему с их помощью водители могли общаться между собой.

– Эй, бедолага, помощь нужна?

– Кто это? – раздался удивлённый женский голос.

– Да так, я мимо проезжал, смотрю – тут настоящая вечеринка. Вот и решил поинтересоваться, может и я смогу поучаствовать.

– Будь моим гостем, только давай побыстрей, а то меня тут скоро поджарят.

– Красава, ты продержись минут пятнадцать, мне раньше не успеть.

– А что мне ещё остаётся, буду держаться.

– Только меня смотри ненароком не зацепи, я справа из-за камней выскочу, грузовик серого цвета.

– Жду тебя, дорогой, не задерживайся.

Так, ситуация понятна.

– Малыш, отцепляй прицеп, думаю, на батарейке его поле пару часов продержится. А мы с тобой потанцуем, не забыл, как это делается?

– Забудешь тут! А с чего начнём?

– Как обычно, первой будет дупа с выходом. Вон там в обход камней идёт небольшой овраг, и он как раз выводит к этим отморозкам. По нему мы выйдем им в бочину, там и начнём наши танцы.

– Принято. Прицеп оставил, щиты на максимуме, из чего стрелять и кто рулить будет?

– Рулить я, ты помогай и готовься для начала испытать гаусовку, потом работай лазерами и всем остальным.

– Принято, вон вход в овраг. У него дно ровное, так что и ты проедешь.

– Ах ты, Шиш зловредный. Смотри, отлучу от пушки.

– Не надо, я тебе ещё пригожусь.

Такая небольшая пикировка между мной и Малышом была вполне привычна. Нам пришлось пройти через многое, были схватки, в которых удавалось остаться в живых только чудом, и вот сейчас всё повторяется. Прямо дежавю какое-то. А вот и вход в овраг. Благодаря бабочкам местность впереди была проверена, Малыш проложил курс, и мы двигались на приличной скорости. Вот и выход из оврага. Моторы басовито загудели, выдёргивая Джокера наверх, и вот перед нами общая картина.

Да, можно сказать почти по Репину – "Не ждали". Пиратам видимо надоело развлечение, и они собирались приступить к потрошению своей жертвы, для чего машины начали расходиться.

– Ну что, девочки, потанцуем? – раздался наш совместный с Малышом вопль.

Правда, веселье продолжалось недолго. Два выстрела из гаусовки, и оба грузовика превратились в две кучи хлама, не подлежащих восстановлению.

– Недолго музыка играла, недолго фраер танцевал, – не оставил произошедшее Малыш без своей эпитафии.

– Малыш, отправляй дроидов, информацию с искинов скачать, всех выживших добить, ничего не трогать, нам свидетели не нужны. И давай связь с этой подругой.

– Эй, красава, ты жива ещё? Тут всё закончилось, я к тебе сейчас подойду, смотри не выстрели с испугу.

– Давай, дорогой, подходи. Жду.

Подогнав машину поближе, я отправился знакомиться. Да, машина пострадала очень сильно, по-моему, она и восстановлению не подлежала. Из внедорожника навстречу вышла невысокая, крепко сложенная девушка, на мой взгляд, лет двадцати двух, одетая, как здесь и принято, в обычный камуфляж и берцы. Светлые волосы, симпатичное личико, приятные округлости в нужных местах. Действительно красава.

– Меня зовут Саня, позывной Танцор, – представился я.

– Ольга, – только и сказала мне девушка, протягивая руку.

А с характером девица. Только что её чуть не подпалили, а она держится, никакой истерики, и даже руки не дрожат.

– Ты молодец, – осталось только похвалить незнакомку. – Не каждый бы сумел тут устоять. Что вообще здесь произошло?

– Не знаю. Я направлялась в посёлок Раллийный, там в скором времени должна состояться гонка внедорожников. Победить я даже и не мечтала, но все участники, сумевшие пройти как минимум три этапа, получают специальные бонусы, а с ними гораздо проще найти работу. Вот я и надеялась на это. Пока ехала, немного заплутала, сбилась с дороги, когда определилась с местом и собралась ехать дальше, вдруг выскочили два грузовика и начали стрелять. Я как-то сумела спрятаться за камнями, ну а дальше ты всё знаешь.

– Боюсь, Ольга, что твоя машина восстановлению не подлежит. Малыш, проверь машину и скажи, что там уцелело.

– И что мне делать дальше?

– А вот тут я тебе не советчик. Могу только довезти до ближайшего посёлка.

– Ну хоть и на том спасибо. Тогда поехали, нечего тут маячить.

Глава 5

Я довёз свою невольную попутчицу и её битую машину до ближайшего поселения и высадил у какого-то офиса, потом отправился по своим делам. Надо было сдать добычу, да посетить один бар, где собирались поисковики артефактов. Самих артефактов я не встречал, но вот поисковики имелись, да ещё и не поодиночке. В таких местах народ всегда был в курсе последних новостей, а в моих поисках важна любая мелочь, порой и совершенно посторонняя.

Когда я уже реализовал останки машин, надо признать, довольно успешно, и искал, где бы перекусить, увидел понуро бредущую и глубоко задумавшуюся Ольгу. Черт его знает почему, решил посигналить. Увидев мой грузовик, она поприветствовала меня поднятой рукой. Мол, вижу, и чего надо?

Я помахал ей, приглашая садиться в машину. Наверное, уже просто одичал в своих одиночных походах, хотелось поговорить с живым человеком, соскучился по обычному общению, пусть оно и будет ни о чём. Во время пути до города мы почти не разговаривали, ситуация не располагала, приходилось опасаться неожиданных встреч и мы были настороже. Правда, за нас бдил Малыш, но не раскрывать же нежданной попутчице все свои секреты. Конспирация наше всё.

– Я тут ищу, где поесть можно, увидел тебя, решил пригласить. Не возражаешь?

– Если за твой счёт, то нет.

– Так и быть, угощу. Тем более, свою добычу сдал, деньги получил и теперь могу угостить даму обедом.

Наш беспредметный разговор продолжился в ближайшем баре. Как оказалось, моя знакомая была из Нижнего Новгорода. Дочь довольно обеспеченных родителей, студентка последнего курса медицинского института, возвращалась домой на своей машине, вдруг налетел встречный КАМАЗ, и вот она тут. Прошёл примерно год с момента её попаданства сюда, и пока девочка сумела удержаться на плаву.

