Авточистилище (дилогия) — страница 5 из 5

"Всё пройдёт … И это тоже пройдёт"

Надпись на кольце царя Соломона

"Что вы всё сепетите"

Понедельник начинается в субботу

Аркадий и Борис Стругацкие

"Тридцать три раза массаракш".

"Обитаемый остров"

Аркадий и Борис Стругацкие.

Глава 15

– Глюк, мы где? – задал я тот же самый вопрос искину.

– Если всё прошло штатно, то вблизи базы.

– Абсолютно всё понятно. Давай точнее и подробней, и не скромничай. Раз завёл нас сюда, так давай рассказывай.

– Завёз нас сюда ты, я при всём моём желании ничего такого сделать не могу, это прерогатива исключительно Видящих.

– Конечно, только кто мне всё время твердил – рули на крестик, рули на крестик? Вот и зарулили.

– А в общем-то, чего тебе горевать? От преследователей точно ушёл, здесь тебя они никогда не найдут, сама планета пригодна для жизни, есть атмосфера, животные, всякие растения. Можно жить и не тужить. А в реалиях этого мира разобраться недолго.

– Ты мне зубы не заговаривай. Где здесь люди, и с кем можно обсудить сложившуюся ситуацию? Как-никак, мы прибыли на землю древней цивилизации.

– Тут, боюсь, будут сложности. Я конечно ничего определённого сказать не могу, но почему-то мне пришлось пролежать не менее тысячи лет брошенным, и тело моего хозяина успело истлеть, хотя обычно при угрозе жизни людям помощь приходит очень быстро.

– Так что мне теперь делать?

– Надо идти на базу и говорить с её искином.

– Ну так веди, Сусанин?

– Выходи из машины и осмотрись, потом и определимся, где и что здесь находится. Я в этих местах не был не знаю сколько лет.

– Так, я на разведку, желающие могут выйти размять ноги. Как обстановка за бортом, Малыш?

– Атмосфера обычная, немного повышено содержание кислорода, но ничего страшного. Большего сказать не могу, нет возможности провести анализ.

– Ладно, будем надеяться, что раз здесь жили люди, то и мы проживём.

Прихватив автомат, так, на всякий случай, я выпрыгнул из кабины и тут же был вынужден присесть на подножку. Меня окружал живой мир, голова закружилась от запахов обычного леса, лёгкие наполнились густым, можно сказать, вязким воздухом, наполненным запахами травы, листьев и цветов. Этот воздух можно было намазывать на хлеб и есть. И вдобавок ко всему, он буквально звенел от птичьих криков и трелей.

Не знаю, что ещё нам предстояло, но не вызывало сомнения, что мы попали в какой-то другой мир. Ну не было в Чистилище таких мест, там люди только мечтали о чём-то подобном. Неужто мы прошли по той самой дороге Древних?

– Ольга, не знаю как с безопасностью, но в любом случае тебе рано или поздно придётся из машины выходить. Иди, познакомься с этим миром.

Хлопнула дверца кабины, и тут же раздался восхищённый возглас подруги:

– Ох, Саня, это всё правда так и есть, и мне ничего не снится?

– Я рад, что мы с тобой видим одно и то же, – ответил ей, обойдя машину. – Я не могу сказать, где мы и что будем делать дальше. Но сдаётся мне, это совсем не Чистилище, и твоя мечта сбежать оттуда сбылась.

– Как хочется в это верить!

– Залезай пока в машину и жди меня. Я пойду на разведку. Малыш, выпусти на всякий случай охранных дроидов.

Как говорится, кто владеет информацией, тот владеет миром. Так что первой моей задачей и был именно её сбор. Необходимо понять, где мы оказались. И судя по словам Глюка, совершенно мне непонятного искина, почему-то признавшего меня своим хозяином, надо найти базу, где и можно получить ответы на многие вопросы.

– Глюк, и где искать эту базу?

– Во время моего последнего посещения она располагалась в глубине обычного скального холма. Думаю, в первую очередь надо найти его.

Понятно, как говорится, будем искать. Сейчас Джокер стоял на поляне, представляющей собой свободное от деревьев пространство. На ней росла на первый взгляд обычная трава, достигающая уровня колен. Была ли она безобидной или представляла опасность для жизни, предстояло узнать на своём опыте.

– Малыш, одного дроида отправь со мной.

– Принято.

Так мы и пошли – дроид впереди, я на небольшом расстоянии от него. Оружие держали наготове, надеясь при необходимости отразить внезапное нападение. Первым делом обошли по периметру всю поляну, но ничего неожиданного или непривычного не обнаружили. Не было ни монстров, пытающихся нас сожрать, ни следов каких-то зверей. Только небольшие птички размером с нашего воробья весело пересвистывались в ветвях деревьев.

Конечно, это не давало уверенности в безопасности, но во всяком случае, позволяло на неё надеяться. Обычно подобная живность – хорошие сторожа, и замечают крупных хищников гораздо раньше людей. А вокруг со всех сторон стоял лес, под порывами лёгкого ветерка шелестели листья, моя интуиция, которой я привык доверять, упорно молчала. Сам грузовик, казалось, появился прямо из воздуха посредине поляны, проехал немного по ней и остановился вблизи деревьев.

– Малыш, отгони машину подальше от леса, так, на всякий случай, – послал я сообщение напарнику, после чего Джокер тронулся с места и отъехал немного назад. – И запусти бабочек, посмотрим, что творится вокруг. Я возвращаюсь, пусть пока бабочки всё осмотрят, потом решим, куда двигаться.

Я занял своё место в машине и стал ждать результатов воздушной разведки.

– Саня, что ты думаешь обо всём этом? – спросила Ольга.

– Сдаётся мне, мы нашли дорогу Древних и как-то смогли по ней пройти. Как говорит мне наш новый друг, – и я показал браслет на руке, – где-то здесь должна быть их база.

– Какой ещё друг?

– Я не успел вам сказать, но на нашей последней стоянке, где были найдены останки неизвестного, с него я снял браслет и какой-то диск. Браслет оказался наручным искином Древних, а диск, по словам этого искина, указателем пути. Видимо, они активировались и привели нас сюда.

– Всё страньше и страньше, как говаривала одна девочка, – протянула задумчиво Ольга.

– И что мы будем делать дальше? – несколько обеспокоенно и ревниво спросил Малыш. – Значит, это не бред, про искина Древних?

– Малыш, помни всегда, старый друг лучше новых двух. Я пока даже не расспрашивал этого искина, думаю, он просто ещё не готов к общению, по его словам, прошло не менее тысячи лет, как он отключился. Так что пока собираем информацию и пытаемся понять, во что мы вляпались. Одно можно сказать точно – мы не в Чистилище, нас здесь не достанут враги, и тут, судя по нашему пробному выходу, можно жить.

– Саня, а в мамках есть какой-то диагност, определяющий опасные и вредные для организма вещества. Это хоть и не специализированная лаборатория, но ничего другого у нас нет.

– Ольга, ты молодец. Бери мамку и проверь всё, что можешь, вокруг, а мы пока с Малышом поищем эту базу.

По результатам воздушной разведки выяснилось, что мы находимся на границе леса и степи. В общем, повезло. Наша поляна оказалась отделена от степи полосой деревьев примерно километровой ширины, дальше простиралось обширное свободное пространство, а мы умудрились выскочить на небольшую поляну. Было видно, что вдали пасутся животные, по внешнему виду похожие на антилоп и буйволов.

Мелькала и другая, более мелкая живность, но близкое знакомство с этим миром мы отложили на потом. Вблизи леса обнаружилась скальная гряда, в которой, судя по словам Глюка, и находился вход в базу Древних.

– Малыш, давай на антигравах к этим камням. Будем искать ответы на все вопросы.

Камни как камни, скала как скала. Никаких табличек "Добро пожаловать" или "Посторонним вход воспрещён", "Охрана стреляет без предупреждения", "Не влезай, убьёт" не наблюдалось. Понизу на камнях, примерно на высоту полметра, можно было заметить мох, но выше этого уровня был только камень. Обращала на себя внимание сторона, выглядевшая как ровная плита, будто её специально выровняли. Так может смотреться каравай хлеба, у которого отрезали здоровенный кусок.

Малыш гонял вокруг скалы своих бабочек, осматривая её со всех сторон в поисках входа. Он же мне сообщил:

– Саня, вон там на камнях есть изображение ладони, может, так вход обозначен?

И действительно, примерно посередине стены на уровне человеческого роста располагалась впадина, по своей форме напоминающая ладонь с растопыренными пальцами. В углублениях не было заметно ничего опасного, и я приложил свою ладонь. В первый момент не произошло ничего, а потом я почувствовал укол. Отдёрнул руку, но не заметил на стене никаких иголок и следов крови. Не было ничего и на руке.

Тут вспомнил процедуру активации браслета, там тоже при этом был какой-то укол, судя по всему, производился забор крови. Видимо, здесь такая же процедура, так что будем ждать. На это не потребовалось много времени, вскоре часть стены разошлась, открывая проход.

– Малыш, раз приглашают, я пошёл. Ты на связи.

– Принято.

За дверью располагалось пустое, слабоосвещённое помещение. Оно напоминало ангар, в котором могли разместиться не менее десяти грузовиков размером с Джокера. Вдруг передо мной появился человек. Это было настолько неожиданно, что я вздрогнул и машинально схватился за автомат. Но незнакомец не проявлял никаких враждебных действий, и я постепенно успокоился. Скорее всего, это был даже не человек, а его голограмма, сквозь неё хоть и с трудом просматривалась окружающая обстановка.

Но внешне он выглядел как обычный хомо сапиенс, одетый в комбинезон черного цвета, на голове пилотка, на ногах обычные ботинки. Кожа белая, из-под пилотки выбиваются русые волосы, голова немного вытянута вверх, лицо слегка скуластое, глаза чуть-чуть раскосые, тёмные. По внешнему виду обычный европеоид.

Мы оба молчали, внимательно рассматривая друг друга. Наконец незнакомец прервал молчание.

– И кто же ты, человек, и как попал сюда? Твой идентификатор сообщает, что ты Арей Свинтер, лейтенант-рейнджер из отдельного отряда "Ищущих", анализ твоей крови подтверждает, что ты относишься к расе Древних. Но если ты будешь утверждать, что это правда, я не поверю. Все Древние погибли во время космической чумы, а кроме того, лейтенант Свинтер был Видящим третьей степени, а у тебя этот дар только инициировался. Кто ты?

– Уважаемый, как мне к тебе обращаться?

– Называй меня Наблюдатель.

– Хорошо, Наблюдатель. Ты тоже общаешься ментально?

– Пока да, твой персональный искин ещё не прошёл полной адаптации.

– Хорошо, давай я расскажу тебе свою историю, а потом мы решим, что нам делать дальше. Это твоя территория, и не мне устанавливать здесь свои правила. Если мы не договоримся, я уйду.

– Не возражаю.

– Я человек, родился на планете Земля, моё имя Саня, так обычно меня называют все мои знакомые и друзья, позывной Танцор, проживал на планете Пустошь или Чистилище. Координаты этого места я не знаю, но если получится, на известной мне карте звёздного неба покажу, где она находится. Так вот, на Чистилище за мной и моими друзьями гнались враги с намерением убить, убегая от них, я случайно попал в какую-то пещеру, где обнаружил скелет неизвестного мужчины.

Все его вещи давно рассыпались в прах, так что сказать, кто он и откуда, я не могу. Целыми были только вот этот браслет, – и я показал его на руке, – и какой-то диск. Тут к нам стали приближаться враги, и я в спешке автоматически надел браслет на руку, а диск сунул в грудной карман. Мы долго ещё убегали от своих преследователей, а потом вдруг у меня в голове раздался чей-то незнакомый голос. Это оказался наручный искин, как выяснилось, у него активировался режим автоустановки, и он заработал.

Для получения дополнительной информации он посоветовал мне попасть на базу Древних, для чего двигаться вслед за каким-то зелёным крестиком, появившимся у меня перед глазами. Я это выполнил, тем более, меня преследовали враги, и мне надо было от них сбежать, и в результате этого бегства, ориентируясь на крестик, оказался здесь. Теперь мне бы хотелось понять, где я очутился, что здесь происходит, и на что я могу рассчитывать.

– Коротко и понятно, – сделал вывод незнакомец. – Не знаю, повезло тебе или нет, но ты оказался на планете, на которой раньше проживали представители расы Шарез. Или как они порой называли себя – Искатели истины. Они любили путешествовать, постоянно исследовали новые места, отсюда и их самоназвание. Но сейчас они все погибли в результате космической эпидемии. Но это долгая история, так что вряд ли сейчас уместно её пересказывать.

– Я никуда не тороплюсь, и думаю, без знаний об искателях понять произошедшее будет невозможно. Ты не возражаешь, Наблюдатель, если я присяду, раз ты обещаешь долгий рассказ?

Я сел в позу лотоса и приготовился слушать необычную историю.

Глава 16

Шарез или Искатели – древняя гуманоидная раса, распространившая своё влияние на большую часть известной нам Вселенной. Скажем даже так, всё, что нам о ней, Вселенной, известно, мы получили от искателей. Другое их название, принятое среди людей – Древние, Предтечи, Основатели и ещё много других. Знания их с точки зрения обычного человека просто поражали, можно сказать, они знали всё и обо всём. Жили шарезы очень долго и стали почти бессмертными, вот только это и послужило причиной их гибели.

Было их не очень много, особенно если подходить к вопросу с позиции повелителей Вселенной. Точнее будет сказать, в последние века существования расы её рост почти прекратился, хотя он и раньше не отличался излишней интенсивностью. Жизнь долгая, в ней много неизведанного, и столько ещё надо узнать и открыть нового – вот под таким лозунгом и жили Искатели. А рождение детей и их воспитание откладывалось на потом.

При всей своей страсти к путешествиям, вернее даже не страсти, а ставшей привычной за многие века манере поведения, шарезы постоянно возвращались в свои центральные миры и проводили много времени именно там. Дело в том, что с их точки зрения, необходимо было не просто совершить какое-либо путешествие, оно должно быть необычным и отличаться от сделанного другими.

