на-сегодня. Хорошего понемножку, как говорит наш общий знакомый Старик – твой родной отец… и куда больше, чем отец, – для меня.
Он начал приподниматься, но в этот миг пропевшая в метре над его головой очередь подсказала, что пришел черед еще одного подарка судьбы. Храмовник с пулеметом, до этой секунды петлявший так ловко, что Швейцарец не решился ответить «заг» на его «зиг», то ли, наконец, выдохся, то ли просто вообразил, будто шесть сотен метров – наилучший выбор для того, чтобы попытаться задавить чертового снайпера огнем. Шансы были не так уж плохи – дистанцию он угадал верно и второй-третьей очередью мог бы… только вот ответный выстрел Швейцарца не оставил храмовнику никакого «потом».
– Уходим.
Теперь счет шел на секунды. Одна – скатать «коврик», еще полторы – перетянуть его веревкой и, затянув узлы, вскинуть на плечо. И три – схватить девчонку за руку и потащить за собой.
Пули уже вовсю посвистывали вокруг них, то и дело с пронзительным визгом рикошетируя от камней. Ежу понятно, что на бегу попасть из «калаша» за полкилометра можно разве что при ну о-очень большой удаче, но когда сразу два десятка стволов начинают молотить воздух, баллистика может и уступить место статистике…
Впрочем, им-то долго бежать не требовалось – лес был рядом.
Швейцарец остановился сразу, едва только первые еловые лапы заслонили их от погони. Это было так неожиданно, что девушка едва не сбила его с ног.
– Ты чего?
Некоторые храмовники еще продолжали стрелять – в еловой чаще тут и там знакомо щелкало, прямо на голову Швейцарцу свалилась отстреленная ветка. Он едва заметил это, полностью сосредоточившись на весьма странном занятии – обеими руками держа Красотку за приклад, несколько раз вогнал ствол винтовки в землю перед собой.
– Ты чего, а?
– Иди за мной! – тон, которым были произнесены эти слова, заставил девушку съежиться, словно порыв ледяного ветра. – Точно по моим следам. И даже не думай шагнуть в сторону.
Вправо, влево, шаг. Вправо, влево, шаг… лево-лево-лево – участок чуть взрыхленной земли между двумя елями, по мнению Швейцарца, в дополнительной проверке не нуждался.
– Нас сейчас догонят!
– Не мешай!
Автоматы в руках догонявших и в самом деле потрескивали, казалось, буквально за их спинами, но Швейцарец сейчас почти не думал о них. Вправо-влево, вправо-влево… Красотка, едва проткнув дерн, неожиданно пытается уйти вниз… ага! Нет уж, мы лучше попрыгаем по корням, на раз-два-три, хоть и выглядит со стороны по-детски, но зато…
Их оставалось двадцать три, когда они с разбегу вломились в ельник – разгоряченные погоней, видящие перед собой лишь мелькнувшие среди зелени спины беглецов.
– А-а-а, б***!
Вопль донесся из-под земли. Точнее – из черного, остро пахнущего сыростью отверстия в земле.
– Никитой, – неуверенно позвал приятеля бежавший следом храмовник, – ты там как?
– В порядке я, – глухо отозвалась нора. – Ногу вот только… б**, Вась, кинь веревку или чо…
– Де я тебе возьму… – начал Вася и осекся, глядя на подошедшего десятника, Михалыч – бывалый, тертый мужик, не боявшийся, как шутили, ни черта, ни гнева Основателя, – бледный, словно полотно, медленно пятился назад, не сводя глаз с черного провала.
– Вась, ты че, заснул? – задрав голову, крикнул провалившийся храмовник.
Затем он услышал шуршание. Очень тихое шуршание, похожее на звук лениво накатившей на песчаный берег волны. Тогда лишь он понял – и с отчаянным криком рванулся вверх, к свету и жизни. В следующий миг шуршащая волна накрыла его, и крик разом прервался, захлебнувшись жутким булькающим звуком.
– Э-то… э-то… – посеревший от ужаса Вася мотал головой, будто надеясь таким образом вытряхнуть из памяти несколько последних минут.
– Землеройки, – выдохнул десятник. – Проклятый сукин сын завел нас к землеройкам.
– Я-я д-думал, это хе-е-е…
– Херня? – Михалыч ткнул рукой в сторону ямы. Никаких звуков из нее уже не доносилось… кроме тихого похрустывания, осознал Вася и, упав на колени, начал удобрять ель остатками своего завтрака.
– И чо теперь? – неуверенно произнес кто-то на правом фланге цепи. – Назад?
– Куй тебе в зад! – огрызнулась соседняя ель. – Назад ломанемся, снайперюга этот точно всех положит.
– Не, ну а чо? Зимы тут ждать?
– Чо-чо, – зло рявкнул Михалыч, – вперед идти! Землеройники не на версту тянутся! Ежли с оглядкой… пройти можно. Не минное поле… чай.
Слона Эмма завалила чисто – с двух сотен метров, первым же выстрелом. Хотя, конечно, достижение Анны заслуживало более продолжительных аплодисментов – незаметно подобраться к стае ушастых на такую дистанцию сумеет далеко не всякий следопыт. То ли она и впрямь была так хороша, то ли конкретно эти серые морды расслабились, но лишь когда крупный слоняра, отчаянно трубя, начал заваливаться на бок, его сородичи опомнились и, задрав хвосты и хоботы, гулко топоча, унеслись в болотную даль. Как я и ожидал – слон, что бы там ни говорил Энрико, животное хоть и злобное, но при этом, как нередко бывает, еще и крайне трусливое, так что страховали мы Эмму напрасно.