Сначала выручала машина. Ольга нашла подработку, возила почту, работала в курьерских организациях, участвовала в разных акциях и мероприятиях, стараясь найти своё место в этой жизни. Пока без особого успеха. Но девочка с характером. Не опустилась, не свернула на лёгкую дорожку работы на благо клиентов. За разговором время шло незаметно, я заказал ещё еды, мы выпили за знакомство, потом за успех, затем ещё просто так, и в конце концов моя знакомая отключилась и уснула за столом.

Видимо, наступил отходняк от пережитого. Пришлось снимать номер на ночь, а потом тащить свою знакомую туда. Да, не дюймовочка она, но я справился. Так что уложил в кровать, раздевать я её не стал, только ботинки снял и укрыл. Написав записку, что буду через два часа, отправился на встречу с поисковиками. Когда вернулся, ничего не изменилось. Намучилась девулька, чуть почувствовала к себе человеческое отношение, и сразу расслабилась.

Проснулся я довольно рано, мне сегодня предстояло уйти в новый рейд. Ничего нового от поисковиков я не узнал, разве что не было некоторых моих знакомых. Куда они делись, никто сказать не мог, не принято в этой среде делиться своими планами. Но по ряду оговорок понял, что перебрались они на другой континент. Видимо, и мне пора менять место, хотя здесь я обшарил далеко не всё даже из того, что знал, но меня не оставляло чувство, что ловить здесь нечего. Да и не держало меня тут ничего.

Повернувшись на другой бок, я увидел Ольгу, закутавшуюся в одеяло и смотрящую на меня испуганными глазами. Совсем забыл, что тут я не один. И чего испугалась, вроде бы взрослая девица, да ещё медичка, но вот видно было, что испугана и готова к неприятностям. Не удивлюсь, если под одеялом прячет какое-нибудь оружие.

– Отдохнула? Твои вещи вон там, на стуле сумка лежит. Я ничего не трогал, и сразу говорю, что у нас ничего не было. Ты отрубилась за едой, я тебя просто так оставить не мог, так что перенёс в комнату и уложил спать. А сейчас давай собирайся, мне пора уезжать, могу только покормить тебя завтраком. Ты первая пойдёшь принимать водные процедуры или останешься в номере?

– Иди ты, я потом.

– Как скажешь, только реши, уходишь отсюда или остаёшься. Мне надо за номер рассчитываться.

Справив естественные потребности и приведя себя в порядок, я отправился в местный общепит, потешить, так сказать, желудок. Вскоре ко мне присоединилась и Ольга. Она успокоилась, прибрала себя, так что выглядела на все сто. Мы уже заканчивали завтрак, когда Ольга сказала:

– Саня, возьми меня с собой.

Я чуть не поперхнулся чаем, а затем спросил:

– И зачем мне это нужно? Я и один неплохо со всем справляюсь.

– Не знаю, зачем нужно тебе, но мне с тобой спокойно и хорошо. Водить машину я умею, стрелять тоже. Да и какой-никакой врач, пусть и недоучившийся, и без диплома, но всё же. Неплохо готовлю, от моей стряпни раньше все были в восторге. Надеюсь, обузой не буду, да и при случае помощь окажу. Зато тебе не придётся маяться в одиночестве и будет с кем поговорить. Думаю, это немало значит. А тут меня ничего не держит, я даже не знаю, чем теперь заняться.

Честно говоря, хоть предложение было неожиданным, я уже задумывался о поиске напарника. Правда, я всегда раньше действовал в одиночку, да и по жизни такой, но понимал, что это не самый лучший вариант. И если мне предстоит создавать мобильную группу, то почему бы не начать это делать сегодня?

С другой стороны, я прекрасно понимал, что вот так, случайно, на дороге найти единомышленника или родственную душу просто нереально. Да и выглядело всё происходящее как дурно поставленный водевиль. Но моя чуйка только довольно похрюкивала, молодец, мол, правильным путём идёшь. А ей я привык доверять.

– И как ты это себе представляешь? Ты женщина, я мужчина, что мы с тобой будем делать с гормонами в дальнем поиске, и как будем спать в одной кабине?

– Думаю, со временем разберёмся. А то, что можешь контролировать свои гормоны, ты мне уже показал сегодня. И я нисколько не претендую на твою личную жизнь и свободу. Живи, как хочешь. А если я останусь здесь, мне одна дорога – в петлю или на панель. Лучше уж первое.

– Не дави на жалость, подруга, брось свои женские штучки. Только учти, со мной опасно, возможно придётся воевать, и неоднократно.

– Ты сам видел, что творится на дорогах, так что ничего нового ты для меня не открыл. Уж лучше иметь возможность жить нормальной жизнью и делать своё дело, чем подыхать под забором.

– Ладно, считай, договорились. Беру тебя напарником с испытательным сроком один месяц. Но запомни – мои команды выполнять беспрекословно. Никаких вопросов, споров, обсуждений. Что делать с тобой дальше, решу потом. Но не взыщи, если не сработаемся – расстанемся.

– Я согласна, – ответил Ольга, протягивая мне руку.

Три недели поиска пролетели совсем незаметно, и сейчас мы находились в Европе. Ничего сверхъестественного не происходило, искали кладбища разбитой техники и сдавали найденные трофеи перекупщикам. Долго на одном месте не задерживались и повторно по пройденному маршруту не ходили. Я старался не оставлять за собой никаких следов, но как говорится, на хитрый закоулок всегда найдётся свой болт.

Нашими отношениями с партнёршей пока были довольны оба. Основное время мы проводили в разговорах. Я сам стосковался по обычному общению, да и у Ольги с этим были проблемы, в смысле, её дела шли так, что поговорить по душам, да и просто поболтать ей за всё это время было не с кем. Вот мы оба и узнавали друг друга. И честно говоря, происходящее мне нравилось.

Кроме того, Ольга училась рулить Джокером и управлять защитными полями. С Малышом у неё установились отличные отношения, хотя звучит как-то странно – отношения с искином. Но Малыш давно уже не обычный искин, у него за годы наших приключений сформировалась своя личность, так что я его воспринимал не просто как кусок железа с набором программ, а как хорошего человека.

Так что наш коллектив постепенно притирался друг другу. Понятно, что хотелось большего, тем более, когда рядом круглосуточно находится красивая женщина с такими приятными округлостями в нужных местах. Но время для этого ещё не пришло, созревший плод должен сам упасть в руки. Так что будем сдержанными, как говорил известный киногерой: – "Торопиться не надо".

Стоит отметить, что Малыш сумел вскрыть информацию, полученную с искинов бандитов. Уничтоженные грузовики входили в состав небольшой банды "Повелители дорог". Хуже другое, они являлись членами пиратского сообщества "Единение", а это уже совсем другой уровень, в него входило не менее сотни различных банд, и при необходимости единители могли выставить несколько сотен вооружённых машин.