И поэтому больше всего времени занимало не оно само, а подготовка и поиск целей для нового вояжа. Так что многие из искателей подолгу жили на центральных планетах, расположенных в пылевой туманности. Фактически в последние годы существования они почти все, за редким исключением, перестали тратить время на глупости, совершаемые раньше их предками. Можно сказать, что бродяги превратились в отшельников, укрывшихся от всех невзгод в своём мирке.

Надо отметить, что и раньше искателей не слишком интересовало окружающее, кроме непривычных миров и новых знаний. Они напрямую почти не вмешивались в жизнь других рас, хотя были ксенофобами и свели в могилу не одну расу негуманоидов. Правда и гуманоидов не слишком жаловали, но с некоторыми из них периодически поддерживали какие-то отношения и порой даже образовывали на отдельных планетах колонии. Но таких случаев было мало, по большей части шарезы жили сами по себе в своих мирах, не интересуясь происходящим вокруг.

Другим сюда было просто не попасть, космические полёты тут невозможны, перемещаться можно, только используя особые свойства многомерного мира. Они были давно известны Искателям, но недоступны большинству других обитателей Вселенной. Во-первых, те ещё не открыли подобные свойства многомерного пространства, а во-вторых, для таких путешествий необходимы были Видящие.

Так назывались те, кто мог определять аномалии в структуре пространства и использовать их. А это могли немногие. Такой способ перемещения в пространстве оказался доступен по большей части ментально активным людям, причём очень сильным. Таких ещё называют псионами.

Лучше всего поиск точек входа в аномалии и перемещения по ним удавался интуитам, то есть тем, кто мог предвидеть или в какой-то степени предсказывать, ощущать будущее. Для простоты изложения можно сказать так – интуитивно понимать влияние своих поступков на будущее и избегать ошибочных действий. Именно интуитам лучше всего удавался переход через аномалии. И чем сильнее был их дар, тем легче проходило путешествие.

Да, почти все искатели были псионами. Они владели многими другими возможностями – телепортацией, эмпатией, были пироманы и телекинетики, а также и занимающиеся другими специализациями. Интуитам легче и лучше других давался поиск и путешествия по аномалиям. Они на это почти не тратили своих сил и были способны перемещаться на невообразимые расстояния при минимальных затратах собственной энергии, причём не в одиночку, а с попутчиками и грузом.

Кстати, ты, человек, сильный интуит, поэтому тебе и удалось пройти по дороге Древних. Надо добавить, что такие перемещения в пространстве были доступны и другим псионам, но им для этих целей чаще всего приходилось использовать специальное устройство – указатель пути, тот самый диск, что ты снял с останков погибшего лейтенанта, и приходилось прилагать для путешествия значительные усилия.

– Не было бы счастья, да несчастье помогло, – пробормотал я.

– Именно. Так вот, жили шарезы в глубинах пылевого облака, искали новые знания, намечали путешествия, занимались наукой, когда пришла на их планеты космическая чума. Откуда она взялась, никто так и не сумел определить, было предположение, что это боевой вирус арахнидов, вырвавшийся из какого-то разрушенного их склада или корабля.

Да, была раньше и такая раса, пытавшаяся бороться с искателями, но затем полностью ими уничтоженная. Но и из небытия они сумели достать и погубить своих победителей.

– А что это был за вирус? И куда он потом делся?

– Произошло это примерно десять тысяч лет назад. Как он попал на планеты искателей, неизвестно. Возможно, что его распространение шло долго, у него длительный инкубационный период, а потом, после активации, он быстро самоуничтожается. Важно другое – после его пробуждения человек, именно человек и никакое другое существо, теряет память.

Он остаётся жив, может двигаться, есть, даже размножаться, видеть окружающее, но по сути представляет собой живую куклу. У него нет никаких знаний об окружающем мире, обществе и вообще ни о чём. Ходили слухи, что подобные вирусы в своё время применяли именно арахниды, превращая людей в живые консервы. Да, они питались побеждёнными, и лишая их памяти, сохраняли в таком виде длительное время. Но это слухи.

Так вот, эта эпидемия прокатилась по всем планетам искателей и почти одновременно раса была уничтожена. Многие ещё оставались живы, но что может живая кукла, неспособная даже понять, кто она? Невосприимчивыми к вирусу оказалось не более одного процента шарез.

Они попытались бороться, были созданы специальные обучающие гипнограммы, которые с помощью вот таких браслетов, – наблюдатель показал на мою руку, – закачивали в память заболевших знания о том, кто такой человек. И как должны вести себя люди, их обществе и поведении, навыках, ну и других знаниях, позволяющих человеку ощутить себя человеком. Но это помогло мало. Людей просто не успевали обучить, и большая их часть погибала или уходила неизвестно куда, начиная для себя новую жизнь, ничего не имеющую общего с прошлым.

Были предприняты попытки собрать людей в специальных центрах, в которых можно было осуществлять массовые сеансы обучения, туда их доставляли со всех планет, но насколько я знаю, и эта задумка не принесла успеха. Кстати, и отсюда были эвакуированы все люди, хотя их и так здесь было не слишком много. Так что никого из них здесь нет, во всяком случае, мне неизвестно ничего об их популяции на планете.

В конце концов, эта трагедия кончилась тем, что в живых осталось не более нескольких миллионов выживших, в том числе и тех, кому удалось вернуть память, от всей расы шарез, причём были потеряны все знания и умения. Нет, они остались на искинах, кристаллах памяти, остались заводы, причём некоторые из них могут работать и сейчас. Но не осталось людей, способных всем этим распоряжаться.

Те, кого удалось спасти и восстановить память, уже не были шарез с их развитым мозгом и огромными знаниями. Нескольких тысяч человек, невосприимчивых к вирусу, оказалось просто недостаточно, чтобы сохранить цивилизацию. Часть знаний всё же удалось использовать в повседневной жизни, так что сейчас выжившие пользуются электричеством, транспортом наподобие твоего, ну и ещё рядом других технологий примерно такого же уровня.

Эту информацию содержало последнее сообщение, которое я получил от искина с одной из планет, где пытались лечить людей. Вот такая грустная история о могуществе и падении великой цивилизации искателей.

– Печально, что могу ещё сказать. Но жизнь на этом не заканчивается, пусть она будет другая, но она продолжается. Судя по рассказу, именно ты сейчас единственный на планете, кто способен принять хоть какое-то решение. Как я понимаю, ты искин этой базы?

– Да, и у меня существуют определённые правила, как поступать и кому подчиняться в разных ситуациях.

– Вот и давай разберёмся, как мы будем жить дальше. Или ты останешься тут ещё на несколько десятков тысячелетий, пока совсем не рассыплешься от старости, либо мы найдём с тобой общий язык и начнём сотрудничать.

– Почему ты думаешь, что такое возможно?

– Тут всё просто и понятно. Проведённый тобой анализ показывает, что я генетически принадлежу к расе шарез. И пусть они все умерли, хотя ты не можешь утверждать это со стопроцентной гарантией, но один представитель их расы находится перед тобой. В конце концов, можешь считать, что я являюсь их прямым наследником. Да, я не тот, чьим идентификатором пользуюсь. Но я этого и не скрываю и не пытаюсь войти в доверие под чужим именем.

Если же я уйду, то сюда больше никто не придёт, и тогда рано или поздно ты прекратишь своё существование. Так что реши – или ты принимаешь меня таким, как я есть, и становишься моим помощником, либо я ухожу, и тебя ждёт смерть и забвение.

– Я буду с тобой, Саня, тем более, именно это мне велят мои инструкции и программы, – принял решение Наблюдатель.

– Отлично, значит, я могу рассчитывать на твою помощь и поддержку. Для начала давай определимся с твоим техническим состоянием, а то я смотрю, твоё изображение становится всё более блёклым.

– Да, есть такая проблема, и вызвана она нехваткой энергии. Дело в том, что база была переведена в дежурный режим, когда отключаются все потребители энергии, она используется только на поддержание моего функционирования в минимальном объеме и ещё подаётся на входные датчики, чтобы своевременно вернуть базу при необходимости в рабочий режим.

И несмотря на это, прошло слишком много времени, резервные источники разрядились, сейчас необходимо запускать основной реактор, а сделать этого я не могу, у дроидов нет энергии.

– Думаю, с этим мы сможем помочь. Малыш, слышишь меня?

– Да, Саня.

– Давай своего технического дроида, пусть притащит дроидов Наблюдателя для зарядки от Джокера.

– Отправил к тебе, куда дальше ему идти?

– Надеюсь, я могу в этом помочь? – в наш разговор вмешался ещё один голос.

– Глюк, это ты? – поинтересовался я.

– Да, адаптация завершена, и я могу работать в полную силу.

Сплошной дурдом, три искина беседуют у меня в голове. А что будет дальше?

– Так, Глюк, что за адаптация и чем ты можешь помочь в оживлении станции?

– Если кратко, то персональный искин для успешной работы должен быть подключен к нервной системе оператора. По ней искин получает команды, задачи и распоряжения, которые и отрабатывает. Он должен управлять различными механизмами по указанию оператора и вести обработку поступающих данных. Ещё персональный искин передаёт в мозг нужную информацию, в том числе и новые знания в процессе обучения.

Для обеспечения устойчивой связи с мозгом искин с помощью организма оператора выращивает нужное количество нервных узлов в месте своего расположения, через которые и подключается к нервной системе. Так вот, когда эти нервные узлы готовы, то персональный искин готов к работе в полном объёме, и говорят, что он адаптировался к организму оператора, или искин развернулся.

Я могу сейчас установить связь с тем устройством, что ты называешь Малыш, и непосредственно транслировать ему указания Наблюдателя.

– Понятно, хотя вопросов ещё больше чем ответов. И давай сразу поставим все точки над ё. Это ты, Глюк, устройство, а вот Малыш – мой напарник. И каким бы ты себя крутым ни считал, он всегда будет в иерархии наших отношений стоять выше тебя, и ты будешь выполнять его указания. Он со мной воевал и спасал мою жизнь. Я понятно всё объяснил? Я вас всех воспринимаю как живых людей, а значит, доверие надо заслужить. Ферштейн?

– Не знаю, что такое ферштейн, но я понял тебя, командир. Принято к исполнению.

– Значит, работай, организуй взаимодействие между Наблюдателем и Малышом, да и сам включайся в работу. Нам ещё многое предстоит сделать.

– Принято, – ответил Глюк. – Я на рабочий стол вывел файл с описанием возможностей персональных искинов.

– На какой стол? – переспросил я, – и только тут обратил внимание, что перед глазами появились полупрозрачные значки, напоминающие иконки на рабочем столе компьютера.

В общем, разобрались, и три компьютера общими усилиями начали оживлять базу. А я занял своё место в Джокере и рассказал обо всём Ольге. Глаза у неё не узкие щёлочки, но во время моего рассказа они стали чуть ли не во всё лицо. Да и реплики, которыми напарница сопровождала сказанное, больше бы подошли какому-нибудь биндюжнику, когда ему на ногу упало что-то тяжёлое.

– И что же мы будем дальше делать, Саня? – спросила Ольга после окончания моего рассказа.

– Тут и думать нечего. Сначала подучимся, попробуем больше узнать про этих шарезов, и отправимся дальше смотреть, что осталось от их цивилизации. А вот после того, как определимся с реальным размером трагедии, то и будем решать, что делать. Во всяком случае, твоя мечта сбылась – есть планета с нормальными условиями жизни, есть леса, реки, птицы и звери. Можно жить и радоваться.

– И что, надо будет поднимать эту цивилизацию из руин?

– Я о таком даже и не думал и думать не хочу. Меня полностью устраивает жизнь с любимой женщиной в тихом безопасном месте.

– Ой, Саня, боюсь даже спросить, не имеешь ли ты в виду меня?

– А ты ещё тут другую женщину видишь?

– Ты впервые назвал меня любимой.

– Всё когда-то бывает в первый раз.

В общем, мне с трудом удалось отложить до вечера демонстрацию степени своей любви Ольге, но потом пришлось неоднократно доказывать силу и глубину моего чувства. Правда, нельзя сказать, что я этим был расстроен хоть в малейшей степени.

Глава 17

На базе нам пришлось задержаться на три месяца. Само её восстановление не заняло много времени, после того как станционный дроид был запущен и доведён до работоспособного состояния, он под управлением Наблюдателя запустил основной реактор и всё остальное оборудование. Как оказалось, база была не слишком большой, она предназначалась для встречи путешественников, возвращающихся в родные места, уведомления их о произошедших изменениях и оказания при необходимости первой помощи.

А так как помощь могла потребоваться любая, то имелся небольшой запас деталей для ремонта техники, необходимые дроиды, медицинское оборудование, базы знаний и нужные тренажёры. Очень интересно, во всяком случае для меня, выглядела их система обучения. Необходимые знания по определённой тематике собирались в специальные базы, содержащие в себе всё необходимое для их освоения, включая и практические навыки.

Затем с использованием персонального искина и некоторого специального оборудования массивы данных передавались непосредственно в мозг. Осуществлялось это при помощи обучающих гипнограмм. Скажем так, под гипнозом в мозги вкладывали нужные сведения по изучаемому предмету. Объём внедряемых в память человека знаний определялся особенностями организма, так что сама база разбивалась на более мелкие части, которые и передавались человеку.

Кто-то из людей мог воспринимать большие объёмы информации, а кому-то требовалось разбивать всю базу на несколько кусков и изучать каждый из них отдельно. В результате человек за короткий промежуток времени узнавал всё необходимое для освоения выбранной специальности, например военного.

Но этого было недостаточно для того, чтобы действительно стать военным или специалистом. Кроме сугубо теоретических знаний требовалась практика. Базы знаний проектировались таким образом, чтобы теория подтверждалась практическими занятиями по применению и освоению полученной информации.

Для этого использовались специальные тренажёры, в которых виртуально можно было имитировать любую ситуацию и получить практические навыки по выбранной специальности. Таким образом, каждая усвоенная под гипнозом порция знаний закреплялась занятиями на тренажёре.

И времени для них требовалось значительно больше, чем занимало изучение баз знаний по выбранной специальности. Точнее сказать, основное время уходило на получение практических навыков. Только их освоение с последующей сдачей экзамена позволяло получить сертификат специалиста в той или иной сфере деятельности. А без такого сертификата работа по специальности оказывалась невозможной, хотя бы у тебя были выучены базы в любом объёме.

