Паладин напугала внезапная передача данных по незащищенному каналу – особенно когда поняла, что сигнал идет из этой комнаты. Никого не обнаружив, Паладин проверила свой защитный периметр и ответила осторожно, используя фальшивый идентификатор.
Привет. Давай создадим защищенный сеанс связи с помощью протокола FTZ. Я Маргаритка. Вот мои данные. Пожалуйста, покажи свое местоположение. Конец передачи данных.
В воздухе возникло легкое возмущение; робот-комар спустился с потолка и завис перед ее лицом. Размах его крыльев чуть превышал один метр, а их жужжащие лопасти отражали свет. Он был приблизительно размером с торс Паладин, но гораздо уже. Его панцирь сиял, синтетические хроматофоры придавали ему окраску. Из его головы выдавались датчики, а к груди были прикреплены шесть весьма детализированных ног. Тот, кто создавал Жука, стремился буквально воспроизвести морфологию комара.
Я Жук. Ты Маргаритка. Вот мои данные. Эй, солдат, ты в торговом центре, а не на стрельбище.:) Конец передачи данных.
Шутка напомнила Паладин о том, что здесь включение оборонительного периметра может вызвать подозрения. Она импульсивно предложила Жуку статус «доверенного собеседника».
Давай согласимся, что ты Жук, а я Маргаритка. Я недавно в городе и еще не привыкла к тому, как тут все устроено.
Я согласен. Только что получила ключ?
Тридцать шесть часов назад.
Тело Жука медленно вспыхнуло бледно-зеленым цветом с полупрозрачными красными полосками, отчего создался эффект, будто он сияет на солнце.
К нам, в исторический музей, редко заходят посетители. Чаще всего они такие же, как и ты – только что получили автономию и пытаются во всем разобраться.
Паладин понравилось, что Жук не спросил ее, откуда она.
Что значит «они нас ненавидят»?
Ну, ты понимаешь – люди ненавидят нас за законы о кабале. Без кабальной зависимости роботов не было бы и кабалы людей.
Его неправоту было так легко доказать – хотя бы на примере знакомых Паладин, что она начала злиться.
Почему ты так считаешь? Ты в самом деле веришь, что все люди мыслят одинаково?
Жук снова подал звук, обозначавший смех, а затем зажужжал вдоль непрозрачной стены из пеноматериала, которая отделяла экспозицию от переполненного коридора торгового центра. Затем он приземлился на стол в центре музейного магазина и поправил стойку с амулетами.
Слушай, женщина, я же здесь работаю. Тебе нужно просто посмотреть на все преступления против роботов, совершенные за последний век. Люди думают, что роботы должны быть в кабале, в то время как у людей есть право быть автономными.
Паладин едва удержалась, чтобы не ответить. Она уже познакомилась с достаточным количеством людей и знала, что они испытывают самые разные чувства по отношению к роботам, и ни одно из них нельзя было легко выразить одним предложением.
Вероятно, ее молчание сказало Жуку больше, чем могли бы поведать ее сообщения. Он снова подлетел к ней и извинился.
Да, знаю, я ворчун. Позволь мне искупить свою вину. Хочешь, я покажу тебе город? Я, как историк, могу быть гораздо менее пристрастным. Честное слово.
Историк?
В прошлом году получил докторскую степень по истории в УБК. Как видишь, экономическая выгода оказалась просто изумительной.
Когда Паладин не ответила, Жук приказал системе экспонатов выключиться.
Возьму отгул на все утро. Как тебе мысль о том, чтобы прогуляться по великому торговому центру Робогорода?
Паладин решила, что робот со связями в УБК ей пригодится, и пошла за ним. Его виляющее брюшко пульсировало красным, словно он только что выпил галлон крови.
Они вышли из магазина и оказались на нижнем уровне одного из «крыльев» торгового центра. Его полупрозрачный потолок выпирал в восьми уровнях над огромной, спиралевидной поверхностью, извилистой дорогой, вдоль которой стояли ярко освещенные магазины. Паладин показалось, что на уровнях царит абсолютный хаос: здесь повсюду бродили роботы, издавая невнятный гул из звуков и микроволновых сообщений. Жук медленно повел ее наверх, показывая его любимые магазины и знакомых торговцев. Они прошли мимо магазинов с серверами, набитыми медиа-файлами всевозможных форматов, магазинов электроники, в которых стояли корзины с подержанными деталями и дымящимися принтерами чипов, мимо магазинов одежды и спортивных товаров, мимо целого этажа, отведенного под игры и игровые автоматы. Наконец, два этажа на самом верху занимал универсальный магазин «Модификации Зоны». Он предлагал всевозможное «железо», программы и биологические части для улучшения и модификации роботов. На нескольких стеллажах лежали конечности (хотя Паладин заметила, что такой продвинутой руки, как у нее, там нет), а рядом располагались панцири, датчики и колеса. В пластиковых упаковках-блистерах хранились беспроводные сетевые устройства и наборы для починки мышц. Здесь были устройства для создания новой кожи и портативные жесткие диски для архивного копирования воспоминаний. За дверью, закрытой пластиковыми занавесками, стоял огромный холодильник; он извергал из себя частицы льда, которые образовывали облака в воздухе. В холодильнике хранились стойки с замороженными тканями, бутылки с нейротрансмиттерами и различные биологические синтетики.