Кроме того, имелись факты, правда косвенные и неподтверждённые, что они связаны с чужаками – чемурами. А подобный союз может заинтересоваться такой личностью как я, вернее, причинами моего появления тут. Опознать меня труда не составит, и тогда придётся менять многие свои планы, а про инкогнито можно будет забыть.

Что касается текущих намерений, то сейчас мы направлялись на одно удалённое кладбище. Я его знал, раньше, в период прохождения Полигона, даже побывал на нём, а сейчас, услышав краем уха разговор в баре за соседним столом про желание неизвестных личностей посетить это место, просто решил их немного опередить. Но чем ближе становилась свалка, тем беспокойней делалось у меня на душе, и хотелось оказаться отсюда как можно дальше. Остановив машину за каким-то холмом, не доезжая пяти километров до кладбища, я попытался понять, в чём причина моего беспокойства.

– Малыш, какую зону вокруг нас контролируешь?

– Как обычно, двадцать пять километров.

– Запусти ещё бабочек, пусть посмотрят местность на предельной дистанции. И сделай ещё две вещи – направь пару бабочек на саму свалку, пусть просмотрят всё очень внимательно, нет ли там каких непоняток. А также проверь эту свалку на предмет излучений, может, там кто-то спрятался, да на наше счастье у него осталось работающее оборудование и удастся его засечь.

– Сделано.

И буквально через пятнадцать минут я знал, чем вызвано моё беспокойство.

– Саня, на дальности пятьдесят километров обнаружены неизвестные разведзонды, в пассивном режиме сканируют окружающую местность.

– Оставь их в покое и возвращай бабочек. Сделаем вид, что мы про них не знаем.

– Это не всё, на свалке обнаружены десять замаскированных источников сигналов. Могу предположить, что это вооружённые объекты девятого-десятого класса, стоящие в засаде. Замаскированы среди брошенных машин.

– Вот теперь ты понимаешь, насколько опасно со мной связываться? – спросил я, оборачиваясь к Ольге.

– Знать ничего не знаю, ты всё равно выкрутишься, а я чем смогу, помогу. Всё равно для меня эти три недели были лучшими за всё время, проведённое здесь.

– Ладно, отставить лирику, у нас война на носу. Малыш, дай общее изображение этого места. Ага, я так и думал. Вот смотри. Сама свалка располагается в середине этой небольшой лощины, окружённой множеством холмов. Видишь, они расположены по её краю, и чем дальше от центра, тем их больше. Просмотри все проходы между холмами, будем играть в прятки. Мы будем прятаться, а эти ребята нас будут искать и догонять.

– А как найдут, мы им презентуем гостинец из гаусовки, – оживился Малыш.

– Да ты у нас стратег. Но это ещё не всё. Во-первых, по моей команде надо будет развернуть поле поглощения, чтобы никакого излучения от работающего оборудования наружу не выходило. И развернуть маскировочное поле, чтобы нас было не видно визуально. Во-вторых, запустить имитатор Джокера, который все будут видеть очень отчётливо, хотя на самом деле находиться мы будем в другом месте.

И в-третьих, надо будет заглушить тут любую радиосвязь, да вдобавок не допустить визуального наблюдения. Никто не должен знать, что здесь произошло.

– Приступаю к подготовке, сценарий мне нравится. Эх и потанцуем, Саня!

На это много времени не понадобилось, но внешне всё оставалось без изменений. Джокера сменил имитатор, он сам под прикрытием маскировочных полей ушёл в сторону и занял место, позволяющее вести стрельбу по части стоящих в засаде машин противника, прикрываясь от остальных холмом.

– Малыш, пускай имитатор и сразу же включай глушилки, как только противник начнёт стрельбу, мочи врагов. Да, и особо не геройствуй, чуть что – уходим в сторону. И если кто-то начнёт нас преследовать – ставь мины.

– Это будет вишенка на торте.

– Всё, кончили базар, Малыш, начинай, Ольга, пристегнись, держись крепче и береги уши.

Имитатор медленно двигался в сторону свалки, отдаляясь от холмов. Когда он был примерно на середине между ними, противник открыл огонь. Но все стреляли по кабине, а сам имитатор был гораздо меньше, так что создалось впечатление, что все стрелки дружно промазали. Второй залп ничем не отличался от первого. А вот Малыш не подвёл. Несмотря на мощные защитные поля, два-три выстрела из гаусовки их полностью сбивали, а следующие превращали машину в руины. Скорострельность пушки позволяла тратить не более минуты на машину, вот только энергию она жрала немеряно.

– Фиксирую появление новых целей, в холмах были устроены капониры, оттуда выходят ещё пять машин девятого класса. Нас не обнаружили, атакуют имитатор, грузовики из засады начинают выбираться и тоже направляются к имитатору, – доложил изменение обстановки Малыш.

М-да, всё оказалось гораздо хуже, чем ожидалось. Мы пока смогли прибрать только двоих. Нет, вот готов третий, но похоже, наша уловка раскрыта, и враги поняли, откуда ведётся стрельба.

– Малыш, меняем позицию.

Джокер резко сдал назад, прикрываясь холмом, и по лощине, оставаясь невидимым, сместился ближе к центру. Уведя машину в сторону, ориентируясь на показания бабочек, я опять выбрал место за холмом, так, чтобы он прикрывал меня от основной массы стрелков, сосредоточив огонь на двух доступных машинах противника. Две серии выстрелов, и готовы две кучи хлама.

– Малыш, ходу, ходу, идём на другой фланг, нам нельзя стоять, забьют, как мамонта.

Очередная узкая лощина, вижу двух противников, Малыш не дремлет. И вдруг наше защитное поле расцветает всеми цветами радуги. Зацепили, сволочи. А ничего у них так пушечки, снесли тридцать процентов щита. Назад, назад, нам такой хоккей не нужен. Ага, заметили, три машины рванулись в нашу сторону.

– Малыш, поставь пару мин в проходе.

– Саня, давай обратно в центр, они сейчас будут нас в этой стороне искать.

– Не учи отца, и баста.

Переместился на пару холмов в сторону, да, позиция гораздо хуже, приходится больше высовываться.

– Танцуем, девочки, танцуем. Эй ты, толстомясая, шибче крутись. Не получается быстрее, значит сама виновата.

Очередная серия из гаусовки, и готов новый покойник. И бежать, бежать, не успел, зацепили, но энергия есть, щит почти восстановился, да и задело по касательной. Ерунда. Слышу, слышу, сработала мина, так что, надо думать, врагов стало ещё на одного меньше.