Так что мы с Ольгой по большей части занимались, так сказать, самообразованием – учили базы и на тренажёрах отрабатывали навыки по выбранной специальности. Конечно, и здесь всё было не так просто, но этого я коснусь немного позже. Много внимания мы посвятили изучению имеющейся информации по самим искателям – их образу жизни, истории, попытались понять, с кем им пришлось столкнуться.

А ещё потребовалось если не в совершенстве, то достаточно близко к этому изучить язык и обычаи искателей. Первоначальный контакт между нами стал возможен благодаря тому, что Глюк сумел установить ментальную связь, а потом получить из моего мозга информацию о нашем языке. Затем он поделился этими знаниями с Наблюдателем. Но для проведения нормального обучения пришлось учить язык всерьёз, хотя для меня в первую очередь ментальное общение значительно облегчило весь процесс.

Конечно, было нереально понять целую расу за несколько дней, но у нас появились хотя бы общие представления об искателях, которые в любом случае должны были помочь в наших дальнейших поисках. Да, мы решили отправиться на другие планеты и понять масштаб произошедшей катастрофы. Может быть, найдутся другие выжившие, окажутся работающими какие-то центры с полным описанием трагедии. Короче, нужна была полноценная разведка, чтобы принять решение о дальнейших действиях.

Возвращаясь к искателям, надо сказать, что за время развития своей цивилизации они очень сильно изменились. Вполне возможно, что произошедшая трагедия избавила их от мучительного угасания в отблесках былой славы. Если на заре становления своей цивилизации они отличались удивительной энергией и предприимчивостью, то в последние века их существования они утратили большую часть прежнего напора.

Всё это напоминало приближение заката созданного ими миропорядка. Хрестоматийный пример из земной истории – римская империя. Её становление, борьба за выживание, расцвет и могущество государства, угасание цивилизации – неизбежные этапы на этом пути. Так вот, по моим ощущениям, шарезы ещё не дошли до угасания, но пик могущества их цивилизации был давно пройден.

И это не связано с их поражением перед каким-то внешним врагом, искатели так и остались никем не побеждёнными, во всяком случае, в прямом столкновении. Они проиграли сами себе, поставленные цели были достигнуты, и общее стремление всей расы по её развитию сменилось развитием отдельных индивидуумов.

Искатели были достаточно миролюбивы и предпочитали мирное существование с представителями других рас, хотя в последнее время таких почти и не осталось, все они оказались уничтожены в процессе становления империи Нимбус, таково название государства искателей. Как я уже говорил, в последние века большинство представителей расы предпочитали достаточно уединённую жизнь на своих центральных планетах, хотя некоторые из них проживали и в других местах.

Однако, судя по всему, после произошедшей трагедии они без связи с материнскими планетами просто деградировали, и возможно, их потомки сейчас превратились в обычных хомо сапиенс. Кстати, Наблюдатель не исключил, что я и являюсь одним из них. Так что сейчас известный обитаемый космос, по всей вероятности, частично заселён именно смесками потомков искателей с представителями других гуманоидных рас.

Отсюда, возможно, и познания в некоторых областях науки и техники, резко выделяющиеся на общем уровне их развития, кстати, хорошо известные искателям. А они знали много, строили космические корабли, колонизировали новые миры, воевали и расширяли свою империю, открывали новые законы мироздания. Увы, но могущество Империи уже катилось к закату, хотя она оставалась грозной, и можно сказать, непобедимой силой, способной справиться с любым противником.

Отдельно стоит сказать об их ментальных способностях, которыми, скорее всего, и было вызвано доминирование этой расы. Почти все её представители, скажем так, оказались пси-активны, правда в разной степени, и вершин могущества достигали единицы из них. Процесс обучения во многом зависел от степени ментальной силы, кроме того, она предопределяла основные способности индивидуума.

Так, интуиты были прекрасными Видящими и легко путешествовали по галактике, а эмпаты были великолепными врачами и специализировались на лечении, по большей части они занимались изучением возможностей живых существ, в том числе и представителей других рас. Дополнительно могу сказать, что после обследования у Ольги обнаружились неплохие, на среднем уровне, способности эмпата, так что она сейчас усиленно изучала медицину и занималась их развитием и освоением медицины. Ей Наблюдатель смог подобрать свой персональный искин, так что процесс освоения знаний шёл вперёд семимильными шагами.

Я тоже много времени отдавал пониманию возможностей своего организма, в первую очередь ментальных способностей и осознанию себя как Видящего, благо у Наблюдателя нашлись соответствующие базы и тренажёр. Не скажу, что это простое занятие, процесс обучения строго индивидуальный, и проводиться он должен под наблюдением специалиста, иначе неизбежна перегрузка мозга и превращение индивидуума в овощ.

Для меня, пусть и с некоторыми ограничениями, в роли наставника выступал искин. Был у него предусмотрен и такой режим, правда, он считался аварийным. Вот ещё и поэтому Ольга так интенсивно занималась медициной, чтобы мы могли самостоятельно в длительном путешествии изучать новые базы. Планируя его и понимая, что оно займёт много времени, мы готовили в первую очередь Джокера, ну и не забывали об изучении самой планеты.

Правда, пока это осуществлялось силами Наблюдателя. Он запускал множество разведзондов, чтобы иметь хотя бы карту поверхности планеты и знать, где и что на ней находится. А то за последние тысячелетия обо всём этом благополучно забыли, и никто не знал, что сейчас творится на планете, какие тут есть животные и растения.

Довольно существенной переделке подвергся наш грузовик. В первую очередь на нем был установлен антигравитационный двигатель, и теперь машина могла летать, пусть и не со скоростью истребителя, но оказалась способна преодолевать почти двести километров за час при сохранении возможности транспортировать не менее десяти тонн груза, в том и числе по воздуху, благодаря использованию дополнительных антигравов.

Аэродинамическую форму Джокеру придавали силовые поля, на машину были установлены генераторы шарез, обеспечивающие создание более мощных полей при меньшем энергопотреблении. Так что теперь мы стали более защищёнными. Удалось установить на грузовик и дополнительный накопитель энергии, более ёмкий, что решило все проблемы с энергией при ведении боевых действий и полётах.

Но самое главное, на борту удалось разместить учебный класс – обучающее оборудование и тренажёр для отработки практических навыков. И если полёты и силовые поля были епархией Малыша, то для тренажёра пришлось установить специальный искин, который дополнительно мог управлять мамками и лечебным дроидом. Кстати, вместо наших устройств приспособили аналоги искателей, они могли с использованием своих картриджей осуществлять стимулирование развития пси-способностей.

Надо отметить, что хотя лечебные функции у такого комплекса носили вспомогательный характер, но он позволял оказывать первую помощь в полевых условиях и обеспечивал сохранность пациента до поступления в стационар. Хотя в наше время и не во всех столичных клиниках могли оказать ту помощь, что была доступна нам сейчас в дальнем рейде.

Было проведено достаточно много на первый взгляд незначительных изменений, которые существенно расширили возможности Джокера. Из них, наверное, ещё стоит отметить появление на борту трёхместного аэробайка, выполненного для маскировки в виде обычного мотоцикла и способного перемещаться, как и прототип, на колёсах по земле.

Не менее важным было укомплектование машины двумя универсальными дроидами, способными работать с оборудованием искателей. Ну и не стоит забывать о статис-камере, позволяющей хранить продукты питания и другие портящиеся вещи без ограничения срока.

Кроме того, Малышу провели модернизацию, расширили память и значительно повысили быстродействие. Теперь они с Глюком, моим персональным искином, работая в паре, по своим возможностям не уступали большинству военных искинов на малых транспортных средствах и могли оказать серьёзное сопротивление гораздо более сильному противнику.

Так что сейчас можно было считать подготовку законченной, и мы готовились отправиться на ближайшую населённую планету искателей, где надеялись получить ответы на многие свои вопросы.

Глава 18

И опять под колесами бежит земля, только в этот раз не серая, безжизненная поверхность Чистилища, а покрытая травой и растительностью, блистающая разнообразными красками, планеты, названной нами Приютом. Езда по степному разнотравью дело не самое простое, дороги не видно, и порой вместо земли можно угодить в яму, скрытую весёлыми цветочками.

Хорошо, что Малыш контролировал дорогу непосредственно перед машиной и был готов развернуть под колёсами силовое поле, позволяющее справиться с любой колдобиной, так что мне не приходилось обращать на это внимание. Я искал место перехода на звёздную дорогу. И вот передо мной засияла путеводная звезда в виде зелёного крестика, и я начал движение в её сторону.

В этот раз всё происходящее выглядело уже несколько привычным. Вот моя путеводная звезда окуталась золотистым ореолом, а затем весёлое разнотравье сменилось серой мутью, охватывающей всё пространство за пределами силового поля машины. Возникали какие-то щупальца, пытающиеся ухватить грузовик, непонятные скопления серой хмари, старающиеся остановить наше движение вперёд, или какие-то завихрения или смерчи, сбивающие с выбранного пути.

Но я держался своей путеводной звезды, и она вела меня сквозь все эти препятствия, мерцая обнадёживающим зелёным светом, успокаивая и показывая путь по звёздной дороге. Сколько это продолжалось, сказать не могу, в таких местах время не воспринимается, и сколько займёт переход, определить невозможно.

Но вот серая мгла стала рассеиваться, сначала в ней появились редкие просветы, их становилось всё больше и больше, потом совсем исчезла окружающая хмарь, и мы оказались на обычной грунтовой дороге, извивающейся среди невысоких холмов, между которыми росли купы деревьев. Дорога вилась дальше в сторону виднеющейся лесной опушки. Вечерело, и на дороге стали появляться пятна теней, как бы предупреждая о скором наступлении ночи.

– Й-о-хо-хо! – радостно завопил Малыш. – Мы сделали это, Саня, у тебя опять получилось!

– А как же могло быть иначе? – удивился Глюк. – Он же Видящий.

– А куда мы отправимся дальше? – поинтересовалась Ольга.

Не сказал бы, что переход дался мне тяжело, но чувствовалась какая-то внутренняя опустошённость. Так часто бывает, когда длинная и трудная дорога успешно пройдена, машина стоит у порога родного дома, тихо пощёлкивает остывающий мотор, и к тебе приходит какое-то внутренне успокоение. В таких случаях у меня лично возникает почти непреодолимое желание закурить, что я и сделал. А потом ответил подруге:

– Пока по дороге, а там видно будет. Чувствую, что попали мы в не самые обжитые места, колея только угадывается, так что впереди может быть всё, что угодно. Малыш, не спи, запускай бабочек.

– Уже.

Некоторое время мы ехали в тишине, рулил больше Малыш, я и Ольга рассматривали расстилающийся вокруг пейзаж. Не было заметно никаких следов техногенной цивилизации – дорог, линий связи, мачт и антенн. В небе также было пусто, лишь изредка мелькали птицы, явно занятые поиском места для ночлега.

– Впереди по дороге на расстоянии десяти километров стоит какое-то сооружение, предполагаю, что это дом, – предупредил меня Глюк. – От него начинается ещё одна дорога, во всяком случае, очень похоже на колею от транспорта, причём видно, что ей пользуются довольно часто.

– Значит, готовимся к контакту.

Когда Джокер выбрался из заросшей травой и кустарником полоски земли, именуемой почему-то дорогой, на небольшую поляну, на крыльце стоящего там дома нас встретили двое – девушка, выглядевшая лет на двадцать, и паренёк примерно четырнадцати годов. Их внешнее сходство позволяло предположить, что это брат и сестра.

Я остановил машину, и мы с Ольгой вышли из кабины. Протягивая пустые ладони вперед, я заговорил:

– Спокойствия вам и долгой жизни. Позвольте утомлённым странникам тут переночевать, поговорить с вами и узнать последние новости. Мы долго пробыли в безлюдных местах, немного отвыкли от общества других людей, так что простите нас, если что-то сделаем не так.

– И мы готовы вам помочь, если вы согласитесь принять нашу помощь, – добавила Ольга.

Парень с девушкой по-прежнему смотрели на нас насторожено. Да и немудрено, какая-то незнакомая машина, люди, одетые в странную одежду, и хотя разговаривают мирно, непонятно, чего от них ждать. Несмотря на свой меньший возраст, парень держался впереди, сжимая в руках предмет, похожий на винтовку. Сам он невысокого роста, крепко сложен, без излишней худобы, но и перекачанным не выглядел.

Лицо немного вытянутое, волосы русые, взгляд тёмных глаз внимателен и насторожён. Чувствуется, что паренёк хоть и готов к любым неожиданностям, испуганным не выглядит. Да и девушка, стоящая за его спиной, держалась вполне спокойно.

И да, она была красива, скорее даже привлекательна и симпатична. Трудно судить, в этом вопросе у каждого своё мнение. Её рука лежала на плече у парнишки и слегка, чуть заметно со стороны, сжимала его.

– Она эмпат, – сообщила мне Ольга. – Я чувствую родственную мне энергию, пусть она и необучена, но ложь определит всегда.

Да я и сам чувствовал это.

– Кто вы такие и откуда прибыли в наши места? – спросил парнишка. В этих краях мало жителей и все друг друга знают.

– Меня зовут Саня, её – Ольга. Мы прибыли из дальних краёв, нас очень интересуют новые места, живущие там люди и их обычаи. Но похоже, мы заблудились и зашли куда-то не туда.

– Странно, что вас дикие не тронули. В тех местах, – и парнишка махнул рукой в направлении, откуда мы пришли, – расположены их владения. Говорят, что в далёком прошлом там была дорога, по которой ходили наши предки, но так ли это на самом деле, никто не знает. Наш дом – последнее место, где живут люди, если двигаться в сторону, откуда вы пришли.

– Меня зовут Галлия, его – Витош, – вступила в разговор девушка. – Будьте нашими гостями, сейчас хороший урожай боро, так что у нас есть чем вас угостить. Да и от помощи не откажемся. Проходите в дом, я покажу вам комнату, где вы сможете устроиться.

Вечер, как говорится, прошёл в теплой и дружеской обстановке. Мы много разговаривали, точнее, мы больше задавали вопросы и слушали, а хозяева удовлетворяли наше любопытство. Как оказалось, эта планета называлась Нимея, и проживало на ней не слишком много людей. Было несколько сотен небольших городков и пара больших, расположенных на разных материках.

