Боевой разворот.
Где же корабль командира звена?
Нет отклика. Ушел в гиперсферу, чтобы не нарушать «реализм»? Но откуда в таком случае взялись едва различимые, «тлеющие» энергоматрицы ощерившихся шипами сфер?! Если Хорватов после сброса целей совершил прыжок, то ему не хватило бы времени на размещение фантом-генераторов в газопылевом шлейфе!
Кожу внезапно стянуло крупными мурашками.
«Взрыв не имитация?! – промелькнула страшная догадка. – Его энергия подсветила реальные объекты?!»
Десять секунд…
Поиск обломков! Увеличение разрешающей способности сканеров! Подключение резервных модулей «Аметиста»! Внутри все похолодело, сжалось. Фрагменты «Стилетто» с бортовым маркером ведущего медленно рассеивались в пространстве! Машина галакткапитана Хорватова уничтожена, его спасательная капсула повреждена!
Восемнадцать секунд…
Илья принял мгновенное решение, изменил курс, активировал системы принудительной стыковки и одновременно вышел на связь.
Зотов уже в режиме «граница».
– Сергей, уходи! Командир сбит, его спасательная капсула повреждена! Доложи на «Танаис»! Передаю данные по обнаруженным объектам!
Обломки «Стилетто» галакткапитана Хорватова дрейфовали в опасной близости от ядра кометы, где построения «трезубцев» выглядели особенно плотными.
Илья пошел на отчаянный риск. Он постоянно маневрировал, уклоняясь от столкновений с чужими кораблями, двигаясь по лабиринту тесных зазоров, стремясь лишь к одной цели – подобрать поврежденную спасательную капсулу!
«Зотов доложит на «Танаис», – он мысленно отсекал проблемы, уже нашедшие решение, и действовал в узких рамках поставленной перед собой задачи, не пытаясь сейчас осмыслить множество вопросов, связанных с появлением чуждой армады.
В моменты наивысшего напряжения сил эмоции глохнут, отступают на второй план восприятия. Это качество считается непременным для боевых мнемоников, но далеко не каждый владеет им в полной мере.
Облако обломков стремительно приближалось, и он активировал курсовые дефлекторы «Стилетто», понимая, что теперь столкновений не избежать. Ближайшие к месту катастрофы построения чужих кораблей нарушил взрыв, десятки «трезубцев» медленно вращались, неумолимо сближаясь, но что самое скверное – датчики «Аметиста» зафиксировали внезапное появление множества разгорающихся сигнатур!
Неопознанные корабли выходили из энергосберегающего режима!
Гиперпространственный переход!
Илью словно током ударило. Одно неожиданное событие следовало за другим! Зотов принял сообщение, но допустил роковую ошибку, не проанализировал данные либо счел полученную информацию одним из факторов, призванных усложнить учебную задачу.
– Серега, немедленно уходи!
«Стилетто» галактлейтенанта Зотова закрутило в неуправляемом вращении.
Проклятие…
Илья уже практически достиг цели. Сферическое облако обломков, образовавшихся на месте крушения, полнилось энергиями – чужие корабли, пострадавшие при катастрофе, раньше других начали экстренную процедуру реактивации и уже приступили к маневрированию, пытаясь покинуть опасный участок космического пространства.
Илья воспользовался «коридором», который проложил один из «трезубцев», и через пару секунд глухой толчок возвестил о соприкосновении с командным модулем уничтоженного «Стилетто». Система принудительной стыковки отработала четко, без сбоев.
Все! Теперь можно уходить!
Илья филигранно отработал двигателями ориентации, изменил курс, уклонился от нескольких казавшихся неминуемыми столкновений и, вырвавшись в зазор между построениями чужих эскадр, задействовал маршевую тягу, разрывая дистанцию с пробуждающейся армадой. Он ни на секунду не выпускал чужие корабли из поля мысленного зрения. Процесс их «реактивации» протекал на удивление быстро. С момента начала катастрофических событий прошло всего три минуты, а исполинские сферы уже озарились отсветами от работы двигателей, покидая газопылевой шлейф.
«Стилетто» галактлейтенанта Зотова к этому моменту компенсировал вращение и лег на курс. Он явно намеревался сопровождать Илью в качестве ведомого.
– Зотов, немедленно в прыжок!
– Демаскируем координаты «Танаиса», – глухо ответил галактлейтенант.
– Ты в своем уме?! Армада, по-твоему, случайно прикрылась кометой? Чужие просто двигались мимо? В сторону межгалактических пустот?!
– Уходи сам, я прикрою! Нужно понять, кто они!
В отсутствие связи с командиром звена спорить было бессмысленно. Зотов не обязан подчиняться приказу равного себе по званию. Он волен действовать, но чем это обернется?
Илья начал подготовку к прыжку.
– Сергей, следуй за мной! Не смей отклоняться от курса! Мы уходим!