– Малыш, танцуем, задний ход, и рвём в сторону. За нами кто-то пошёл?

– Да, ещё пара отчаянных кавалеров.

– Подарки готовь, достанется всем, даром, и никто не уйдёт обиженным.

Очередной холм, по бабочкам видно, что нас потеряли, мечутся как-то бестолково. Надо развеселить компанию.

– Малыш, твоя очередь.

Выскакиваю из-за холма, две серии выстрелов, и назад, назад. Не успели, не успели! Похоже, у противника начинается паника. Никто не понимает, куда стрелять и откуда ждать горячего привета. Мы не договаривались воевать, как вы привыкли, навалиться кучей и мочить одного.

– Танцуй, Малыш, танцуй. Уходим на левый фланг. Ходу, ходу!

А хорошая машинка получилась, маневренная, легкая и скоростная. Махом оказалась на новой позиции. Высунулся, увидел, прицелился, серия выстрелов, и бежать.

Ну вот, готов и последний супостат. Бинго, дело сделано!

– Малыш, пускай дроидов, всех добить, искины распотрошить, скачать всю информацию, память затереть. Трофеи не брать, нас тут не было, да и продавать здесь их некому. Нужно искать новую базу.

– Так ты и есть тот самый легендарный Саня Танцор? – глаза Ольги были едва ли не в пол-лица. – А я дура сразу и не поняла. А сейчас посмотрела на всё произошедшее и до меня дошло.

– И что? Передумала быть моим напарником?

– А вот уж нет. Теперь я ни за что от вас не уйду, гнать будете, не уйду, из машины выкинете – побегу следом. Й-о-хо-хо, я своими глазами увижу, как творятся легенды! Не уйду!

– Ладно, восторженная ты наша, надо заканчивать здесь дела и сматываться.

Глава 6

Ушли мы спокойно, можно сказать, по-английски, не прощаясь. После того, как потрошение искинов было завершено, Малыш поставил Джокера на первоначальное место, где он находился перед схваткой, а затем снял все маскировочные поля. Разведзонды противника стали видеть, что машина стоит на месте, а потом разворачивается и уходит. Нас не было на этом побоище, так что пусть враги ищут других. Отмазка, конечно, слабая и вряд ли кем-то будет воспринята всерьёз, но ничего другого придумать не удалось.

– Малыш, давай правь в убежище, координаты я указал. И не затягивай с обработкой данных, скачанных с искинов.

Что-то ситуация складывается не самым лучшим образом. То, что миссия провалена, можно не сомневаться. А раз дело обстоит так, то и вырваться мне отсюда вряд ли удастся, а это не есть гут. Да ещё себе хомут повесил, взял напарницу. Куда ни кинь, всюду клин. Обложили меня, обложили. Да ладно, не впервой оставлять ни с чем егерей. Так, переходя от печали к некоторому оптимизму, я крутил руль, хотя машиной вполне мог управлять и Малыш. Из задумчивости меня вырвал вопрос Ольги:

– Саня, а что теперь будет? Куда мы и что будем делать?

– Ты комсомолкой была?

– Нет, а причём здесь это?

– Оно и заметно. У комсомольцев была поговорка, или девиз, понимай, как хочешь. Звучал он так: партия сказала – надо, комсомол ответил – есть. Могу привести пример из солдатского фольклора.

– Не надо, я поняла. Объяснил доходчиво. Но я не про то, чтобы оспорить указания руководящей и направляющей силы, то есть тебя, я просто смиренно хочу знать, к чему готовиться, чтобы наилучшим образом справиться с поставленной задачей.

– Резонно, поэтому отвечу. Нам надо временно затихариться, есть у меня одно убежище, там переждём некоторое время и определимся, что делать.

– Саня, ты не подумай, что я буду у тебя балластом на шее висеть. Я хочу стать полноправным членом твоей команды, а не только кухаркой. Ты скомандуй, буду учиться изо всех сил.

– Похвальное намерение. Надеюсь, тебе удастся воплотить его в жизнь. А раз ты готова учиться, начинай с мамки.

– Чего?

– Мамки. ММК – малый мобильный кибердоктор, в просторечии мамка. Позволяет в полевых условиях оказывать первую помощь и сохранить жизнь пострадавшему до момента его доставки в стационар. Там надо не просто запомнить, какие нажимать кнопки, надо уметь ей грамотно пользоваться. А для этого нужно соответствующее образование. Вот и учись. А потом тебе будет другое задание, впереди нас ждут новые дороги и подготовленный напарник окажет немалую помощь.

– Принято, учебные материалы кто даст?

– Малыш, к нему и обращайся. И знаешь что, подруга. Что-то меня непонятки мучают. Стрельба, кровь, мозги, кишки – всё вперемешку, а ты спокойна, как пульс покойника. По идее, визжать должна, а ты только глазками хлопаешь. Колись, откуда что берётся?

– Как говорится, Саня, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Вот я за этот год столько намучилась, что меня уже ничего не пугает. А с тобой мне спокойно и хорошо. Я просто знаю, что если ты рядом, со мной ничего не случится. Так что нет тут никаких секретов, а имеется просто желание спрятаться за сильную спину и вера в то, что тебя защитят. А раз так, то надо просто сидеть ровно и не мешать другим это делать.

– М-да, надо признать, что какая-то доля правды в твоих словах есть.

Дальше каждый из нас занялся своим делом, я рулил, Малыш разбирался с памятью искинов, Ольга изучала мамку. Никто не суетился, дорога у нас дальняя, времени много, успеем всё обсудить.

До тайного убежища мы добирались почти двое суток. Пришлось пометаться из стороны в сторону, скрывая истинную цель. Так что, прикрывшись маскировочными полями и выписав замысловатую ломаную линию, мы наконец-то добрались до схрона, располагающегося под неприметным холмом.

Увидев, куда мы попали, Ольга впала в ступор. Она совсем не ожидала, что наше убежище настолько комфортабельно и оснащено по самому последнему слову техники. Пожалуй, не во всяком крупном городе найдётся такое оборудование. Правда, я здесь не при чём, но тем не менее, пользоваться схроном это мне не мешало.

– Ну что, напарник, вот твоя комната, тут моя. Обустраивайся, отмывайся, и не забудь накормить экипаж машины боевой. Кухня, запасы продуктов там, – и я показал, где всё находится. – Надеюсь, еда будет готова через два часа.

– Всё понятно, приступаю.

Мне же предстояло ещё поработать. Конечно после непродолжительных водных процедур. Хоть машина и оснащена душевой кабиной, но мыться как-то приятней не скрючившись, а свободно раскинувшись в просторной ванной.