Их всего оказалось два, один в северном полушарии, другой в южном. Между ними был перешеек наподобие того, что соединяет Северную и Южную Америки. Жители занимались в основном сельским хозяйством, выращивали какие-то злаки и разводили скотину. Были и ремесленники, но по большей части они изготавливали разнообразный ширпотреб – делали всё необходимое для повседневной жизни.

Наши хозяева проживали в одном из небольших городков, а на этом кордоне собирали грибы. Именно на них больше всего походили эти обещанные нам боро. Но всё оказалось не так уж просто. Как выяснилось, большинство местных животных обладали в какой-то степени ментальными способностями, могли, скажем так, "видеть" своего спрятавшегося противника или добычу на значительном расстоянии, а некоторые особо сильные экземпляры и парализовать её.

Растения способствовали росту имеющихся способностей организма. Сбор таких трав и их переработка позволяли получить вещества, усиливающие возможности человека, оздоравливающие и укрепляющие организм, омолаживающие его и продлевающие жизнь. Так что тут существовали целые общины, занимающиеся сбором и переработкой таких растений.

Вот и местные грибы были одним из таких объектов промысла, позволяющими при удачном сезоне вполне спокойно прожить время до следующего урожая. Новые знакомые, а они действительно оказались братом и сестрой, были рады нашему приходу и согласились принять предложенную им помощь. Дело в том, что это место находилось на границе земель, контролируемых людьми, дальше жили так называемые дикие.

Подобным образом называли тех людей, которым в своё время не удалось вернуть память. Их оказалось слишком много, и некоторые из тех, что не получили помощи, разбрелись и научились жить сами по себе. При этом они перестали быть людьми, разве что напоминали их своим внешним видом. Так на планете появился новый вид животных, называемых дикие, наверное, их можно считать чем-то, похожим на земных обезьян.

Диких не принято убивать или каким-либо способом на них охотиться. И они обычно не нападают на людей, хотя порой возможно всякое, что с них взять, зверь есть зверь. Так вот, иногда эти животные заходили сюда, и хотя по большей части они опасности не представляли, но поберечься всё же стоило.

Своими вопросами и незнанием реалий жизни мы порой доводили наших хозяев до изумления, что в конце концов и дало повод Галлии задать тот вопрос, которого я больше всего и опасался.

– Вы внешники?

– Кто такие внешники? – я попытался увильнуть от прямого ответа.

– Те, кто живёт на других планетах, не затронутых болезнью. У нас существует легенда, что когда случилась Великая катастрофа, часть предков, живущих за пределами наших миров, сохранила свои знания и умения. Этой легенде много тысяч лет, но в людях всё ещё теплится вера если не на возврат к прошлому могуществу, то надежда на лучшую жизнь, которую помогут принести эти люди.

Девушка и её брат пристально смотрели на меня в ожидании ответа, вдобавок ко всему возникло ощущение, что лучше говорить правду. Всё вместе взятое не позволило мне отделаться очередной отговоркой.

– И да, и нет, Галка. Можно я буду называть тебя так, а брата Вит? Мне так удобней.

– Конечно, но ты не ответил на мой вопрос.

– Я только начал. Ваши миры обособлены, сюда можно попасть исключительно по той дороге, что пользовались предки. Но они все или умерли, или сильно изменились за прошедшие века. Так что пройти этим путём никто не сможет.

– Но ты же прошёл? – не успокаивалась Галка.

– Да, извне существует множество планет, на которых живут люди. Возможно, что среди них есть и потомки построивших тут свою Империю. Вот я, например, один из них. Но в этих внешних мирах даже память о ваших предках умерла, осталось только знание о том, что они были и пользовались какой-то своей дорогой.

– Но ты же прошёл? – повторила Галка.

– Для этого требуются особые возможности мозга, присущие Древним, так называют ваших предков во внешних мирах. И только люди, обладающие такими способностями и нужными знаниями, могут попасть сюда. Никак иначе этого сделать нельзя. А нужные знания и умения умерли вместе с вашими предками, мне лишь случайно удалось овладеть крохотной частью могущества Древних. Так что рассчитывать на помощь извне не стоит.

Тем более, что никто из живущих там в этом не заинтересован. Им нужны новые планеты для заселения и знания Древних. Их потомки, то есть вы, никому не нужны, и скорее всего, после прихода внешников в ваши миры, местные жители будут предоставлены сами себе и вымрут в ближайшее время.

– И ты так спокойно об этом говоришь? Ты тоже хочешь подобного?

– Я говорю правду, но такое развитие здешней истории мне не нужно. На сегодняшний день, как уже было сказано, сюда прийти могу только я, и доступа всех желающих поживиться на вашей беде не будет. Так что не стоит надеяться на помощь других, а лучше всего рассчитывать на свои силы.

– И что нам теперь делать? Неужели нет никакой надежды на другую жизнь? – буквально всхлипнула Галлия. – А у нас до сих пор среди людей популярны сказки о добрых потомках.

– Ну зачем же так печально смотреть в будущее. Пока мне надо ознакомиться с тем, что тут происходит, как живут люди и на что они способны.

– И ты думаешь, что справишься один?

– Нет конечно, этим будете заниматься вы сами, тем более, я не могу и не в силах помочь всем нуждающимся. Только своим трудом и разумом вы сможете построить новую жизнь. В лучшем случае, я помогу вам получить доступ к знаниям предков.

– Не врёшь, я чувствую, – сказала Галлия. – Но как это можно сделать?

– У нас есть такая поговорка – любая дорога, какой бы она ни была длинной и трудной, начинается с первого шага, – мне пришлось для простоты восприятия немного переделать китайскую поговорку. Но меня поняли правильно и вопросов на эту тему больше не задавали.

Зато я, получив возможность удовлетворить своё любопытство, воспользовался этим на всю катушку. Так что наша беседа затянулась надолго, да и заняла не один день. Правда, пришлось и мне многое рассказать о жизни за границами туманности.

Глава 19

Прожили мы на этом кордоне неделю, помогая Галке и Витошу в сборе и переработке грибов, знакомстве с окружающим миром, продолжительных разговорах с братом и сестрой, обработке известной нашим знакомым информации.

Честно говоря, мне этот мир понравился. Пока говорю конкретно про планету Нимея, на которой мы находимся, но думаю, и на других планетах в облаке жизнь немногим отличается от здешней. Правда, ничего не известно про животный и растительный мир на других планетах, а это может быть вопросом первостепенной важности. Как оказалось, местные представители флоры и фауны обладают целым рядом уникальных свойств.

Я уже говорил, из грибов получают так называемые кристаллы жизни или жизнюки. В некоторых случаях они выступают в роли местной валюты или могут её заменять. Эти кристаллы подхлёстывают регенерацию организма, в том числе производя его укрепление и омоложение. И хоть степень последнего не очень велика, но тем не менее, при благоприятных условиях регулярное потребление жизнюков или продуктов питания, содержащих подобные вещества, способствует продлению жизни.

Такими свойствами обладают не только грибы, но и некоторые другие растения, а экстракты, приготовленные из внутренних органов животных, являются не только прекрасными стимуляторами, обеспечивающими ускоренное развитие способностей человека, но позволяют излечивать едва ли не смертельные болезни. Вот только знать надо много про все эти букашки и черепашки, черешки и пестики, способы их сбора, переработки и применения.

Как оказалось, существует, или точнее существовала, чуть ли не специальная область знаний в медицине, и как ни странно, тех, кто занимался этим, называли знахарями. Ну да, всё как у нас – бабки-травницы, ведьмы и колдуньи. Они найдут тебе нужную травку и проведут необходимый ритуал. Вот Галлия и оказалась потомственной знахаркой, и здесь они с братом получали жизнюки. Так что по этому вопросу мы могли получить исчерпывающую информацию.

Сама процедура была проста, но эффективна. Источником кристаллов служили свободно растущие в лесу грибы, или боро. Их собирали, потом долго варили, получившуюся жидкость выпаривали, и при этом образовывались нужные кристаллы. Сами грибы тоже шли в дело, их перемалывали, перетирали, получали пасту и использовали её как обычный продукт питания. Кстати, она также обладала небольшим лечебным эффектом, хотя и в гораздо более слабой степени.

Сбор и переработка грибов являлись самым простым и безопасным способом добычи жизнюков. Можно конечно их получить и из других растений, но для этого надо было отправляться в удалённые, порой не самые безопасные места, где была высока вероятность встречи с хищниками. Так что многие сборщики, естественно обладающие нужными навыками и знаниями, предпочитали заниматься грибами.

Вот мы с Витом и собирали эти боро, доставляли их на кордон, где Галка и Ольга получали из них кристаллы и пасту. Работа была нетрудной, не требовала значительных усилий и оставляла достаточно времени для продолжительных разговоров, и Вит успел мне многое рассказать о местной жизни. Парень он был далеко не глупый, любознательный и неплохо осведомлённый. Так что я узнал немало интересного об этом мире, в том числе и такого, что не получишь ни из одного официального источника.

Там же в лесу произошла встреча с дикими. Мы с Витом тогда вышли на небольшую полянку, и вдруг среди деревьев замелькали какие-то фигурки, и вскоре вся поляна оказалась окружена существами, на первый взгляд похожими на людей. Конечно, века эволюции и жизнь в лесу наложили на них свой отпечаток, но никаких особых отклонений я не заметил. У диких не появился хвост и не выросли рога, хотя они выглядели сильнее обычного человека, а тело покрылось густой шерстью. На мой взгляд, они сильно походили на земных обезьян.

Судя по всему, у них был свой язык, окружающие поляну существа постоянно издавали какие-то звуки, складывалось такое впечатление, что они переговариваются между собой и обсуждают нас с Витом. На них не было никакой одежды, и на первый взгляд, они не пользовались никаким инструментом.

Вперёд выдвинулся самый крупный самец, приблизился к нам на расстояние пары метров, и слегка порыкивая, стал нас рассматривать. И хоть он был крупнее и сильнее меня, не думаю, что оказался бы способен справиться со мной, тем более, что игольник висел на поясе.

Честно говоря, не самый приятный момент, складывалось такое впечатление, что это существо решает, что с нами делать. Все прочие дикие, окружающие поляну, притихли. Как обычно в непонятных ситуациях я подчинился своей интуиции и подошёл к нему ближе. Достав из контейнера, в который складывал боро, самый крупный и с виду аппетитный гриб, приложил его к сердцу, склонил в уважительном поклоне голову и сказал:

– Уважаемый, я не знаю, как к вам обратиться, да и языка вашего не знаю, так что прошу простить меня, если что-то сделаю не так. Мы простые люди и не представляем для вас опасности. Сейчас собираем боро. Их вокруг много, хватит всем, но если вам это неприятно, мы готовы оставить подобное занятие. В знак нашей признательности и уважения к вам примите от нас этот подарок, – и я протянул вожаку отобранный гриб.

Самец склонил голову набок и внимательно выслушал мой спич. Не знаю, понял ли он что-либо из сказанного, но видимо ему понравился мой спокойный тон и уважительное отношение. Так что протянутый гриб он взял, откусил кусок, довольно рыкнул, и махнув рукой остальным, повёл их куда-то в сторону по своим делам. Я облегчённо вздохнул, поставил контейнер на землю и обернулся к Виту.

– А ты что стоишь и молчишь? Не мог подсказать, что надо делать?

– Я не знаю, что делать в таких случаях. Встречи с дикими происходят часто, и хотя они миролюбивы и не нападают первыми, итог предсказать трудно. Обычно люди стараются потихоньку уйти с места, где столкнулись с дикими. И я ещё ни разу не слышал, чтобы кто-то пытался с ними разговаривать и дарить подарки.

– Как всё запущено, они же явно разумны.

– А нам надо не чужую жизнь изучать, а свою спасать.

– Да, я не прав, Вит. Извини, не подумал. Но заняться дикими надо при первой возможности.

В общем, похоже мы получили индульгенцию за свои прошлые и будущие грехи. Сбор боро мы продолжили, никто к нам больше не приближался, хотя порой в отдалении мелькали непонятные тени. Когда Вит рассказал Галке о произошедшем, она была удивлена не меньше него, а Ольга просто сказала:

– Он же Видящий и всегда знает, как поступить лучшим образом.

Произошедшая встреча послужила прекрасным поводом для разговоров о местных растениях и животных. И чем больше я узнавал об этом, тем больше понимал, что Нимея обладает уникальным ресурсом, который позволит ей в будущем не просто процветать, а стать единственной и неповторимой среди всех известных людям планет. И я честно поделился своими мыслями с моими спутниками.

Вот только знаний у нас пока маловато, чтобы грамотно построить план действий. Но оказалось, всё уже существовало, вернее, остатки прежнего могущества искателей позволяли возродить утерянное. Конечно, многое было известно из легенд и преданий, но существовали и некоторые факторы, их подтверждающие.

Как оказалось, когда шарез поняли, что им не удаётся спасти людей, и выживших ожидает невежество и потеря знаний, а цивилизация откатится на уровень каменного века, они приняли некоторые меры, которые должны были задержать падение и ограничить откат в прошлое. Используя крохи оставшегося могущества, они построили разнообразные автоматические заводы по производству товаров, в которых будут нуждаться их потомки.

Были спроектированы и начали выпускаться небольшие грузовики, чем-то напоминающие земную Газель. В то время наземным транспортом почти не пользовались, предпочитая воздушный или порталы. Но предвидя общее падение уровня образования и техники, странники подготовили производство автомашин. Завод работал автоматически, изготавливая и ремонтируя доставленный ему транспорт.

Людей на нём не было. Дроиды обслуживали завод, собирали и ремонтировали машины, добывали сырьё, благо подобные автоматические производства размещали в местах, где хватало ресурсов, и их добыча не представляла трудностей. Таких заводов было несколько.

Они выпускали автомобили, персональные наручные искины, медицинские аптечки и картриджи к ним, аккумуляторы, мини-преобразователи, позволяющие из любых видов энергии получать электричество, компьютеры, мобильные и стационарные средства связи и многое другое. Производилось и оружие, правда не какие-то плазменные пушки, а игольники и лазерные винтовки. Всё изготовленное распространялось через глав поселений.

