– Что скажешь? – Человек указал на небольшую коллекцию маломощного оборудования Джек.
– По-моему, она только что была здесь. Нужно искать тайники и другие выходы, – ответил робот.
Джек поняла, что пора действовать. Она открыла двери тайника и ловко метнула нож. Он вошел в грудь робота и испустил электромагнитный импульс. Затем Джек прыгнула на агента и почувствовала, как ее ноги соприкоснулись с его черепом. В ту же секунду его периметр нанес ей сильный удар током. Корчась в судорогах, она упала на пол рядом с агентом.
Адреналин исказил зрение Джек, сделал картинку перед ее глазами четкой и угловатой, словно при быстрой перемотке. Светодиодные лампы на потолке погасли. Ее ногам стало горячо: она заметила, что периметр агента частично расплавил подошвы ее ботинок. Агент лежал без сознания; на его лбу уже начала раздуваться шишка. Робот, пораженный электромагнитным импульсом, замер. Нужно отключить периметр агента до того, как он придет в себя, чтобы не сохранилось записи об этом столкновении. Борясь с болью и не подчиняющимися ей горящими мышцами, она встала.
Джек вытащила из робота нож, засунула его за пояс и оценила обстановку. Сетка периметра под кожей агента, возможно, направляет данные и электричество в сотни различных устройств на его теле. Устройство управления обычно располагалось где-то в районе пояса. Чтобы полностью замести следы, нужно было покопаться в штанах этого ублюдка.
Джек задрала куртку агента, обнажив его бледный живот. Она прижала руку к его коже; на коже проступил еле заметный узор – нити его оружейной системы впились в его тело. Второй рукой Джек порвала завязки на его брюках, оголив заросшую волосами нижнюю часть его живота. Где же устройство управления? Она повернула агента на бок и наконец-то увидела на его бедре устройство, похожее на пончик, размером с крышку от бутылки.
Когда пальцы Джек коснулись устройства управления, робот заговорил:
– Если ты еще раз его тронешь, я тебя убью.
Джек подняла руки в воздух. Похоже, импульс не вырубил робота надолго.
– Не поворачивайся ко мне лицом. Встань. – Голос робота был полностью лишен эмоций.
Джек подчинилась, пытаясь понять, сможет ли она убежать или, если не получится, метнуть нож. Она решила потянуть время.
– Кто отправил по моему следу МКС? «Закси»?
– Заведи руки за спину.
Джек подчинилась и почувствовала, как теплая и гладкая рука робота схватила ее сильнее любых наручников. Человек, лежащий у ее ног, пошевелился и застонал.
– Зачем ты это делаешь?
– Ты прекрасно знаешь, почему мы здесь. Твои террористические действия убили более ста человек.
– Если это так, то почему такая скрытность? Почему МКС послала только вас двоих? – Джек пыталась выиграть время, но, кроме того, она действительно хотела это знать. – Может, «Закси» хочет скрыть тот факт, что «закьюити» сводит людей с ума? Я ведь не изобретала препарат, который убил этих людей. Я просто его скопировала.
Робот молчал.
– Паладин, – пробормотал агент.
– Я здесь. Пленная со мной.
– Убей ее, и всё. – Человек открыл темно-карие глаза и посмотрел прямо на Джек.
Внезапно послышались громкие хлопки. Паладин пошатнулась и отпустила Джек, а агент, пытавшийся подняться, снова упал на пол. Джек повернулась и увидела своих спасителей. Тризед и Мед стояли среди кучи мусора и стреляли в Паладин и Элиаша из ярко-желтых пневмопушек чем-то похожим на крупные конфеты.
Пятна вирусной смеси распространились по телу Паладин, запечатывая оружие в груди робота. Розовая слизь была новым, экспериментальным веществом, и робота не подготовили к защите от него. Паладин стала отрывать увеличивающиеся заплатки, но они переползали на ее руки, закрывая ее пальцы «перчатками».
Мед шагнула вперед; полосы металла в ее культе подергивались. Держа пистолет здоровой рукой, она снова выстрелила в агента. Он закричал. Там, где в него попадали шарики с вирусом, на коже вырастал лес из тонких волосков. Его лицо покрылось стеклоподобными локонами, и его ресницы переплелись намертво. Элиаш задышал ртом; крошечные стебельки заполнили его ноздри. Каким-то образом вирусы проникли под кожу Элиаша и разъели сделанные из биостекла провода периметра. Миллионы микроскопических капилляров, находившихся под постоянным давлением, вырвались из-под кожи, переплелись в волоски оптико-волоконного меха. Теперь агент и его робот не могли никого преследовать, по крайней мере в течение нескольких минут.
– Катализатор придумала, как удалять растения, растущие у нее на голове. Оказывается, что этому методу можно найти и другое применение, – сказала Мед с новой для нее ноткой сарказма в голосе. – Когда она защитится, нужно дать ей должность в лаборатории.
Джек, преодолевая боль в мышцах, заковыляла вперед. Тризед положил ее руку себе на плечо и поволок ее по обломкам к люку, подальше от опасности.
18 июля 2144 г., 0810
У Элиаша раскалывалась голова, и он почти не видел за «шерстью», в которую превратился его периметр. Но у него осталось еще одно оружие – «тупая пушка», прикрепленная к лодыжке. Паладин у него за спиной издала звук, похожий на треск раздираемого металла.