Материалы, полученные с трофейных искинов уже были обработаны. Как выяснилось, засада была действительно организована единителями, но не на меня конкретно, а на того, кто уничтожил два экипажа повелителей дорог. Те такого не ожидали, найти и сами наказать автора подобной экзекуции не смогли, вот и обратились за помощью к своим покровителям.

А те действительно отработали профессионально. По машине Ольги выяснили, на кого напали эти придурки, установили её личность и предположили, что искать надо в первую очередь в ближайшем городе. Так оно и получилось, добрые люди сообщили, что она уехала с неким вольным торговцем, промышляющим поиском и сбытом старой поврежденной техники.

И заодно установили личность этого торговца, а потом и отследили его путь. В одном из промежуточных пунктов умело подбросили дезу, именно ей и был тот случайно подслушанный мною разговор. А затем отправили свой карательный отряд и устроили засаду на месте появления этого вольного торговца. Вот такая получилась история, как говорится, ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным.

Но самое интересное не в этом. Тут возникает сразу несколько вопросов. Зачем устраивать подобную охоту за каким-то торговцем? Разве мало на дорогах гибнет бандитов, что поиск уничтожившего два каких-то грузовика потребовал таких усилий, а для устранения виновного пришлось привлекать специальную команду карателей? Непонятно, но ответа нет. А может быть, они поняли, кто скрывается под личиной неприметного торговца?

И ещё, среди разных документов, хранящихся в памяти искинов, обнаружилось циркулярное письмо, обязывающее всех членов союза "Единителей" плотно заняться работой с поисковиками древностей. Их не требовалось хватать и тащить на правеж, надо было аккуратненько расспросить обо всём необыкновенном, встретившемся им во время поисков артефактов или ставшем известным от других, и сообщить куда надо.

Так что и этот путь получения информации для меня становится довольно опасным, соискатели главной плюшки его тоже пытаются взять под свой контроль. Теперь точно установлен один из игроков на этом поле, хотя и не самый главный. Это братья наши криминальные, а зная их тайную связь с чемурами, можно быть полностью уверенным, что и они в том числе являются невольными вдохновителями и организаторами того кипеша, что поднялся на планете. Хотя могут быть и другие заинтересованные, не стоит их сбрасывать со счетов.

В этой ситуации радует одно – единители сильны на территории здешней Африки и части Европы, на других континентах их влияние гораздо слабее. Там есть местные Корлеоне, и они не любят тех, кто пытается крутить свои делишки на их территории.

Собрав все доступные материалы и подкрепив их своими выводами, я переслал отчёт Отшельнику. При достаточно внимательном изучении всех данных ситуация не выглядела безвыходной, так что осталось только выбрать правильную модель поведения.

Тут Ольга позвала меня на кормёжку. В этот и последующие разы разговоров о произошедшем никто не заводил, мы старательно обходили все моменты, так или иначе хотя бы косвенно связанные со стычкой. Всё наше общение сводилось по большей части к обсуждению прошлой жизни – прочитанных книг, путешествий, посещений интересных мест и многого другого. Умные люди всегда найдут, о чем поговорить, хотя бы про продажную девку-историю, послушно служащую правящему строю.

Однако находилось время и для тренировок, в убежище был хороший тренировочный комплекс, так что заодно я обучал напарницу основам военной подготовки. Кстати, мы с Малышом, обсудив ситуацию с появлением у противника разведзондов, пришли к выводу, что нам необходимо озаботиться противовоздушной обороной, и я запросил несколько пар дронов-истребителей. Пусть будут.

Как-то вечером, сидя за компьютером и в очередной раз перебирая известные мне факты, я услышал, как открылась дверь в мою комнату. На пороге стояла Ольга, закутанная в простыню.

– Ты помнишь, я говорила, что со временем мы разберёмся с твоими гормонами. Так вот, это время настало, – и она скинула простыню, явив мне обнажённое тело. Занавес.

Наконец пришло сообщение от Отшельника. Его ожидание не было томительным. У нас оказалось достаточно много времени для более углубленного знакомства, причём в разных, порой даже неожиданных положениях и местах.

Но ответ наконец-то пришёл. Мои действия были признаны правильными, Ольгу включили в состав команды и присвоили ей гражданство первой категории, что позволяло жить на любых планетах, кроме центрального круга. Такое, надо признать, я вижу в первый раз. Особо ничего сказано не было, но меня поблагодарили за сведения по интересу братков к артефактам, и опять же совершенно незаметно установили приоритетом поиск дороги. Хотя прямо об этом не было сказано нигде.

В конце концов пришло время выбираться в большой мир, но я решил немного перестраховаться.

– Значит так, бойцы. Отдых заканчивается, пора и делом заняться.

Тут Ольга, как отличница в школе, подняла руку и спросила:

– Товарищ начальник, а можно поинтересоваться, что нас ждёт?

– Точно могу обещать дальнюю дорогу, а вот казённого дома желательно избегать. И хватит тут прикалываться, дело серьёзное, речь идёт о нашей жизни.

Я, честно, не знаю, что сказать. После, скажем так, нашего соединения, мы оба пребывали в состоянии непрекращающейся эйфории. Настроение было приподнятое, за спиной будто выросли крылья, хотелось постоянно шутить, любое дело казалось по плечу, море по колено, и горы преодолимы. Понимаю, что не самое лучшее состояние для подготовки рейда, но думаю, скоро это пройдёт.

– Я уже делился с вами своими выводами о произошедшем, так что нам необходимо измениться. Во-первых, мы отправимся в здешнюю Южную Америку, где единители не так сильны, но не это самое главное. Нам придётся измениться, как самим, так и изменить машину. Малыш, тебе при помощи полей придётся сделать из Урала совсем другую машину, предлагаю имитировать МАЗ. Никаких прицепов, чистый грузовик.

– Понял, начинаю прорабатывать, как этого добиться.

– Во-вторых, мы сменим род занятий. Теперь нас не интересуют автомобили, мы будем закупать и продавать товары местных ремесленников. Насколько я знаю, тут многие занимаются различными промыслами. Так вот, мы будем скупать их продукцию и продавать её в других местах. Может быть, найдётся и какое-то другое занятие, но пока я предлагаю именно такое прикрытие.

– А мне нравится, думаю, это мне гораздо ближе, чем разбираться в битых машинах, – ответила Ольга.

– В-третьих, нам придётся изменить свой внешний вид и имена. Я буду Василием, а ты – Татьяной, можешь выбрать любые другие. Ничего не должно даже наводить на тех, кого ищут единители.