Да, была предусмотрена и какая-никакая организация общества, точнее, она стала складываться с самого начала Катастрофы. В местах компактного проживания люди выбирали главу поселения, который мог получать на всех нужные товары. В городках стояли базовые компьютеры, правда главной трудностью тут было не их получение, а подключение, этим поселения должны были заниматься самостоятельно.

Кстати, всем жителям полагался бесплатно наручный искин. Его вручали при достижении определённого возраста и после прохождения ряда тестов, проводимых компьютером. Такой искин был и средством связи, и кошельком. Стоило двум людям сблизить свои искины и отдать команду, как деньги передавались с одного на другой, один искин платил, другой получал. Вся деньги были виртуальные.

Так что, хотя откат от прежнего могущества был неимоверным, но тем не менее, текущий уровень жизни соответствовал примерно уровню двадцатого века земной истории. Правда, надо признать, что всё держалось исключительно на работе автоматических заводов, построенных предками.

А самое печальное, что были утеряны технологии обучения, да и не чувствовалось у большинства жителей тяги к этому. Складывалось такое впечатление, что за прошедшие века люди так и не отошли от состояния прострации, в которое их ввергла Катастрофа. Хотя уже давно не было тех, кто помнил прошлое величие расы, шок от произошедшего остался.

Построенные центры обучения так и не заработали в полную силу, а со временем ими просто перестали пользоваться. И общество застыло, занимаясь повседневными делами и озаботившись исключительно добыванием пропитания. Находились, конечно, желающие учиться, но таких оказалось мало, да и самому разобраться в методике обучения, не имея никакой информации, было чрезвычайно сложно.

Надо добавить, что искатели сумели создать систему порталов, позволяющих в автоматическом режиме перемещаться людям с планеты на планету. В очень урезанном виде эти порталы работали и сейчас. Их срабатывание происходило с определённой периодичностью, таких порталов было всего несколько штук, и каждый из них вел на вполне определённый мир. На каждом из них были свои заводы, так что завелась какая-то торговля.

Примерно таким было общее состояние дел, как мне удалось понять из бесед с нашими новыми друзьями. Пора было двигаться дальше, нужно получать подтверждение своим мыслям и исследовать другие места, представляющие для нас огромный интерес.

Глава 20

Заметно, что в этом мире раньше не пользовались наземным транспортом, хотя наверняка что-то такое и было, но очень давно, о чём есть лишь намёки в легендах и преданиях. В последнее время существования цивилизации искателей главным образом использовалась сеть порталов и воздушный транспорт – всякие флаеры, аэробайки, антигравитационные платформы и прочие достижения высоких технологий.

Вот и не было приличных дорог, а имеющиеся являлись скорее обычной колеёй, проходящей через поляны и редколесье. Но и кордон находился далеко от обжитых мест, и посещали его только охотники за травой. Там, на границе леса и степи, им обычно доставалась хорошая добыча. Правда, всякому овощу своё время, а сейчас был сезон боро.

Впереди двигался грузовичок под управлением Вита, Джокер шёл сзади, порой едва протискиваясь среди деревьев. С самого утра меня не оставляли не то что плохие предчувствия, а скорее ожидание каких-то неприятностей. Чего-то могучего, способного пробить наше поле, у местных не было, но на всякий случай его настроили таким образом, чтобы оно при необходимости могло накрыть и наших друзей.

Дорога контролировалась бабочками, так что засаду мы обнаружили своевременно. Воспользовавшись встретившейся полянкой, я обогнал Вита и вышел вперёд. По-моему, он даже и не заметил нападения на нас. Не дожидаясь активных действий бандитов, засада была обстреляна из стационарного игломёта. А что? Хорошее оружие, бесшумное, и иголки можно применять самые разные. В общем, там если кто и остался, то в виде отдельных частей.

Где-то через пару часов нам встретилась удобная полянка, и мы решили отдохнуть. Мне лично очень нравились такие остановки. На Чистилище задерживаться на маршруте почти не приходилось, там везде безжизненный мир, так что обычно все передвигались от базы к базе. А здесь нет, здесь встать среди живого леса, подсмотреть картинки его жизни – это же просто чудо какое-то.

На стоянке я спросил Вита:

– А у вас бывают нападения на тех, кто возвращается из леса?

– Я не могу ничего сказать по этому поводу, о таких вещах никто не рассказывает, – ответил он. – Но так получается, что две-три группы сборщиков за сезон пропадают. С чем связано их исчезновение – с нападением диких или зверей, никто сказать не может. Вот поэтому работа сборщика считается опасной, и мало кто согласен заниматься таким промыслом, хотя доход за два месяца лесной жизни вполне может обеспечить безбедное существование в течение года.

– А в городе к вам, сборщикам, с требованием поделиться добычей не подходили?

– Не было такого.

– Понятно, значит у этих любителей дармовщинки крыша высоко сидит. Ну да ладно, разберёмся.

Дальше по дороге к городку, скорее даже к большой деревне, в которой проживали Галка с братом, у нас не было никаких происшествий. Они ехали впереди на своей машине, загруженной жизнюками и пастой. Немного кристаллов выделили и нам. Их можно было сдать в городскую администрацию и получить деньги на свой личный счёт. Он появлялся автоматически после регистрации, и без него было трудно вписаться в привычную для всех жизнь. А нам предстояло ещё немного попутешествовать по этой планете, и не стоило себе создавать лишних проблем.

– Вит, куда сначала отправимся?

– Сдадим добычу, потом в администрацию, а потом домой.

– Езжай, я за тобой.

С помощью Глюка я смог настроить искины, и теперь работали ранее заблокированные функции. Так что мы могли без дополнительных ухищрений вести переговоры друг с другом.

Городок представлял собой не слишком много свободно расположенных одноэтажных домиков. Для строительства использовался самый разный материал – были деревянные сооружения, хотя и немного. Местные старались не трогать лес и предпочитали обходиться без использования древесины. По большей части в ход шли камни и какое-то подобие кирпичей. Изготавливали их из обычной земли, смешанной с какими-то добавками, превращающими обычный грунт в материал, превосходящий по своей прочности камень.

Точнее всего к нему подходило определение бетон, но не в привычном для меня понимании. Что-то подобное использовалось и на Чистилище. Во всяком случае, домики выглядели очень симпатично, весёленькие такие, разноцветные. Каждый из них оснащался своим генератором и накопителем, так что не было километровых линий проводов, опутывающих города, словно удав свою жертву.

Не заметил я и других коммуникаций, домики были автономными, обеспечение водой и удаление отходов осуществлялись опять же встроенными устройствами. Каждый из них представлял собой такой своеобразный мирок, предоставляющий его обитателям минимальный набор благ. Обслуживание осуществлялось дроидами, были как индивидуальные, приписанные к каждому жилью, так и общегородские. И всё это осталось как наследие предков, заранее позаботившихся о своих потомках.

Народу на улицах было немного. Людей, по словам Галки, вообще осталось мало, и по большей части каждый был занят каким-то своим делом. Скажем так, процветали самые обычные ремёсла, в первую очередь связанные с обеспечением людей продовольствием. Недалеко, буквально на расстоянии пятисот метров от города, протекала река, и на ней можно было рассмотреть достаточно много лодок. Видимо, ловили рыбу. Судя по рассказам наших знакомых, обеспечение себя пропитанием и торговля были главным занятием горожан.

Никаких защитных сооружений я не видел, да и люди ходили в основном невооружённые. До леса было достаточно далеко, около десяти километров, так что никто не боялся нападения хищников. Им и так хватало еды в местах постоянного обитания, леса тут были богатые.

Машин на улицах было немного, в основном бегали небольшие грузовички, такие же, как у наших друзей.

– На первый взгляд приятный городок, – обобщила увиденное Ольга.

– Пока ничего не могу тебе сказать, но что-то мне тут несколько томно.

– Опасности не замечаю, – тут же отреагировал Малыш.

– Да дело не в опасности, на мой взгляд, в этом плане тут всё спокойно, – ответил я ему.

– "А город пил коктейли пряные, пил и ждал новостей", – напела Ольга.

– Вот-вот, всё как в кино, затишье перед бурей.

– Не буди лихо, пока тихо.

– Молчу и повинуюсь, о повелительница моей души, – таков был итог нашего короткого обмена мнениями.

Вит подъехал к какому-то сооружению, внешне похожему на небольшой магазин с огромным складом, и отправился внутрь вместе с сестрой. Вскоре они вышли обратно, ворота распахнулись, и машина заехала внутрь. Я остался снаружи, всё происходящее внутри мне показывал Малыш с помощью своих бабочек.

– Всё нормально, Саня, всё сдали, цену дали хорошую, в этом году почему-то пока мало сборщиков вернулось из леса, – сообщила мне Галлия.

– Отлично, – я действительно был доволен, а почему сборщики не вернулись, мне стало давно понятно. Наверное, если я тут задержусь, придётся заняться этими робин гудами.

Мы заранее договорились, что сдавать будем не все кристаллы и пасту, часть оставим в качестве товара на случай посещения других городов и планет. Поэтому немного груза было у меня, покупатель видел, что сборщики отдали ему всё, так что к ним претензий или пожеланий забрать остальное быть не должно.

– Мы закончили, Саня, – доложился Вит. – Давай за нами, отправимся в мэрию.

Во многих случаях для общения достаточно привычных для меня названий. Суть дела от этого не меняется, а становится немного понятней. Возле мэрии мы оставили машину на стоянке и пошли регистрироваться. Она и так на улицах вызывала неподдельный интерес, а тут возне неё собралась толпа любопытных, разглядывая незнакомый транспорт.

Галка и Вит проводили нас в кабинет городского главы и представили нас с Ольгой.

– Добрый день, чем могу вам помочь? – обратился к нам невысокий полноватый мужчина, одетый в какую-то цивильную одежду, чем-то напоминающую привычный для меня костюм, хотя и выглядевший несколько необычно.

– Мы уже подъезжали к городу, – начала свой рассказ Галка, – когда на одной из полян встретили этих людей. Они представились путешественниками, прибывшими сюда из дальних краёв и попросили им помочь попасть в город. Вот мы и привели их к вам.

– Так кто вы и откуда, незнакомцы? – поинтересовался мэр, оборачиваясь к нам.

– Меня зовут Саня, её Ольга, так к нам и можете обращаться. Мы с планеты Земля, прибыли сюда через планеты Пустошь и Приют через действующие порталы. Хотели бы немного задержаться в этих местах и ознакомиться с тем, как тут живут люди. Говорят, наши предки очень любили путешествовать, видно от них мы и получили эту страсть. Сам я техник, не могу сказать, что очень хороший, но тем не менее, свою машину для путешествий по найденным старым чертежам построил, – и я махнул в сторону окна, показывая на Джокера. – Наши новые знакомые сказали, что нам необходимо зарегистрироваться у вас.

– Прошу простить меня, я не представился, – ответил градоначальник. – Меня зовут Кейсан, можете обращаться ко мне дра Кейсан или просто Кейсан. Честно говоря, я впервые слышу про такие планеты, и мне хотелось бы узнать про них, да и про дорогу туда, немного больше. Ваши знакомые поступили совершенно правильно, проводив вас ко мне.

Процедура регистрации проста и необременительна, зато позволит вам значительно облегчить жизнь и общение с людьми. Как долго вы планируете пробыть в наших местах и чем думаете заняться?

– Не могу пока однозначно ответить на эти вопросы, – я специально постарался оставить в неведении любопытного мэра. Бережёного бог бережёт. – А что касается названных миров, то они не слишком сильно отличаются от вашего, правда расположены достаточно далеко. Путь туда долог и не всегда безопасен, так что я не могу вам рекомендовать путешествие в те края, мы сами с большим трудом добрались сюда, да и то благодаря использованию машины, сделанной по чертежам Древних.

Нам надо немного отдохнуть с дороги, а потом наметить новый маршрут. В благодарность за предоставление приюта мы готовы отдать вам немного жизнюков. Правда их у нас мало, поиздержались, видите ли, по дороге. Хорошо, если вы сможете предоставить нам допуск к историческим данным, известным вам.

– С этим нет никаких проблем, после регистрации вы получите необходимый допуск.

На этом наша беседа с любопытным мэром закончилась, и мы отправились на регистрацию. Для этого потребовалось приложить наши искины к специальному сенсору, и процедура была завершена. Естественно, она не была пущена на самотёк и происходила под контролем Глюка. Им же было проведено несколько дополнительных регистраций несуществующих личностей, так что мы теперь могли при необходимости выступать и под вымышленными именами, в базе появились и такие.

И вообще, Глюк сообщил, он понял, что надо делать, и в будущем мог сам проводить регистрацию, осуществляя легализацию человека на планете. Пригодится такая возможность или нет, покажет время, но как говорится, пусть будет. И заодно, пользуясь случаем, Глюк обеспечил себе свободный и бесконтрольный допуск к главному городскому искину.

При регистрации нам открыли денежные счета, и мы сдали в мэрии по несколько кристаллов жизни, так что у нас с Ольгой теперь водились кое-какие деньги.

– Ну вот, все основные дела на сегодня закончены, так что пора отправляться домой и хотя бы немного отдохнуть с дороги. А то у меня уже нет сил, – подвела итог сделанному Галка.

Правда, всё равно пришлось ещё заехать на рынок и прикупить продуктов, а так действительно весь вечер ушёл на освоение полученной информации. Хотя нет, я сходил в местный бар, выпил там кружку напитка, напоминающего пиво, немного поговорил с людьми, надо же мне знать, как они тут живут, ну а потом отправился домой. Да, надо сказать, что Галка и Вит предоставили нам с Ольгой комнаты, и теперь мы обитаем у них.

А по дороге я нашёл себе приключение, или приключение нашло меня. Короче, теперь у меня есть ещё один друг, правда, хорошо это или плохо, не знаю. На улице оказалось достаточно светло, хотя время было уже позднее, городок спал, и светились только отдельные окна.

Вдруг за углом забора раздалось знакомое шипение – такие звуки издаёт игольник при стрельбе. Ну как можно пройти мимо, да тем более, что всё происходит буквально перед тобой? Осторожно заглянув за угол, заметил, как на противоположной стороне какой-то человек отстреливается от трёх нападающих. Причём, двое его спутников лежат на земле, а он, используя их в качестве своеобразного щита, ведёт огонь по противнику.