Джек хромала в сторону люка; ее поддерживал юноша, лицо которого совпадало с изображением из базы данных «Импортных товаров». Только он уже совсем не был похож на Мальчика-Раба. Он казался сильным и откормленным, а сигналы его нового чипа свидетельствовали о том, что у него франшиза жителя Саскатуна. Джек о нем позаботилась. За те секунды, которые Элиаш тянулся к оружию, перед его глазами промелькнули сотни лиц – детей, которых он не спас в Вегасе, его сестер, мальчиков, которых он избил на церковном заводе. Даже худшие из них не заслужили такой участи. Им просто не повезло – они родились без франшиз.
На мгновение Элиашу почудилось, что провода жгут его кожу. Он подумал о том, не является ли каким-то извращенным чудом тот факт, что Джек нашла Тризеда.
Элиаш положил палец на спусковой крючок, прицелился. Но вдруг он услышал за спиной вой металла, разъедающего металл, и понял, что Паладин, возможно, угрожает смертельная опасность. Он мог выяснить, как дела у робота, или убить пирата. У него был выбор.
А может, выбора не было.
Испытав мучительную боль, Элиаш повернул голову и увидел, что робот отцепляет покрытые вирусом пальцы от туловища. Она восстанавливалась, а не умирала. Когда Элиаш снова прицелился, пытаясь разлепить веки, почти намертво пришитые крошечными проводами, пират и ее друзья уже скрылись. А все записи, которые сделали системы его периметра, уничтожил метод экспериментальной депиляции, придуманный какой-то аспиранткой.
22: Большая фарма
21 июля 2144 г.
Мед стояла в насыщенном пылинками луче солнечного света, который падал из одного из высоких окон «Свободной лаборатории», и поглощала энергию с помощью фотоэлектрических «заплаток», вшитых в ее кожу. Рассеянно она выставила перед собой ладони, словно разглядывая свои ногти, и в сто сорок седьмой раз изучила небольшие различия в текстурах кожи на ее старой руке и той, которую она установила вчера.
Медики «скорой» давно уехали, и мать Криша вернулась в Ванкувер с его останками. Медосмотр не всегда может предсказать вероятность инсульта, сказали врачи, а Криш не очень рьяно следил за собственным здоровьем. Видеокамеры лаборатории постоянно сбоили, поэтому никто не спросил, почему Криш умер именно в тот момент, когда они не работали. Тем временем ленты новостей сообщили о том, что знаменитый пират Джудит «Джек» Чен, которая отсидела в тюрьме за терроризм в 2110-е и которую разыскивала МКС, была убита в перестрелке в своем убежище в Муз-Джо.
На самом деле Джек пряталась в квартире Мед, за дымкой из ложных данных в сети, восстанавливалась от ран и наращивала свои короткие волосы с помощью лиловых и черных прядей. На форуме любителей кошек она нашла гифку, на которой бот гладит котенка. В нее было встроено зашифрованное послание от Фрэнки: «Пока не умерла». Облегчение, которое испытала Джек, напоминало эйфорию от дозы «эллондры». В ответ она оставила на форуме картинку – кошка, лежащая на спине, с высунутым розовым язычком. В код картинки было спрятано сообщение для Фрэнки: «Еще дышу».
За один безумно напряженный день Джек закончила пресс-релиз, который начал Криш. Текст начинался так: «Полученные данные убедительно доказывают, что «Закси» намеренно создала свой препарат «закьюити» таким, чтобы он вызывал привыкание». Одно это привлекло интерес «Ленты Зоны» – и она захотела взять эксклюзивное интервью у Мед. За ним должна была последовать большая статья в «Нью сайентист».
Когда статья Мед будет выложена на сайте «Свободной лаборатории», «Лента Зоны» опубликует интервью. В отличие от людей, Мед не нужно было садиться за стол и нажимать кнопку «Опубликовать»: она отправила команду на сервер, используя беспроводной протокол лаборатории. Затем открыла новостные сайты в своем мозге и стала следить за тем, как они копируют материал «Ленты Зоны», как статья порождает все более оживленный обмен сообщениями на других сайтах СМИ. Трафик на сервере проекта «Реткон» зашкаливал. Больницы всего мира синтезировали препарат, а наиболее либеральные корпорации публиковали свои пресс-релизы, в которых дистанцировались от «Закси» и заявляли о том, что больше не будут выдавать «закьюити» своим работникам.
Мед вернулась в свой кабинет, чтобы отвечать на вопросы репортеров и смотреть, как фрагменты интервью через несколько минут появляются в новостях.
Все сотрудники «Свободной лаборатории» фактически взяли отгул, чтобы следить за тем, как проект «Реткон» становится знаменитым. Около полудня кто-то открыл бочонок пива, и к трем часам в лаборатории уже стало шумно. Катализатор проецировал над столами картинки четырех разных лент новостей. Экономическая коалиция Зоны Свободной Торговли наконец выступила с заявлением: ее представитель утверждал, что они начинают независимое расследование препарата «Закси», повышающего производительность, и что основанием для этого послужили исследования, проведенные в Университете Саскачевана. «Свободная лаборатория» разразилась бурной овацией.