– А можно я буду Дуней? Или Авророй? – поинтересовалась Ольга.

– Нет, слишком выделяющееся имя. Скромнее надо быть.

Подготовка к новому этапу заняла два дня. Мне пришлось объяснить Ольге, не раскрывая всех подробностей, что я здесь не сам по себе, а выполняю определённое задание, что было воспринято ею совершенно спокойно. А известие, что при благополучном выполнении порученного дела мы вместе сможем покинуть Чистилище, настолько её обрадовало, что мне пришлось сильно постараться, чтобы её немного успокоить.

Но рано или поздно всё заканчивается, и вот одинокий старый грузовик катится в сторону перехода в Юную Америку.

Глава 7

Как оказалось, быть торговцем-коробейником не так уж сложно, скорее хлопотно. И здесь, надо признать, неоценимую помощь оказала Ольга. Ей, стосковавшейся по настоящему делу, развёрнутая мною купля-продажа пришлась как нельзя кстати. Женщина есть женщина, шопинг у неё в крови. Конечно, я не мог совсем самоустраниться, первое знакомство с клиентами и поставщиками проводил я, а потом как-то незаметно всем начинала заниматься Ольга.

И что самое главное, для многих окружающих подобное было в порядке вещей. Ну а я, отстраненный от процесса торговли, интересовался самыми никчёмными, с точки зрения всех остальных, вещами – предметами древних, а также проводил длительное время в разговорах с обладателями и продавцами подобных раритетов.

Надо признать, что если проанализировать все сплетни и легенды, ходящие среди торговцев и поисковиков, то моя дорога лежала в Азию, местную конечно. Второй раз за время моих поисков всплывает эта Азия, а значит, нам туда дорога. Вот только торопиться не будем, нет, не будем.

Надо признать, что начатый нами бизнес прекрасно развивался. Мы установили связи со многими мастерами, изготавливающими самые разные, как раньше говорили, товары народного потребления. Среди чистиков попадалось много по-настоящему "рукастых" людей, предпочитающих гонкам на машинах и стрельбе работу в своей мастерской.

Из них выходили действительно нужные для повседневной жизни вещи. Конечно, многие из них можно заказать через искины станций, но цена для большинства людей была слишком высокой. Не стоит забывать, что это не центральный мир, а закрытая к посещению колония, можно сказать, тюрьма. Так что инструмент и оборудование конечно покупали, а вот готовый товар старались делать сами.

Мастера предлагали самые обычные вещи, которые делали жизнь гораздо комфортней и приятней. Что можно сказать про обыкновенные тапочки? Вещь не первой необходимости, но как приятно вечером снять ботинки и надеть тапочки. Сразу появляется ощущение, что ты дома и в безопасности. А это дорогого стоит.

И так по многим другим вещам. Всяческие предметы интерьера, статуэтки, фигурки, расписные блюда и подносы, картины и всевозможные поделки и безделушки. Но попадались и более серьёзные вещи. Нашёлся мастер, изготавливающий прекрасные ножи, кто-то делал скутеры и мотоциклы, квадрики, так что если поискать, то можно было найти много интересного.

И делалось это по большей части из останков автомобилей. В ход шло всё – металл, пластик, провода, кожа и обивка сидений, резина. Использовался и местный песок, его расплавляли, добавляли какие-то компоненты и краски, которые приходилось заказывать через искинов. Из песка делали стройматериалы, используемые для строительства. Уже появились дома, изготовленные из таких кирпичей.

Но при всём таком подходе к жизни, каждый из числа жителей Чистилища мечтал о переселении на обычную планету, с её лесами, полями, реками и горами. Это можно назвать идеей фикс, но такова реальность, и от неё никуда не деться. Люди должны хоть изредка видеть травку, деревья, слышать плеск воды и журчание ручейка.

В общем, все приспосабливались как могли, и любыми путями пытались организовать свою жизнь. А раз дело обстояло таким образом, то обязательно находились те, кто пытался поиметь с этого свой кусок. Стычки с такими любителями жизни за чужой счёт у нас происходили регулярно, но чаще всего дальше обычных угроз и предупреждений дело не заходило.

В этот же раз за меня, похоже, решили взяться всерьёз. На выходе из мастерской, где торговали ножами, меня встретили трое амбалов. В левой руке я держал сумку с закупленным товаром, сзади шла Ольга. С мастером мы так душевно поговорили, приняли по сто грамм антидепрессанта, и настроение у меня было самое распрекрасное. И тут его попытались испортить.

– Значит так, чужак, – начал первый из встречающих, по-видимому старший среди быков. – Тебе последнее предупреждение. Ещё раз увидим в нашем городе – кончим. Ты мешаешь уважаемым людям. Они очень добрые и просто предупреждают тебя, что подобного больше не допустят. Ты всё понял?

– Передай тем, кто тебя послал, что уважаемые люди предпочитают договариваться, а не воевать. Раз они договориться не могут, и даже не пытались, то им далеко до уважения. А с такими, как ты, и твоими хозяевами у меня разговор короткий – встанете на дороге – мало не покажется. Не ты первый, не ты последний, кто пытается меня испугать. Запомни и передай другим.

Поняв, что взять меня нахрапом не получится, братки решили приступить к более доходчивому изложению своих претензий. Мы стояли на улице, расстояние между нами было не более двух метров, в руках эти лекторы держали дубинки. Крепкие такие, увесистые. Но деваться мне было некуда, сзади подруга, одна рука занята, так что выбора у меня не было.

И пока в ответ на приказ главаря: "Мочи его" амбалы начали размахиваться своими дубинками, я успел выхватить из набедренной кобуры пистолет и два раза выстрелить им под ноги в землю. Оказалось доходчиво, и все замерли на месте. Слово, подкреплённое кольтом, звучит убедительней, чем просто слово.

– Кто дёрнется, пристрелю, – пояснил нападающим. – А теперь валите отсюда. Ещё раз предупреждаю – дёрнетесь, мало не покажется.

Как оказалось, это действительно были бандиты, потихоньку прибирающие к своим рукам городок, а наша деятельность им сильно помешала. Мы дали местным мастерам, которым бандиты силой установили заниженные цены и скупали по ним всю готовую продукцию, выход на новых клиентов, обеспечив тем самым возможность сохранить своё дело. Таким образом, у части мастеров появилась возможность отказаться от навязываемых предложений по скупке изготовленной продукции за гроши. А подобного прощать нам не собирались. К сожалению, это я сообразил слишком поздно.