Мне сразу стало понятно, что это долго не продлится, так и получилось. Вот он, по-видимому, словил иголку, и обмяк. В него выстрелили ещё раз, но он не шевелился. Видимо, иголки были парализующие, и неизвестный отключился. Не люблю, когда на одного нападают в большинстве, так что раздумывать мне было не о чем. Правда, и стрелять не хотелось. Но тут мне помогли сами бандиты.

Они собрались вместе и потихоньку стали приближаться к лежащим на земле телам. Видимо, кто-то непростой, раз его так опасаются. В общем, я добрался до этих гавриков в два прыжка, а потом начал наносить удары по болевым точкам. Человеческий организм штука сложная, и у него есть немало мест, попадание в которые временно выводит его из строя.

На всё про всё мне потребовалась пара секунд, теперь лежали все участники этого сражения. И что мне с вами делать? Как только кто-то очнётся, мочилово начнётся по-новому. В общем, выбор был небольшой, и схватив того, который отбивался в одиночку, взвалил его на закорки и потащил в бар. Там моё появление встретили общим молчанием. Сбросив тело на ближайший стол, прояснил ситуацию.

– Иду по дороге, заворачиваю за угол, смотрю – валяются на земле люди. Откуда они взялись и что там произошло, не знаю, все уже были без сознания. Что делать, тоже не знаю, схватил первого попавшегося и притащил сюда, это самое близкое место, где я точно знаю, есть люди. Тем, остальным, надо тоже помочь.

– Да это же Петеря, – воскликнул один из присутствующих, узнав доставленное мною тело. – Где ты, говоришь, всех нашёл?

– Пойдём, покажу. Только тащить сами будете, очень уж этот тяжёлый попался.

Когда мы добрались до места схватки, там остались только два тела, которыми прикрывался этот самый Петеря. Остальные успели очнуться и сделать ноги.

– Вот тут я их и нашёл.

К счастью, моё участие в дальнейшем развитии событий свелось к повторению своего рассказа. А чо, я ничо, ничего не видел, ничего не слышал и ничего сказать не могу. Видел тела, сколько их было – не знаю, не считал. Тела нашли? Нашли. В них стреляли из игольников? Из игольников. У меня игольник есть? Нет, все видели, я в баре сидел, и оружия у меня нет. Так что, опросив меня ещё раз, отпустили домой, поблагодарив за оказанную помощь.

Глава 21

Суть произошедшего мне пояснил в баре вечером следующего дня сам Петеря. Как оказалось, он возвращался с важной встречи со своими друзьями, и вдруг на него напали какие-то люди. Кто они, он не знает, хотел расспросить меня, но я твёрдо держался уже изложенной версии, мол, когда оказался на месте, все лежали на земле. Даже не смог сказать, сколько было тел, не заметил.

Все намёки на то, что я принимал участие в произошедшем столкновении, просто-напросто отвергал, и ничего сказать другого не могу. В конце концов, Петеря от меня отстал, но попросил считать его моим другом. Как мне потом рассказал Вит, этот Петеря держал под собой половину города и был здесь немалой фигурой. По городу и так шёл шепоток, что пришлый, сам не зная того, спас его от предстоящей расправы.

Но мне это было неинтересно. Я основное время уделял ознакомлению с городом и его жителями. Посещал магазины, бары, знакомился с людьми, пытался понять, чем они живут и чего хотят. В большинстве моих походов участвовала Ольга, и вдвоём нам зачастую удавалось разговорить людей. Всё пересказывать не буду, но общее впечатление о городской жизни у меня сложилось вполне определённое.

Большинство жителей выглядели довольными, и их всё устраивало. Прошлая жизнь предков для них была каким-то мифом, старой сказкой, в которую слабо верилось. А текущая жизнь у них спокойная, сытая и, можно сказать, почти безопасная. Люди всё же гибли, но чаще всего поисковики и добытчики, происходило это в дальних походах, на охоте и исследовании заброшенных мест.

Большинству людей подобное было неинтересно, им хватало и своих повседневных забот, и какие-то чудеса, пусть и в ближайшем будущем, их не интересовали. Нормальная житейская позиция, так живут многие люди во многих местах. Традиционный выбор между синицей и журавлём, и здесь победа была за синицей. Видимо, принцип индивидуализма, которым страдали последние искатели, передался и сквозь века потомкам. Лучше всего подобное отношение выражают слова из песни, звучащей в кинофильме "Последний дюйм": – "Какое мне дело до всех до вас, а вам до меня".

Полученные данные от городского искина позволили определить нашу возможную цель поиска. Речь в первую очередь шла о заброшенных центрах спасения, где могло сохраниться оборудование для обучения и кристаллы знаний.

К сожалению, прямых указаний на координаты нужного нам места найти не удалось, но имеющиеся подсказки позволили определить его достаточно точно. А также меня интересовали новые растения и дикие животные, которые могли обеспечить людей уникальными препаратами. И судя по всему, в месте нашего поиска этого добра должно быть предостаточно.

Но я не ставил перед собой задачу облагодетельствовать род людской. Честно говоря, я и сам не знал, чего хочу, было просто любопытно, а что ещё здесь есть? И одолевало желание приобщиться к знаниям древних, ну очень мне понравились те возможности, что открывались передо мной после их успешного освоения. Я впервые с момента своей смерти на Земле почувствовал себя по-настоящему свободным.

Ну свербело у меня в одном месте. И тут у нас состоялся интересный разговор с Галкой и Витом. Они оказались очень любопытными и так же, как мы с Ольгой, тянулись к знаниям, их привлекали новые места, где можно было столкнуться с чем-то необычным. Так вот эта невольная их страсть и послужила поводом для несколько неожиданного разговора. Короче, подобралась ещё та компания непосед.

Мы определись, куда отправимся в ближайшее время. Там раньше был большой спасательный центр, рядом, если судить по описаниям, имевшимся у искина, находились крупные мастерские, обеспечивающие изготовление и ремонт нужной аппаратуры, оснащённые всем необходимым.

– Ты представляешь, Галка, – мечтал Вит, – приходим мы туда, а там залы, по размерам больше мэрии, и все набиты оборудованием. Мы выбираем нужное и быстренько везём его сюда, обустраиваем тут учебный класс и начинаем осваивать знания Древних. Вот только думаю, это будет тянуться долго, пока всё выучим, не меньше месяца пройдёт. А потом соберём свою компанию и отправимся путешествовать по звездам.

– А как мы узнаем, какое оборудование нам надо? И как с ним работать?

– Саня найдёт нужное, всё объяснит и поможет нам освоиться.

– И скажите мне, мечтатели наши, как вы себе это представляете? – спросил я их.

– Ты нас туда отвезёшь и быстренько научишь, что надо делать, – ответил Вит.

– Почему вы решили, что я вас туда отвезу? И самое главное, почему вы решили, что все бросятся сразу учиться и затем отправятся в путешествия к звёздам?

– А как же может быть иначе? – удивился Вит. – Ведь такая возможность узнать что-то новое появляется не так часто.

– Ты посмотри вокруг? Сколько людей покидает свои дома, чтобы отправиться куда-то узнать новое? Сколько тут поисковиков, охотников и сборщиков, добровольно уходящих в лес, причём в известные места на обычную работу, а не куда-то в неведомую даль. Здесь все люди нормальные и живут, как привыкли. Никто никуда не отправится, да и новые знания местным не нужны.

Как говорится, во многой мудрости много печали. Придётся делать новую работу, что-то менять в своей жизни, приспосабливаться к новому порядку, а кому это надо?

– Нам с Галкой, – не успокаивался Вит.

– А таких, как вы, – единицы, на весь город никого больше нет. И ещё вас предупреждаю, что хотеть учить вы можете что угодно, но надо принимать во внимание и возможности организма. Именно они позволяют использовать знания с максимальной эффективностью. Я уже говорит, что у Галки – предрасположенность к лечению, причём траволечению, или как у нас говорят, знахарству. Она лучше всего сможет работать с растениями и животными, лечить их и людей.

А у тебя, Вит, склонность к технике, её ремонту и использованию, но никак не к созданию новых машин и путешествий. Тебе лучше всего быть обычным ремонтником. Не надо дуться и смотреть на меня обиженными глазами – это очень уважаемая и нужная работа. И это не я придумал, таковы рекомендации искинов, а они ошибаются достаточно редко.

Как видите, ни о каких путешествиях по звёздам речь не идёт. Но даже не это самое главное. Кто вам сказал, что я возьму вас с собой?

– А почему ты нас не возьмёшь с собой? – спросила Галка.

– Это ваш мир, у вас здесь своя жизнь, которой вы живёте с самого рождения, свои обычаи и порядки, к которым вы привыкли. Люди вас знают, вы людей знаете. А мы с Ольгой перекати-поле, сегодня здесь, завтра там, нигде не останавливаемся надолго. Когда-нибудь и мы найдём своё место, построим там дом и будем жить.

А пока мы его ищем, забираемся на неизвестные планеты, лезем в самые непонятные места, ищем всё неизвестное и стараемся во всём разобраться. Мы выбрали свою дорогу, вернее жизнь нас по ней направила, так что нам только и остаётся идти по этой дороге. У вас же свой путь.

– А почему ты решаешь, что для нас будет хорошо, а что плохо? – спросила Галка. – Я всю жизнь мечтала именно о таком – путешествовать и посещать новые места. Мне всегда нравилось учиться и узнавать что-то ранее неизвестное. Я люблю изучать новые травы, а здесь их уже не осталось. Почему ты не хочешь взять нас с собой?

– Вот вы с Ольгой семья, – вступил в разговор Вит. – И мы станем твоей семьёй, ты будешь старшим, я твоим братом, а Галка – женой.

– ???

– Ну да, у нас принято, что мужчина может иметь столько жён, сколько сможет обеспечить.

– Я согласна, – захлопала Галка в ладошки. – Я буду второй женой.

Я посмотрел на Ольгу, та загадочно улыбалась и согласно кивала головой.

– Нельзя же так, – сказал я. – Ты ещё не выросла, у нас в твоём возрасте замуж не выходят.

– Мне уже девятнадцать лет, я узнавала у Ольги, мне можно замуж.

Сговорились, – подумал я и посмотрел на Ольгу.

– Ты в ответе за тех, кого приручил, – ответила она на мой незаданный вопрос. – Они без тебя теперь жить не смогут, да ты и сам должен чувствовать, что для них это лучший выход, твоя чуйка должна тебе подсказать. Здесь они зачахнут или погибнут в лесах, тем более, ничего их здесь не держит, и они никому не нужны. Ты сам уже всё понял. А тебе надо, чтобы они погибли?

Точно сговорились.

– Я буду послушной женой и никогда тебя не буду ни в чём упрекать, только возьмите нас с собой. Когда мы увидели, как могут жить люди – учиться и путешествовать, мы не понимаем, как жили раньше, и я не знаю, зачем мне жить дальше, если всё останется по-старому, – говоря это, Галка прижала к груди кулачки и заплакала.

Никогда не мог выносить женских слёз. И что теперь делать? Я всегда был сам по себе, одиночка, и старался избегать длительных связей. Видно, что-то во мне изменилось за время моих странствий и приключений. Взрослею, наверное, или если сказать по-другому, начинаю смотреть на жизнь не с точки зрения, чего мне хочется, а пытаюсь понять, что я должен в этой жизни сделать.

Про дом, дерево и сына понятно, конечно всё сказанное надо понимать не дословно, а в виде обобщения, но мне от этого не легче. Первую слабину дал, когда взял с собой Ольгу. Правда, ни разу не пожалел. Теперь вот придётся взвалить на себя ответственность ещё за двух человек. И складывается у меня такое убеждение, что они не последние, кто пойдёт за мной.

И как тут поступить? Что касается секса, подруги разберутся сами, в таких случаях им лучше не мешать, каждая самочка с малолетства знает, чего она хочет. И зачастую мнение мужиков не является определяющим. А я чего хочу? Точно знаю, чего не хочу – не собираюсь возрождать эту империю, да и новую строить не буду. Но ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным. Пожалел Ольгу, теперь надо ещё двоих взять под свою ответственность.

А ещё на меня надеются многие из тех, с кем свела судьба на Чистилище. Те же самые мастера, что строили Джокера, я помню просьбу Ирвина не забывать о них. Да и много других прекрасных людей, мастеров и умельцев, с которыми пришлось познакомиться, когда занимался куплей-продажей. А выбор у меня получается небогатый. И тех надо спасать, и этих нельзя бросать.

Получается, я сейчас, как тот дед Мазай, должен всех собрать и доставить их в спокойное место. И ведь за этим потянется следующая череда таких же неотложных дел – обеспечить безопасность, накормить, обучить, защитить. Но все взрослые люди, почему я за них должен думать и что-то делать? Ну да, инициатива наказуема. Выбор у меня небольшой – или отказываться от всего и возвращаться к образу одиночки, или, как говорится, делай что должно, получишь что суждено.

– Что молчишь, Саня? – прервала мои размышления Ольга. – Не сомневайся, лучших помощников, чем мы, ты не найдёшь. А с нами тебе ещё будет как минимум и приятно. И по-моему, ты уже внутренне согласился с этим предложением?

– Что ты хочешь этим сказать?

– Ты возьмёшь с собой Галку и Вита. И ты, как и я, знаешь, чем они будут заниматься.

– Ты права, подруга. Я только одного не знаю, зачем мне это надо?

– О, ты задаёшь один из основных вопросов, мучающих любого русского. Правда, он обычно звучит несколько иначе – что делать. Ну а кто виноват, нам всем известно давно.

– И кто же за всё ответит?

– Ты, дорогой, только ты. Как говорится, фюрер за нас думает. Так что ты думай, а мы позаботимся, чтобы тебе ничего на мозги не давило.

– Тебе бы всё ёрничать.

– Ну не плакать же всё время? А собственно говоря, я не понимаю, что ты мучаешься. Я не про ребятишек, знаю, что ты их не бросишь, и они не задохнутся в этом болоте. – Она сделала небольшую паузу и посмотрела на Вита и Галку. – Ждёт вас, дорогие мои, дальняя дорога, неизведанные миры и чудесные, а порой и страшные, ужасные открытия. Но это будет достаточно редко, основное же время вас будет ждать работа и учёба, учёба и работа.