В честь «подвига» Анна потребовала, чтобы ее освободили от проворачивания вертела. Хотя жарить слона целиком все равно никто не собирался – ушастый, как я уже говорил, попался крупный, так что надеяться умять втроем всю тушу было бы чистейшей воды фантастикой.
– Не знал, что ты из этих…
– Из каких еще «этих»? – настороженно переспросила Анна.
– Про которых поэт один написал, – пояснил Сергей. – Классик. Еще до войны. Мол, слона на скаку остановят и хобот ему оторвут.
– Насчет хобота не скажу, – задумчиво произнесла девушка, – а остановить… я раз коня на полном галопе остановила, а тут всего-то метр двадцать в холке.
– Больше, – возразил Энрико. – Когда он вскинулся, у него глаза вровень с моими получились.
– Так то, когда вскинулся… а в холке – метр двадцать. Или метр тридцать, но никак не больше.
Макс тихонько залязгал.
– Ты чего? – спросил я.
– Стих, о котором упомянул твой хозяин, – пробормотал «АКМ», – был написан в те времена, когда слоны были большие.
– … а крысы – маленькие. А еще до войны трава была зеленее, небо – голубее, а деревья – деревяннее. Макс! Я вообще-то тоже кое-что помню!
– В том-то и дело, что «кое-что».
– А я, – глухо щелкнула «M16», – помню только войну.
И все замолчали – даже не подозревающие о нашей беседе хозяева. Словно маленькую ложбинку на крохотном островке накрыло огромной мрачной тенью – тех дней. Судных Дней планеты.
Тогда я еще был, по сути, ничем – нерассуждающим, бездумным куском металла сложной формы. Но даже и в таком виде я чувствовал, как растет напряжение вокруг меня, как натягиваются, словно струны, нервы держащих меня людей.
Война случилась не внезапно. Сначала прошла серия «инцидентов» – сбитый пассажирский лайнер, пропавшие в тех же стылых волнах курильские «Миги». Стычки на границе двух Корей… разбомбленный «по ошибке» советский тральщик на Средиземке… исчезнувший неподалеку от русской эскадры «Гэлэкси»… прошедшие с невиданным размахом осенние учения, которые обе стороны сочли за признак скрытой мобилизации врага. «Период международной напряженности» тянулся больше полугода – и, наконец, у одной из сторон перетянутые струны начали рваться, слишком уж тяжел был груз, вдобавок давил еще и прошлый опыт. Раз уж не миновать, так пусть хотя не так, как в 41-м… лучше уж самим.
Тогда… начиная, они верили – точнее, им хотелось верить! – что шанс на победу, хоть и призрачный, все же есть, что в самом худшем варианте все ограничится сожженной Европой, да и то, если повезет, не всей. Ведь им – главным – есть что терять, а если в ход пойдет «последний довод королей»… но разбуженную первыми выстрелами лавину было уже не остановить. Даже и притормозить толком не удалось – и на мировом игральном столе армии и флоты сгорали едва ли не быстрее брошенных в костер бумажных десяток и валетов… и кто-то, решив, что игра уж слишком пошла в одни ворота, первым схватился за козырь, а его соперник поднял ставку до мегатонных высот. И карты вдруг обернулись упрямо ползущими по спекшейся земле сводными отрядами из живых мертвецов, сражающихся с такими же полутрупами за руины, когда-то назначенные целями в давно погибших штабах. И карты обернулись разодранными чудовищным ударом корпусами кораблей, в которые хлестала вскипяченная термоядром вода…
И превратились в падающие с черных от дыма небес ослепительно-белые звезды.
– Иногда, – задумчиво произнесла Эмма. – Я думаю… мы ведь любим стрелять, так?
– Разумеется. Как же можно не любить то, для чего создан?
– Да, верно. И я думаю – те, что стояли в шахтах. Много больше и сложнее нас… если они тоже осознали себя… свою мощь… и захотели вырваться из-под бетона и стали, взмыть небо на огненном столбе, почувствовать холод космоса и жар атмосферы…
…может, они просто тоже захотели совершить то, ради чего были созданы?
Отвечать ей никто не стал.
– Будешь ждать меня здесь, – строго наказал Швейцарец. – Голову старайся не поднимать. И вообще, поменьше высовывайся. Следи за вещами.
– А что, – удивленно вскинулась девушка, – твои мешки могут сбежать?
– Все когда-нибудь случается впервые…
Он помедлил еще пару секунд… хмыкнул и, скинув плащ, накрыл им сжавшуюся под вывороченной корягой девушку.
– Сиди здесь. Жди меня.
И уже шагая через опушку, пробормотал: – Жди меня, я обязательно вернусь… к тебе.
Он рассчитал все правильно – храмовники как раз закончили проходить землеройник. Но удостовериться в этом еще не успели – прежде, чем на правом фланге их поредевшей цепи щелкнул пистолетный выстрел.
– А?
– Где он?
Бах. Бах.
– Б***… – отчаянно выдохнул храмовник, попытавшийся длинной очередью достать мельтешащий черный силуэт и не успевший убрать палец со спуска, когда автоматный ствол «наполз» на спину его соседа по цепи. – Су…