В течение дня нам пришлось посетить ещё несколько мест, встретиться с другими мастерами, и всё время я ощущал наблюдение со стороны. Так что, закончив все дела, решил выехать из города и переночевать где-нибудь подальше от людей. Да и место подходящее знал, недалеко, буквально в двадцати километрах.

Располагалось оно между холмами, такая небольшая, уютная долина, укрытая от любопытных глаз со всех сторон. День выдался хлопотный, побегать пришлось много, так что после ужина мы дружно отправились спать, оставив дежурным Малыша. Он меня и разбудил среди ночи.

– Саня, нас окружают, в проходах между холмами появились две машины восьмого класса, на подходе ещё две. Судя по маршруту движения, возьмут в кольцо и расстреляют.

Помотал головой, чтобы быстрей проснуться, и спросил:

– Свободные проходы между холмами остались?

– Да, два нападающие не перекрывают.

– Действуем так. На наше место ставь имитатор, пусть думают, что всё без изменений. Выгоняй на улицу всех дронов, пусть толкают машину в проход между холмами. Уйти надо тихо, чтобы никто не понял, что нас тут нет. И слушай их переговоры. Надо узнать, кто они такие.

– Понял, имитатор стоит, машину толкают. Куда уходим?

– Пока надо убраться за пару холмов в сторону и там затаиться. Потом будем думать, что делать. Надеюсь, про маскировку не забыл?

– Обижаешь, начальник.

– Ну, трудись, обидчивый ты наш.

– Что происходит? – спросила проснувшаяся Ольга.

– Нас готовятся убивать. Так что не паникуй, одевайся и отправляйся на своё место. Задание ты знаешь – не мешать.

Дроны до подхода ещё двух вражеских машин успели вытолкать грузовик в безопасное место, где мы и затаились, укрывшись всеми видами защитных и маскирующих полей. Осталось только запастись попкорном и можно смотреть устраиваемое представление.

А посмотреть было на что. Темноту ночи прорезали лучи, вырвавшиеся из пушек, и тут же на месте стоянки машины разгорелся пожар, а вскоре раздался взрыв, оставивший на месте нашей ночёвки лишь воронку. Как говорится, следы прятать надо уметь, а для этого не грех пожертвовать одной из мин.

В стане противника раздались ликующие крики, восхваляющие сделанное и угрожающие неизвестно кому. Радостная суета продолжалась не менее получаса, а потом все машины тронулись в обратный путь. Естественно, под пристальным взглядом Малыша, отслеживающего их маршрут. Хотя это и было излишним. Я знал, кто на нас напал. Ими были бандиты из города, решившие оставить последнее слово за собой.

– Малыш, ищи жучки, где-то они должны быть, иначе бы нас так быстро не нашли.

И действительно, пара маячков нашлась. Теперь предстояло решить, как поступить. Очень не хотелось бросать налаженное дело, но всё, что нам нужно было, мы уже узнали, а полученные сведения требовали проверки. Так что нас ждала Азия, а произошедшее должно было послужить отличным прикрытием нашему исчезновению. Но и прощать подобное отношение к себе я не собирался.

Так что в скором времени наш МАЗ превратился в ЗИЛ, Василий и Татьяна исчезли, а вместо них появились Фёдор и Марья. Внешне ничего от предыдущих личностей не осталось, так что на предмет опознания посторонними можно было не опасаться. Тем более, я провёл испытания своего нового облика – вечером на мотоцикле наведался в покинутый нами городок, где бандиты устроили свою вечеринку.

Никто прямо её причину не называл, но все знали, что праздновалось уничтожение одного торговца, по общему мнению, связанного с администрацией Полигона, и посмевшего угрожать местным авторитетам. Никто не знает, что с ним случилось, но неожиданно он исчез. Вот это событие и праздновалось.

В принадлежащем банде баре собрался весь её личный состав и руководство. Обсуждались разные планы, в том числе, как лучше заставить подчиниться жителей города. В ночной темноте горели только редкие огоньки на отдельных объектах, зато бар был ярко освещён, из него неслась музыка и радостные крики. Город затаился и сжался, словно лежащий человек, ожидающий очередного пинка от победившего противника.

И вдруг яркая вспышка осветила чуть ли не весь город, а потом его накрыл звук взрыва. Жители испуганно выглядывали на улицы, пытаясь понять, что же произошло. И только самые любопытные, выбравшиеся из своих домов, увидели на месте бывшего бара, где шла вечеринка, огромную яму. И в свете разгорающегося пожара лишь самые первые смогли прочитать надпись на земле: – "Не мало?", затоптанную потом ногами многочисленных любопытных и пожарных.

Глава 8

Перебравшись на новый континент, мы не стали менять уже привычный вид занятий, по-прежнему покупали и продавали изделия местных мастеров и заводили самые разные знакомства. Не обходилось и без столкновений интересов с местным криминалом. Но всё происходило в рамках принятых правил, и ситуацию удавалось каждый раз разрулить.

В общем, мы вели жизнь обычной семейной пары, занимающейся своим бизнесом и зарабатывающей этим себе на кусок хлеба. Мне даже Ольга как-то раз сказала:

– Знаешь, Саня, мне так и кажется, что всё осталось где-то позади, про нас забыли, и никому нет дела до каких-то секретных миссий, а есть только мы с тобой. Мне хотелось бы, чтобы такая жизнь продолжалась и дальше. Как говорится, от добра добра не ищут.

Не помню, что я в тот раз ответил, но внутри потихоньку возникало чувство, что отведённая нам спокойная жизнь заканчивается. Не знаю, как это точнее сформулировать, но моя интуиция, предчувствие, чуйка – называйте это как угодно, не позволяли мне расслабляться, а состояние ожидания большого пинка начало уже несколько утомлять. Хорошо, что значительная часть беспокойства на время уходила после жарких ночей. Пожалуй, для нас это был самый действенный способ избегать многочисленных стрессов.

Мы много путешествовали, хотя порой переезды оставляли после себя тяжёлое впечатление – кругом пустая, серая земля, ни единого яркого пятна, хоть как-то меняющего привычный пейзаж. Перечислять все посещённые нами города не имеет смысла. Внешне они одинаковы, но за привычным фасадом норм и правил поведения, присущих таким небольшим городкам, всегда скрывались далеко не ординарные люди, попавшие в этот мир.

Здесь были прекрасные мастера, воины, учёные, политические деятели и шпионы, да кого только тут не было. Точнее, ими они были в прошлой жизни, на Земле, а здесь жили обычные чистики, пытающиеся как-то обустроиться в новых условиях. Печально конечно, но ничем в данный момент я им помочь не мог, хотя мысленно строил планы, где и каким образом можно применить таланты этих людей.