Изматывающая, отбирающая все силы, занимающее всё ваше время. Вы станете хуже наркоманов, вас не будет интересовать ничего, кроме работы и учёбы. И главное, постарайтесь найти цель, в первую очередь для себя – зачем вам это надо, иначе в скором времени вы сойдёте с ума.

– Мы вроде бы раньше жили несколько по-другому, – ответил я Ольге.

– А сейчас начинается новая жизнь. Если раньше мы искали дорогу к ней, воевали, чтобы застолбить там себе место, то теперь мы добились желаемого, или скажем так, сделали первый шаг на пути к заветной цели.

– А какая у нас заветная цель?

– Вот ты и скажешь, что нас всех объединит и поведёт за тобой. Но при этом у каждого должна быть своя цель – стать лучшим специалистом во всей галактике, узнать все тайны мироздания, повести людей за собой в светлое будущее, построить новую жизнь, и так далее, и тому подобное. Это только победа может быть одна на всех, но каждый идёт к ней своей дорогой, хотя порой люди идут по ней рядом друг с другом.

– Да ты у нас оказывается философ, дорогуша.

– Нет Саня, я не философ, и дурака не валяю. Есть время разбрасывать камни, а есть время их собирать. Не знаю, насколько я права, есть миллионы более умных людей, но я понимаю, что от того, какая цель поставлена, и кто к ней нас поведёт, будет зависеть многое. Понятно, что прошлого не вернуть, и шарезы прошли до конца по той дороге, что им была уготовлена судьбой.

Понятно, что человеческая империя и все известные нам миры идут по другой дороге, и нам нет на ней места, разве только суметь влиться в общий поток. Но великие реки начинается с маленького ручейка, зачастую вытекающего из крохотного родника. И сейчас ты, именно ты, Саня, пускаешь на волю этот ручеёк. А во что он превратится – в великую реку, дающую жизнь живущим на её берегах, или этот ручеёк засохнет, а может быть превратится в зловонное болото, в первую очередь зависит от тебя.

М-да, договорились, следующая остановка – палата номер шесть. Или Белые столбы, кому что нравится. А я ничего подобного и не имел в виду. Как там в песне: -

"А не спеши ты нас хоронить,

А у нас ещё здесь дела.

У нас дома детей мал-мала,

Да и просто хотелось пожить".

Вот и занимался я своими делами, просто жил – на Земле ловил рыбу и путешествовал по лесам, в Чистилище гонял на машине и воевал, а теперь что – опять меня без меня женили и запрягли строить новую жизнь?

– Не знаю я, люди, что вам сказать, как-то не готов я примерить на себя малахай командора и вести всех в светлое будущее.

– Я могу только напомнить слова, что ты любишь повторять – делай, что должно, получишь, что суждено, – таков был вердикт Ольги.

Глава 22

– Ну вот то место, куда мы стремились, – сказал я, обводя рукой расстилающееся вокруг лесное царство.

Джокер висел в воздухе, а вся честная компания с интересом и несколько испуганно смотрела на зелёное море, раскинувшееся внизу. Прошедшие века не оставили ничего, что бы напоминало о присутствии тут человека. Угадывались какие-то холмы, бугры и прочие возвышения, скорее всего, остатки разрушенных зданий. И всё это поросло деревьями, лишь в некоторых местах, где видимо были какие-то прогалы в лесной чаще, росли кусты.

– Малыш, ищи полянку, где нам можно будет поставить дом, только проверь, чтобы там внизу не было пустот. А то провалимся куда-нибудь.

Место нашлось немного в стороне от холмов, небольшая полянка, на которой с трудом, но размещался грузовик и небольшой домик, создаваемый специальным генератором силовых полей. Да, именно так, как вы подумали, запускался генератор, и он формировал силовые поля в виде дома, в котором была мебель, опять же из силовых полей.

Необходимые блага цивилизации в виде тёплого сортира, душа и пищевого комбайна или плиты устанавливались дополнительно дроидами в течение пяти минут, всё это в транспортном положении размещалось в кузове Джокера. Вода подавалась из запасов машины.

– Значит так, люди, вы все остаётесь здесь, держитесь вместе и не разбредаетесь. Посмотрите, что тут есть, займитесь изучением растительности, ну там цветочки, лютики, пестики, тычинки. С вами будут все охранные дроиды. Мы с Малышом посмотрим на эти холмы, не думаю, что там ничего не осталось. Над вами зависнут три бабочки, так что будете знать, что творится вокруг. И внимательней, место дикое, так что тут может быть всё, что угодно.

Мы действительно забрались в глухомань, сюда добирались исключительно по воздуху пять дней. Здесь людей не было, наверное, со времён Катастрофы. Я, в общем-то, и не рассчитывал, что здесь всё окажется в целости и сохранности. Но теплилась надежда, что как у крупного учреждения, у местного центра существуют склады, на которых хранится запасное оборудование. Да и проскочило где-то упоминание, что тут региональный центр. А он опять же подразумевает склады.

Я надеялся, что они будут подземными и хоть что-то сохранится. Вот поисками этих складов мы с Малышом и собирались заняться.

– Малыш, бабочек запустил?

– А как же. И над домом, и по округе отправил, место изучить, и над холмами летают.

– Постарайся там осмотреть всё как можно лучше. А сейчас запускай свои сканеры, будем поверхность просвечивать. Нам надо найти, если оно есть, подземное хранилище, склад запасной техники. Так что давай начинай просвечивать всё, что располагается внизу, двигаешься медленно и печально по спирали от этого холма.

Нам потребовалось три дня, чтобы полностью проверить территорию, предположительно занимаемую раньше центром и мастерскими. Здания обрушились, со временем их занесло грунтом, на котором прижилась растительность. Так что всё, что было раньше на поверхности, оказалось под землёй.

Там нашлись и скопления каких-то предметов, предположительно с высоким содержанием металла, найдены были и подземные пустоты, в которых также что-то хранилось. Ещё некоторое время потребовалось на расчистку дороги и поиск места, откуда можно было без особых трудностей попасть в эти пустоты.

К счастью, нам быстро удалось его найти. Им оказались обычные ворота, через которые раньше транспорт попадал внутрь. Площадку около них пришлось выжигать лазерами, только после этого Джокер смог приземлиться. А дальше за работу принялись дроиды, и вот ворота распахнуты, и мы всей нашей компанией идём внутрь. Впереди пара охранных дроидов, один позади.

Туннель абсолютно прямой, идёт с небольшим наклоном вниз, воздух хоть и слегка затхлый, но не чрезмерно. Влаги, сырости, запаха плесени не чувствуется, хотя стены покрыты то ли мхом, то ли плесенью, которая в лучах фонарей съеживается, чернеет и рассыпается пылью.

Где-то через полчаса неспешного хода упираемся в очередные ворота, которые не стали препятствием для дроидов. И вот мы в достаточно большом помещении, о его размерах свидетельствует гулкий звук. В лучах фонарей и прожекторов видны ряды контейнеров, по внешнему виду вполне целые, хотя и покрыты слоем того же мха. Всех охватила эйфория, как же, найдена пещера Аладдина с несметными сокровищами. Пришлось вернуть своих спутников с небес на землю.

– Отставить веселье! Где-то тут должен быть управляющий искин, нам без него не разобраться, давайте искать его. Всем держаться вместе, никому поодиночке не шляться. Никуда эти ящики от нас не денутся, так что главное внимание по сторонам. Тут могла завестись какая-нибудь гадость.

– Не чувствую никаких следов чужого присутствия, – отрапортовала Ольга.

– Это ничего не значит, никто не знает, с чем мы можем столкнуться. Глюк, давай свои рекомендации, где искать искин.

– Вот за тем лючком должен быть диагностический разъём.

– Бери под контроль дроида и подключайся к системе.

В общем, всё оказалось достаточно просто. Искин был живой, просто перешёл в режим консервации при полном отсутствии энергии. После подачи на него питания, кодов подтверждения наших полномочий как представителей мэрии города, рейнджерского отряда и искина планеты Приют, он начал с нами сотрудничать, а после и вообще перешёл в режим полного подчинения.

Как оказалось, мы действительно нашли пещеру с сокровищами. Здесь было всё, что могло потребоваться в самой неожиданной ситуации, начиная от средств спасения, выживания, лечения и заканчивая оборудованием для организации небольшого производства по ремонту и изготовлению любой техники, в том числе и не очень сложных искинов.

Кроме того, удалось получить сведения о других складах, имеющихся поблизости, на которых хранились не менее вкусные плюшки, но уже больше ориентированные на производства. И удалось установить связь с главным искином, а потом и пробиться к нему и провести необходимое обслуживание. Как оказалось, здесь был региональный центр, который снабжал не только часть территории планеты, но и некоторые соседние. Так что нам, можно сказать, крупно повезло.

Примерно через месяц общее обследование и первые задачи по реанимации всего комплекса были завершены, и надо было решать, что мы делаем дальше. С помощью найденного на складах строительного комплекса мы построили себе хороший дом и расчистили территорию, на которой могли возвести при необходимости небольшой посёлок.

Для моих спутников обучение стало основным занятием, которому они посвящали всё своё время. Я тоже при любой возможности учился, правда времени у меня было гораздо меньше, приходилось заниматься восстановлением комплекса. Его мы, недолго думая, назвали Центральный, всё равно других не было. В нашем доме установили обучающее оборудование и необходимые тренажёры для закрепления полученных знаний.

Ольга уже стала квалифицированным врачом, Галка – неплохой знахаркой или, как это звучит правильно, – врачом-фитотерапевтом, Вит осваивал, и небезуспешно, профессию техника-универсала. Дополнительно были запущены несколько лабораторий, позволяющих исследовать свойства растений и внутренних органов животных и производить из них нужные препараты. Нам с использованием технологий древних удалось получить лекарства, значительно превышающие по лечебным свойствам привычные кристаллы жизни.

Надо отметить, что почти непременным атрибутом для нас стали походы в лес. Обычно в них отправлялись я и Галка. Она поднимала свой профессиональный уровень, я просто отдыхал. Окружающий лес не был похож на те непроходимые заросли, которые обычно называют Черным Лесом. Здесь хватало света и простора, хотя считать эти территории безопасными было бы опрометчиво.

В таких глухих местах животных бывает мало, они обычно держатся поближе к пище, а её больше на границах лесов и степей. Не было здесь и диких. Но тем не менее, и нам приходилось встречаться с отдельными представителями местной фауны, которым почти удалось нас схарчить.

Получилось это достаточно неожиданно, по данным разведки, недалеко располагалось что-то типа небольшого болота. В тот раз к нему мы и отправились, надеясь найти что-то новое. И нашли на свою голову. Сначала Галка обнаружила какие-то мхи, из которых, судя по известным ей описаниям, получались лучшие жизнюки. Колония мхов была небольшой, так что много она брать не стала, так, маленький контейнер, скорее для исследования.

Я наблюдал непонятное мельтешение среди деревьев с правой стороны, когда Галка испуганно вскрикнула. Резко обернувшись, я увидел, как по мшанику в её сторону скользит огромная змея. И тут меня словно парализовало, я не мог ничем пошевелить, даже отматериться не вышло. Видно, непростая эта тварь подколодная, а с немалыми ментальными способностями, раз сумела заставить нас быть неподвижными.

Но видимо недостаточно, так мозги у меня ещё работали, и я сумел отдать приказ своему искину.

– Глюк, команду дроиду – уничтожить змею.

Загипнотизировать железяку? Не смешите мои тапочки. Тут же раздались выстрелы, в первую очередь разнесло в клочья голову этого огромного червяка, и сразу спало охватившее нас с Галкой оцепенение. Остановив стрельбу, мы пошли разбираться, кто нам попался.

Как оказалось, это была какая-то разновидность местной анаконды, причём обладающая значительными пси-способностями. Она могла обездвижить, парализовать свою добычу, потом подбиралась к ней и спокойно её глотала. Гадость конечно, быть съеденным живым, но из такой змеюки получались какие-то препараты, значительно усиливающие ментальные способности человека. Так что и подстреленная тварь в итоге пошла на доброе дело

Но я что-то отвлёкся. К текущему моменту мы прожили на лесной базе почти два месяца, привели сохранившиеся от неё остатки в порядок, запустили искинов, наладили охрану и защиту имеющегося имущества, и теперь перед нами в полный рост стоял один из вопросов русской интеллигенции – что делать?

– Ну, дорогие мои, я вас слушаю. Вы можете высказать свои пожелания, а потом я вам скажу, что будем делать дальше. У нас полная демократия.

Ольга с Галкой переглянулись и мудро промолчали, Вит, глядя на них, тоже придержал свой язык. Пришлось начинать самому.

– Предлагаю совершить небольшой круиз по этой планете, как она у нас там называется? А, вспомнил, Нимея. Так вот, сначала посетим наиболее крупные поселения на Нимее, а потом отправимся на соседние планеты. Думаю, для начала нам этого хватит, а потом видно будет.

– А какая перед нами стоит задача и сколько потребуется времени? – поинтересовалась Ольга.

– Я не думаю, что мы где-то найдём существенные отличия от уже увиденного. Везде должна идти спокойная, размеренная жизнь. Видимо, сказывается наследие искателей, те тоже в конце своего существования никуда не торопились, их уже всё устраивало. Так что, думаю, пары месяцев хватит, чтобы подробней ознакомиться с Нимеей. Из соседних планет думаю посетить пока две-три, там видно будет. Этого должно быть достаточно для получения общего впечатления.

– Мне нравится твой план, Саня, – первой высказалась Галка. – Но на это потребуется много времени, а что будет с нашей учёбой и работой? Мы тут нашли много интересного, не хотелось бы бросать уже начатое.

– Вы сами видите, что мы не справляемся, нам нужны кроме знаний ещё и помощники.

– Ты решил всё-таки строить государство? – поинтересовалась Ольга.

– Нет, это слишком сложно и нереально. Да и неинтересно. Но вы сами подсказали мне, что надо делать.

– И что же?