Около сотни «трезубцев» уже завершили процедуру реактивации. Чужие корабли внезапно ускорились, двигаясь курсом перехвата, и в этот миг Илья ощутил знакомое до дрожи чувство – его рассудка коснулся обжигающий, безликий, идущий из ниоткуда шепот:
Ты обречен…
Чувство отчаяния, бессмысленности каких-либо действий, глобального одиночества вмиг затопило сознание, но Илья не поддался навязанным извне эмоциям. Однажды в детстве он уже пережил телепатическую атаку общественного разума. Полученную на Эдеме психологическую травму не сумели излечить мнемотехники Конфедерации, и только Ральф Дуглас, заменивший ему отца, заставлял мальчика бороться с дневными галлюцинациями и ночными кошмарами.
Они – лишь плод твоего воображения. Уступишь один раз, поддашься, и видения будут преследовать тебя всю жизнь. Дай руку, малыш. Всегда ищи в окружающем что-то знакомое, незыблемое, как точку опоры, понимаешь?
Голос Ральфа бился в сознании, вытесняя мерзкое, подавляющее волю наваждение.
Илья не утратил контроль над машиной – он выдержал первый оглушающий удар, а через миг, отвечая на мысленную команду, заработало интегрированное в бронескафандр логрианское устройство мнемонического блокиратора. На максимальном ускорении он уводил «Стилетто» прочь от армады чужих кораблей, но давление на разум не исчезло, оно лишь стало глуше, постепенно слабея с увеличением расстояния.
– Серега, ты как? – переведя дыхание, спросил Илья.
Зотов не отвечал. Его «Стилетто» двигался рыскающим курсом, теряя скорость, так и не совершив попытки уйти в гиперсферу.
Неопределенность исчезла. Телепатическое воздействие мгновенно уничтожило все сомнения. На борту неопознанных кораблей находились инсекты, и это в корне меняло суть событий!
Их цель – «Танаис»!
Илья не верил в случайности или совпадения. Он не принимал к рассмотрению мысль о Кочующей Семье, использующей комету как подходящее средство передвижения на одном из отрезков своего долгого путешествия. В окрестностях «Танаиса» начиналось пространство межгалактических пустот, и мысль о миграции выглядела абсурдной.
Рассудок сжигала боль. Почему логрианское устройство не блокировало, а лишь приглушило сокрушительный ментальный удар?
Неисправность аппаратуры?
Илья ощутил внезапный нарастающий ужас. Озноб пробегал по телу волнами дрожи. Все призраки прошлого вырвались из глубин памяти, пытаясь растоптать его рассудок, подавить мысль о сопротивлении.
Он утратил контроль над эмоциями, армада чужих кораблей вызывала ненависть и одновременно внушала панический страх.
Единственным возможным вариантом действий было немедленное погружение в гиперсферу, он знал, никто его не осудит, но мысленное усилие, сравнимое с беглым взглядом по сторонам, открыло новые подробности происходящего, заставив Илью прервать подготовку к прыжку.
Боевой режим. Тест устройства мнемонического блокиратора.
«Трезубцы» окружали машину Сергея. Илья плавно изменил курс, поддерживая безопасную дистанцию.
Он ждал неизбежного финала событий. Не получая приказов от пилота, «Стилетто» галактлейтенанта Зотова должен автоматически задействовать систему самоуничтожения, предварительно отстрелив спасательную капсулу, которая немедленно уйдет в гиперсферу.
Автоматика не сработала.
На глазах Ильи происходило нечто немыслимое, невозможное! Системы защиты бездействовали, в то время как с борта подоспевшей к месту событий, ощерившейся шипами «сферы» стартовали два небольших космических корабля.
«Стилетто» галактлейтенанта Зотова погасил скорость, затем заглушил двигатели, переходя в режим дрейфа.
Существовало лишь одно объяснение происходящему: Сергей жив, находится в сознании и по-прежнему управляет кораблем! Но почему он не оказывает сопротивления?! Не успел воспользоваться блокиратором? Попал под неодолимое воздействие ментального поля?
Илью сотрясал озноб.
Он четко представлял, что должен сделать, но между пониманием и действием простиралась бездна неодолимых обстоятельств, которые сводили его шансы к нулю.
Тест мнемонического блокиратора прошел успешно. Это означало, что логрианское устройство по непонятной причине не справляется с задачей, и Илью встретит не только огонь сотен кораблей противника, окруживших дрейфующий «Стилетто», – сближаясь с армадой, он неизбежно попадет под уничтожающий разум телепатический удар.
Ему казалось, что время застыло, а секунды отчаянной внутренней борьбы превратились в вечность.
Ужас десятилетнего мальчика вырвался на волю, цепко схватил за горло, до судорожного спазма, не давая дышать, уничтожая всякую решимость.
Уходи! Спасайся!
Парализованные мысли, ровные построения армады чужих кораблей, несостоятельность мнемонического блокиратора тянули вниз чашу весов, а два каплеобразных десантных модуля неумолимо приближались к машине Сергея.
«Он станет рабом Семьи из-за того, что ты струсил. В руки врага попадут уникальные образцы технологий, воплощенные в конструкции «Стилетто».
Ты не способен ничего изменить!
Беги! Спасай себя и галакткапитана Хорватова!»
Исход короткого, но беспощадного морального поединка был предрешен.