Конечно, подобные сведения о жителях не были общедоступными, но если местные тебя примут, то можно узнать многое, что недоступно обычному гостю или просто приезжему. И чем дольше ты проживёшь в городе, тем больше сможешь узнать, хотя кое-что становилось известно гораздо раньше.

Чаще всего это были местные сплетни, слухи, обрывки каких-то разговоров, но мне хватало и их. Почти в каждом из городков, где мне пришлось побывать, я проживал не меньше недели и устанавливал с жителями более-менее дружеские отношения. Во время разговоров, угощая новых друзей пивом или рюмкой чая, я интересовался всем необычным и выходящим за рамки привычного поведения, так что со мной в благодарность за угощение щедро делились сведениями о произошедших событиях.

В результате по косвенным признакам удалось установить, где и с кем происходят всяческие странности, и всё указывало в сторону гор, куда в последнее время меня тянуло всё больше и больше. Конечно, это были не настоящие горы. Далеко на юге, если судить по привычным для нас земным ориентирам, имелся странный участок. На нём располагались какие-то каменные холмы, не знаю, как иначе назвать эти природные образования.

Высотой они были не более пятидесяти метров и как-то мало походили на всем привычные горы. Но тем не менее, эти холмы так и называли. Так вот, эти горы образовывали жутко пересечённую местность, и она занимала огромную территорию, если судить по аналогии с Землёй, не меньше, чем Индия, да и располагалась примерно там же.

В тех местах практически не было ровной площадки; скалы, трещины, провалы и ущелья с почти вертикальными стенами образовывали настоящее каменное кружево, потеряться в котором проще простого. Что послужило причиной возникновения такого лабиринта, никто сказать не мог, его пытались изучать, но у исследователей так и не появилось каких-либо внятных гипотез возникновения подобного феномена.

Можно предположить, что когда-то здесь произошла грандиозная технологическая катастрофа, изуродовавшая эту территорию. Возвращаясь к нашим баранам, меня так и тянуло в ту сторону, но заодно и при обдумывании маршрута движения в том направлении чувство исходящей оттуда опасности значительно усиливалось. Вот в таком двойственном неопределённом положении я и находился.

Но тут, как в хорошем детективе, все события ускорились, и хоть как-то спрогнозировать или предсказать ближайшее будущее стало невозможно. А спусковым крючком послужило сообщение, полученное от руководства. Оно содержало всего несколько цифр и букв и ничего не говорило непосвящённому. Однако для меня это был приговор, если и не окончательной, то что-то близкое к этому.

Полученное сообщение было коротким – 5СПП7Ж71. Это не какой-то замысловатый код, а зашифрованное обозначение произошедших событий и моих предполагаемых действий по рекомендации Центра. Ну да, это не послание от Алекса Юстасу, но смысл похож. В переводе на обычный язык оно звучало так.

Была попытка захвата разведцентра. По косвенным данным, информация по операции и привлечённым лицам похищена. Рекомендуется переход в режим полной автономии. Эвакуация через семь недель в третий день недели из точки номер семь. Попытка будет повторена ещё один раз через семь недель.

Вот такие новости, а самое главное – неизвестно, что делать. Эвакуация – это конечно хорошо, но даже если она пройдёт успешно, в чём я лично сильно сомневаюсь, что со мной будет дальше? И вообще, всё происходящее мне очень не нравится. Особенно то, какие правила и указания приходится выполнять. Складывается такое впечатление, что подобная операция выполняется не на своей территории, а в глубоком тылу противника.

Тот же самый криминал, не говоря уже о вражеских агентах, действует здесь гораздо свободней, чем я, посланец центра с особыми полномочиями. Такое впечатление, что с самого начала приняты все меры, чтобы исключить успешное завершение операции. Почему, если известны все исполнители, для их уничтожения или пленения не использовать, например, армейцев?

Всех руководителей банд или того же самого союза "Единителей" они приведут к одному знаменателю за полчаса. Как-то всё происходящее выглядит неубедительно и по-дилетантски. И где это видано, чтобы просто так враг нападал на разведцентр. Для простоты восприятия я так называл управление разведывательных операций. До какой степени нахальства надо дойти, чтобы в мирное время напасть и попытаться захватить подобное учреждение?

Нет, как хотите, но происходящее никак не укладывается у меня в голове. Во всём случившемся много непонятного, вернее, всё произошедшее и есть одна большая непонятка, начиная от моего участия в операции. Да и кто я такой, чтобы ради меня разрабатывалось и проводилось что-то подобное? Но раз звёзды загораются, значит, кому-то это нужно? Исходя из такого принципа, следует признать справедливым утверждение, раз меня привлекли, значит кому-то это нужно.

Тот, кто планировал всю заварушку, должен хорошо представлять моё поведение в подобной ситуации, а значит, спрогнозировать, что я принимаю порой достаточно неожиданные решения, зачастую идущие вразрез с ожиданиями старших и более опытных товарищей. Тем более, у меня есть карт-бланш на самостоятельные действия. Так вот, исходя из всего, до чего я додумался, идея с эвакуацией не кажется мне такой уж здравой.

А вот использование режима полной автономии – хорошее предложение, только оно почему-то у меня вызывает внутреннее неприятие. Да и само оно в целом какое-то неожиданное. С чего бы вдруг кто-то озаботился моим спасением? Чувствую, это жу-жу неспроста. С другой стороны, если операция провалена, зачем я здесь нужен? А там я кому нужен?

Слишком мелкая фишка в большой игре взрослых мальчиков. Да и чересчур сложный план, будто речь идёт об эвакуации диверсионной группы из вражеского тыла. Достаточно просто перейти через портал на закрытую территорию, а там уж вояки по-любому обеспечат безопасность.

– О чём задумался, Саня? – отвлекла меня от тяжёлых размышлений Ольга.

– Да вот получил новости от руководства, и не радуют они меня. Как-то всё вкривь и вкось идёт. Неправильно это, да и предложения от начальников, на мой взгляд, не соответствуют ситуации, хотя я и не вижу общей картины, но понимаю, что происходящее противоречит логике событий.

В общем, я объяснил подруге, что творится вокруг, естественно в части, её касающейся, и мы ещё какое-то время совместно пытались найти выход из создавшегося положения. Конец обсуждениям положила опять же Ольга.

– Я никогда не жила в этой Империи, и честно говоря, не знаю, как буду там себя чувствовать. А вот рядом с тобой, даже здесь, мне хорошо. Так что командуй, Саня, а я, как твоя верная подруга, пойду за тобой.

Часть 2