– Мы будем строить семью, или по-другому, клан, род, называйте как хотите. Мне не нравится тот образ жизни, которому следует большинство местных. Они потеряли интерес к жизни, их всё устраивает и ничто новое не интересует. Я помню знаменитое китайское проклятие – чтобы ты жил в эпоху великих перемен, но всё должно быть в меру, в том числе застой и покой. А иначе начнётся загнивание. А тогда конечный результат очевиден – вместо животворящего источника образуется зловонное болото. Жизнь – это движение вперёд. И я не хочу, чтобы мои дети сгнили заживо.

– А они будут?

– Вот разберёмся с первоочередными делами и займёмся этим вопросом со всем усердием и прилежанием.

– Галка, ловим его на слове. Пацан сказал, пацан сделал.

Вот ведь ушлые какие, почему всё сказанное обращается всегда в их пользу или соответствует их интересам? А может, так и должно быть? Что хочет женщина, того хочет создатель? Короче, шерше ля фам.

– И где мы будем искать тех, кто войдёт в нашу семью? – поинтересовался Вит.

– Везде, где сможем. Будем искать тех, кто стремится к новому, к знаниям, у кого в душе горит искра творчества, кто любознателен и ради этого готов идти навстречу неизвестному. А искать таких людей будем везде – на Нимее, на соседних планетах, в конце концов, на Чистилище многие мечтают вырваться из той тюрьмы, в которую попали.

– И ты думаешь, что набрав где только можно случайных людей, сможешь создать свой клан?

– Нет, не думаю. Точнее, думаю, что подобное произойдёт не так просто и быстро. Тем более, творческие личности чаще всего признают единственный авторитет – себя любимого. Но если мы не пойдём по этому пути, то в скором времени мы ничем не будем отличаться от остальных обитателей Нимеи. Подобная работа, объединение людей в единый коллектив, семью, клан, род, потребует огромных усилий и обеспечит духовное и интеллектуальное развитие каждого из нас.

– Да, Саня, ты великий мечтатель, – задумчиво протянула Ольга. – Но как ни странно, все твои мечты сбываются, а журавль в небе вдруг оказывается гусём в руках. Захотел пройти Чистилище, и прошёл, потребовалось найти дорогу древних – нашёл, появились враги на твоём пути – уничтожил. Я обычная женщина, и мне в голову не приходит задумываться о таких вещах. Но ты вожак, ты старший, ты лидер. И я пойду за тобой, а если потребуется – буду лучшей из лучших, только ради того, чтобы всегда быть рядом.

– И я, и я, – загомонили Ирка и Вит.

– Ну, тогда вперёд, и не стонать. В очередной раз готовим машину и модернизируем Джокера. Думаю, нам понадобится не менее четырёх тренажеров и двух обучающих капсул. Может быть не полнофункциональных, но дающих возможность проводить полноценное обучение. И нужна будет небольшая лаборатория, позволяющая осуществлять, хотя бы в минимальных объёмах, изучение найденных образцов и получать необходимые нам препараты.

Нужно иметь хороший запас браслетов-искинов и сохранить все прежние возможности машины. И мы должны иметь запас всего необходимого как минимум на несколько месяцев. Думаю, сюда мы вернёмся не раньше, чем через год. Так что цели поставлены, задачи определены, за работу, товарищи!

Эта работа заняла у нас неделю, и после её завершения мы отправились в свой вояж.

Глава 23

Привычная серая хмарь межпланетного перехода нехотя уступала место картине реального мира. Вот только он не слишком-то радовал.

– Прибыли, Саня, – доложил Малыш. – Это Чистилище, мы в горах.

– Принимай управление, Малыш. Идём верхом, но не выше поверхности, двигайся по каньонам и прикройся маскировкой. Нас никто не должен заметить, в первую очередь с орбиты. Следуем на выход из гор.

– Принято.

Да, теперь пришла очередь Чистилища. Свои долги надо отдавать, а они накопились, особенно перед некоторыми ставшими мне близкими людьми. Не знаю, пойдут ли они за мной, но я хотя бы попытаюсь.

Наше путешествие по Нимее и соседним планетам прошло успешно, хотя на это и потребовался год. Что год, по тем местам можно странствовать сотнями лет. Чудесные планеты, шикарная природа, тысячи забытых и неописуемо красивых мест. Все планеты благоустроены, видимо древние хорошо поработали, приводя их к своему стандарту.

Можно сказать, что каждая из них чем-то напоминала мне Землю. Да, она так и осталась для меня лучшей, но теперь я знал, и самое главное, видел другие прекрасные миры. За время путешествия встречались и люди, не потерявшие интереса к новому, задающие себе непонятные для других цели и готовые присоединиться к нам в поисках ответов на свои вопросы.

Кого-то мы перевезли на Нимею. В качестве временной базы мы выбрали поселение Центральное. Я решил остановиться пока там, хотя со временем, скорее всего, придётся перебираться на какую-то свободную от посторонних людей планету. Но пока пусть будет так, тем более, место там уединённое и всем обеспеченное.

Кроме всего прочего, я знакомился с самой Дорогой, учился ею пользоваться, и она постепенно открывалась передо мной во всей своей красе. Наблюдатель, искин на планете Приют, при нашей последней встрече заметил, что я из инициированного Видящего поднялся до второго уровня, так что расти мне ещё есть куда.

Все новички приняли условия вхождения в клан, так что в скором времени у нас появятся помощники, и тогда дело пойдёт быстрее и можно будет подумать о новых задачах.

– Саня, мы вышли из гор, куда дальше? – отвлёк меня Малыш от раздумий.

– Вижу.

– Я уже успела забыть, как всё это выглядит, – сказала Ольга, рассматривая расстилающийся серый пейзаж. – Холмы, серая земля и какая-то безысходность, висящая в воздухе. Как мы здесь жили?

– Жить захочется, не так раскорячишься.

– Ой, Саня, как хорошо, что здесь мы только на время. Давай быстрее закончим все дела и вернёмся.

– Будем стараться, солнышко. Малыш, как только будет возможность, отправь вот эти два письма по указанным адресам. И рули на ближайший городок, нам надо как-то легализоваться тут. А то заинтересуется кто-то неожиданно появившимся прямо посреди пустоши странным грузовиком.

Один из адресов был моим личным контактом с Ирвисом, мастером-механиком, создавшим сначала Лаптёжника, а затем и Джокера, а другой – с Отшельником, помогавшим мне пройти Полигон, а потом ставшим моим куратором в спецслужбах Империи. Я просил их лично прибыть в известное только нам место, без всякой охраны и тайно. Не знаю, согласятся ли они на моё предложение, но я чувствовал себя обязанным и не мог не предложить им новый мир. Тем более, я знал, что Ирвис очень хочет покинуть Чистилище, но у него нет такой возможности.

Ирвис был в своём репертуаре и прибыл на встречу на каком-то восьмиосном монстре. Боюсь даже подумать, чего нет на этой машине. Мой Джокер выглядел по сравнению с таким чудовищем пигмеем. Однако, как известно, пигмеи охотятся на слонов и питаются ими.

Наша встреча произошла на бывшем кладбище машин, координаты которого мне в своё время сообщил мастер. Я вообще старался не привлекать к себе лишнего внимания, передвигался только на колёсах, избегал уединённых мест и держался больше на виду. Где проще всего спрятать древесный лист? Вот я его таким образом и прятал.

– А говорили, кончился Танцор, отплясался. А я им всем сказал – он на Джокере, а его делал я. Значит, не мог Танцор погибнуть. Ну здравствуй, Саня. Что, справился со своим поручением?

– Справился, мастер, и мне здорово помог Джокер. Потому и пригласил тебя для разговора. Я помню сказанные при нашем расставании слова, вот и решил их обсудить. Если не боишься, пойдём в мою машину, покажу много интересного.

– Ишь ты, интересное я люблю. Ну пойдём, показывай.

Увидев первые кадры нового мира, Ирвис буквально окаменел. Он совсем не шевелился за время просмотра, не спросил, что там есть, и поинтересовался только, можно ли там жить.

– Можно, мастер, Это не одна планета, их несколько, и ты видел те, на которых я побывал.

– Значит, не врали сказки про звёздную дорогу. И ты её нашёл?

– Нашёл, мастер. Вот только ходить по ней дано не каждому, да и сама дорога не совсем дорога, а скорее тропинка в неведомом окружении.

– И что ты хочешь от меня?

– Я предлагаю тебе место под солнцем в этом мире и свободную жизнь. Я готов доставить туда и тех, кого возьмёшь с собой.

– Что ты за это хочешь?

– Почти ничего. Нас там мало, точнее людей-то вполне достаточно, но я там создаю свой коллектив, люди в нём разные, но все по собственной воле вступают в наш клан, учатся знаниям древних и совместно работают над созданием и укреплением нового сообщества.

Ольга, как эмпат, транслировала мне чувства, обуревающие старого мастера. Я специально не останавливал ролик, и сейчас удивительные пейзажи чередовались с необычными машинами. Мне нужен был этот человек, и я не мог не использовать такой рычаг давления на него. Он уже был готов отправиться в дорогу прямо сейчас, но чувство осторожности, выработанное за долгие годы общения с властями, не давало сделать последний шаг.

– Это слишком общо, Саня. Я так не привык, говори, что надо, и тогда можно будет продолжить разговор.

Я же сказал, что ничего. Я могу доставить тебя туда и отпустить на все четыре стороны. Живи как хочешь. Но ты и те, кого ты поведёшь, явятся в тот мир как новорождённые – нагие. С собой брать ничего нельзя, разве что кристаллы с памятными записями и изображениями. А могу не оставлять вас одних, а ввести в тот коллектив, что создаю, но тогда ты и твои люди будете подчиняться принятым у нас законам и правилам.

Хотелось бы, чтобы это было на всю жизнь. Но конечно, никто тебя силком держать не будет, и через некоторое время, если захочешь, ты можешь уйти. Но в этом случае спасение утопающих будет заботой самих утопающих. Понимаю, что очень трудно принять решение, не зная всего. Но я не могу скакать между мирами просто так, мне нужны люди, которым я смогу доверять.

Соглашайся, мастер, посмотри какая красота, – и я указал на пейзажи Нимеи. – Думаю, мы всегда договоримся, и ничего такого, что будет тебя ограничивать, не случится.

– А, семь бед, один ответ! Хуже точно не будет. Согласен.

– Что же, через неделю жду тебя на этом месте, смогу взять на первый раз десять человек. Можешь пригласить и других мастеров, авторов Джокера. Да, совсем забыл, на, выпей таблеточку. Тебе предстоят значительные хлопоты, а ты немолод. Не стоит перегружать организм. И возьми вот этот пузырёк, здесь десять пилюль. Но помни, каждому человеку можно выпить только одну таблетку. Иначе будет только хуже.

Ролик, что ты смотрел, уже у тебя в памяти искина. Будут вопросы, вот мой номер для связи, только не злоупотребляй этим. Всё должно быть сделано тихо и без лишнего внимания со стороны. Сам понимаешь, за такие сведения шкуру снимут не только с тебя, но и с твоих близких.

На этом мы расстались, ошеломлённый необычными новостями мастер отправился собираться, а я – на новую встречу. Она была посложней, но не менее важной, чем прошедшая.

К хорошо мне известному холму подъехал внедорожник. Джокер стоял замаскированный, никакого наблюдения за местом встречи ни с орбиты, ни из каких-либо укрытий не велось. Я выключил маскировку и вышел из машины. Из внедорожника выбрался Отшельник.

– Ну здравствуй, пропажа. Самое главное – живым остался. Я верил в тебя, а то понимаешь, устроил тут светопреставление, вся планета полгода гудела о бандитских разборках.

– Здравствуй, Отшельник. Я тоже рад тебя видеть. Извини, пошумел немного, пришлось уходить громко. Но думаю, мой уход не доставил тебе особых проблем?

– И да, и нет.

– Что мы с тобой стоим, как три тополя на Плющихе. Пойдём в машину, там поговорим.

И мы прошли в машину, где Отшельник познакомился с Ольгой, потом попили чаю, вспоминая прошедшую операцию. Как оказалось, я в конце концов смог правильно разобраться в происходящем. Вот только первоначально никто не представлял масштаба предстоящей операции. Она задумывалась как ловля на живца, штабные аналитики решили повторить сделанное раньше при моём прохождении Полигона. Тогда смогли раскрыть сеть вражеских агентов, вот кому-то захотелось ещё раз на моём горбу въехать в рай. Слишком много стало утечек секретной информации. И никто не мог предложить действенных мер.

А не учли аналитики того, вернее не знали, что сейчас выполняется совсем другая операция. Вот и попал я как кур в ощип. Но хорошо то, что хорошо кончается, поэтому мы и могли спокойно сидеть и попивать чаёк.

– Ладно, Саня, говори, что случилось, – сказал Отшельник.

– Смотри, – и я запустил ролик про древних. Реакция Отшельника была точно такой же, как и у Ирвиса. И первые слова тоже.

– Ты всё таки нашёл звёздную дорогу. Везучий ты сукин сын, Саня.

– Всё не так просто, как тебе кажется. Туда нет доступной дороги. И вряд ли кто-то в ближайшие тысячелетия сможет по ней пройти кроме меня. Долго объяснять, лучше один раз показать. Знания об этой дороге никакими методами от меня получить невозможно, они охраняются теми способами, которые неизвестны местной медицине. Так что и в памяти пошарить не удастся, и никакая химия не поможет.

Не говоря о том, чтобы пройти по этой дороге. Так что ты должен сам решить, с какой ты стороны. Или я буду иметь с тобой дело как с представителем Империи, и только с тобой. Или ты станешь моим представителем в Империи. Решай сам. Мне больше нравится второй вариант. Ты любишь тайны, так что можешь быть тайным представителем. А с новым миром я готов тебя познакомить.

Отшельник задумался.

– Дважды я уже кардинальным образом меня свою жизнь. Первый раз – когда умер на Земле и возродился здесь, второй раз – когда прошёл Полигон и попал в Империю. Говорят, два без трёх не бывает. Рискну Саня, бог троицу любит. Поехали.

Мы дождались остальных, мастера с его семьёй и друзьями, и поехали. У нас впереди длинный путь и много работы, а по звёздной дороге вела надежда на новую жизнь.