Покупатели – шагавшие, летающие или катящиеся – носили на себе разноцветные рекламные объявления. Рекламировалось все: лучшее подключение к сети, спектральные анализаторы, гладкие, бесшумные суставы. Впервые за свою короткую жизнь Паладин была ошеломлена. Она хотела сфокусировать свое внимание и заглушить все остальное, но не понимала, на чем следует сосредоточиться. Кроме того, она слишком сильно уклонилась от цели задания. Нужно было уходить.
Жук парил у соседних стеллажей, рядом с матрицами для выращивания тканей. Паладин отправила ему сообщение.
Я уже насмотрелась на «Абердин-центр». Но мне хотелось бы увидеть университет: я надеюсь найти работу в одной из лабораторий. Можешь мне его показать?
В какой лаборатории?
Я занимаюсь интерфейсами «мозг-компьютер». Ты Бобби Бронера знаешь?
Комар нашел Паладин, просканировав комнату с холодильником. Он завис перед ее датчиками на груди и стал лиловым.
Ты – биоробот?
У меня есть человеческий мозг.
Ты больше похожа на эксперимент Бобби, а не на его коллегу. Ученые-люди в половине случаев даже не видят разницы. Вот почему я занимаюсь только социальными и гуманитарными науками.
Было очевидно, что контакт из Жука никакой. Паладин разорвала связь и повернулась к дорожке – по ней она могла добраться до лифта, который довез бы ее до улицы. Рядом с «Абердин-центром» находился вокзал, от которого ходили поезда до университета, а времени было уже достаточно, чтобы в лабораторию Бобби пришли люди. Наконец-то Паладин нашла, на чем сосредоточиться: поездка на поезде в УБК.
Выйдя из здания вокзала, Паладин оказалась в юго-восточной части университетского городка, на тенистой тропе, по обеим сторонам которой росли клены. Когда она остановилась, чтобы определить свои координаты, из здания вокзала появился Жук. Он завис перед ней. Его панцирь был полностью черный, как и у нее.
Увидев его снова, она испытала раздражение – и задумалась о том, не провалила ли она задание, доверившись ему.
Кажется, у меня отлично получается обижать тебя, Маргаритка. Но если честно, то я действительно знаю одного из коллег Бобби.
Жук отправил ей файл с информацией о роботе по имени «Актин» – аспиранте, который был кабальным рабом в лаборатории Бронера. Похоже, что Бобби дал роботу свою старую кличку. Пока Жук парил рядом с ней, Паладин зашифровала данные и начала понемногу отправлять их Элиашу в Вегас, пряча размер файлов от всех, кто следил за ее действиями в сети.
К файлу она прикрепила сообщение:
Косвенные улики заставляют предположить, что Бронер не порвал со старой жизнью – и с Джек.
Элиаш прислал ответ:
Отлично, Паладин. Сообщи о том, что узнаешь от Бронера. Я вижу, что ты рядом с его лабой.
Паладин позволила Жуку привести ее к лаборатории Бронера, похожей на старую классную комнату с огромным скоплением столов в центре. На этих столах стояли серверы и проекторы, принтер для распечатки чипов, фабрикаторы, а также ящик мощного микроскопа для создания изображений атомов. Рядом с узкими стеклянными дверями маленьких кабинетов стояли генераторы тканей.
Кабинет Бобби располагался в углу, и из него был отлично виден микроскоп.
Но не успела Паладин подойти к ученому, как он уже выпрыгнул из своего кресла и пошел к ней с выражением крайнего удовольствия на лице. Его кудрявые волосы слились в сплошную лохматую массу, а его искусственные глаза сияли синим светом, когда он смотрел на сигналы, исходящие от антенн Жука.
– Я так рад тебя видеть! – воскликнул он и протянул ей руку. Она сжала его пальцы и почувствовала вкус кофе и бекона.
– Кажется, мы не знакомы, – сказала Паладин.
– Да, скорее всего, – признал человек. – Но я работал над твоим интерфейсом мозга. Иногда он немного нестабилен… Сообщишь мне, если найдешь в нем ошибки?
– Хорошо, – сказала Паладин. – Меня зовут Маргаритка. Я только что получила ключ автономности и ищу работу, связанную с созданием молекулярных интерфейсов.
– Ты создавала интерфейсы? У тебя вид боевого робота.
– Я была в кабале у нескольких стартапов в Северной Федерации.
Почему-то эти слова, похоже, удовлетворили его любопытство.
– Ясно, Маргаритка. Отправь мне данные о своем опыте работы. – Затем, словно не мог удержаться, Бронер добавил: – Можно мне еще и копию твоего интерфейса? – Он снова улыбнулся. – Я хочу увидеть, как они его применили.
Паладин нарушила бы условия задания, если бы передала ему какую-либо из своих программ, поэтому на просьбу Бобби она не отреагировала. Вместо этого она отправила ему свой послужной список, в котором был один «бывший клиент» под названием «Проекты Федерации».
– Я выслала вам сведения о моем опыте работы. Рассчитываю вскоре получить от вас ответ.