В километре от «Арчера» по обшивке «Танаиса» перемещались отряды насекомоподобных тварей.
Беспощадный враг?
Глухой, чуть надтреснутый голос вплелся в мысли, и Энтони, потрясенный до глубин души, машинально ответил:
Да. Они сметут на своем пути все, захватят наши машины, оккупируют планеты, уничтожат население сотен миров.
Единственным желанием Хоука в этот роковой миг стала несбыточная мечта: поднять древний фрегат в космос и вступить в бой с приближающейся к «Танаису» армадой.
Неистовый порыв вновь породил неожиданный отклик.
Идет процесс реактивации подсистем. Мощность реактора – пять процентов. Инициализировано одиннадцать союзных кораблей, – доложил тот же голос, и Энтони вдруг запоздало понял: с ним говорит «Одиночка»!
Сознание раздваивалось.
Вопросы, один за другим, возникали в рассудке Хоука.
Облик чужих существ выглядел незнакомо, не находил аналогий среди богатого жизненного и боевого опыта мнемоника.
Откуда взялась внутренняя уверенность, что это инсекты?
Воздействие «Мыслящей» особи? Да, серьезный аргумент, но не стопроцентное доказательство. Пытаясь рассуждать здраво, Энтони понимал: на просторах космоса существуют и иные, неизвестные пока цивилизации, чья эволюция вполне могла идти по схожему пути развития. Вероятность возникновения разума у общественных насекомых очень высока, по крайней мере, так утверждали последние исследования ученых, изучающих жизнь в масштабах Вселенной.
«Зачем мне эта уверенность, ведь «Танаис» атакован!
Как попали они на станцию? Кто из нас оказался предателем?»
Свои действия по уничтожению сети «Танаиса» Хоук не забыл, но они стали следствием проникновения на борт диверсионных групп чужих. Настоящее предательство произошло намного раньше!
«Где слабое звено в продуманной, несокрушимой системе обороны «Танаиса»?»
Энтони задавал мысленные вопросы не в поисках оправдания совершенным поступкам. Беглого взгляда на экраны обзора вполне хватило ему, чтобы понять: все самое худшее уже свершилось, и его участь, как участь всех выживших, предопределена, но прежде чем принять окончательное решение, он хотел знать, кто на самом деле открыл чужим доступ на борт, как вообще они исхитрились получить информацию о строго засекреченном искусственном мире?
Мнемоник старой, корпоративной закалки не строил иллюзий, не надеялся на чудо, но он не мог проигнорировать подсознательную уверенность: «Истина где-то рядом, я знаю ее или способен догадаться!»
Модуль «Одиночки» уже завершил формирование сети подобных себе искусственных рассудков, энергосистемы фрегата «Арчер» проявлялись яркой, недвусмысленной сигнатурой, в недрах корабля гулко вибрировали пробуждающиеся древние механизмы, боевые станции связи генерировали запросы, апеллируя к системам соседних исполинов, и Хоук явственно воспринимал цепную реакцию пробуждений. Еще сутки назад подобные действия боевых искусственных интеллектов считались худшим из вероятных происшествий, рассматривались как крайняя, чрезвычайная ситуация.
«Кто они теперь, в контексте текущего момента? Союзники? Враги? Или беспощадная сила, которой нет дела до суетной борьбы биологических видов?»
Сидеть сложа руки невыносимо. Хоук отвечал за безопасность «Танаиса», он возглавлял специальное подразделение, созданное на станции для контроля древних искусственных интеллектов.
«Либо я возьму ситуацию под контроль, либо «Одиночки», получив шанс, сами решат, что им делать».
Не отыскав ни одного ответа на заданные себе вопросы, Энтони мысленным приказом подключил специализированные модули имплантов, позволяющие установить полноценное прямое соединение с искусственными нейросетями «Одиночек».
Прямой нейросенсорный контакт.
Единственная возможность для человека непосредственно влиять на поведение боевых искусственных интеллектов.
Разум Хоука на миг утратил связь с реальностью, погрузился в пучину событий и судеб неимоверно далекой эпохи, но голоса прошлого не овладели им, они вдруг стихли, настороженно внимая мыслям человека.
Он все еще искал ответы на животрепещущие вопросы и внезапно получил их.
Получил из бездны памяти оцифрованных рассудков, успешно завершивших формирование локальной сети двенадцати кораблей.
Линия Хаммера. Внутрисистемное пространство Януса. За девять лет до событий на «Танаисе».
За орбитой второй планеты, во мраке космоса, тускло отблескивали фрагменты металлических конструкций.
Вершина военной инженерной мысли, несокрушимый оборонительный пояс Януса растянулся кольцом из обломков, между которыми дрейфовали сотни поврежденных в той или иной степени боевых кораблей.
Здесь больше тысячи лет назад произошла одна из последних битв Галактической войны.
Флот Свободных Колоний нанес сокрушительный удар остаточным подразделениям Земного Альянса. Одновременной атаке автоматизированных соединений подверглись системы Юноны, Везувия, Новой Земли и Януса.
Люди не принимали участия в схватках машин. После падения Солнечной системы миллионы искусственных интеллектов попали к победителям в качестве трофеев. Их доставили в знаменитый Форт Стеллар, тщательно отсортировали, заново мотивировали с использованием оборудования, засекреченного даже сейчас, по прошествии многих веков.
Трофейными «ИИ» оснастили корабли Альянса, подчинили сформированные армады командным группировкам, выделенным из состава Флота Колоний[21], и бросили их на зачистку систем Линии Хаммера.
Адмирал Воронцов, лично спланировавший акцию, прекрасно понимал: в битве машин победителей не будет. Сражаясь до последнего, роботизированные флоты понесут максимальный урон, взаимоуничтожат друг друга. Одним ударом адмирал решал множество проблем. Он избавлялся от опасного во всех отношениях сонмища кораблей, которыми командовали «Одиночки», уничтожал неугодные, мешающие ему силы и устранял наиболее мощные, хорошо укрепленные базы Альянса.
Итогом давней битвы стал пояс обломков, расположенный между орбитами второй и третьей планет системы Янус.
Изувеченные корабли, фрагменты модулей боевых станций, потерявшие сферическую форму искусственные «бастионы» размером с небольшие луны – все это уже не представляло серьезной угрозы, превратилось в одно из многочисленных кладбищ изуродованной боевой техники.
Солнечный ветер, источаемый светилом Януса, омывал обломки, кое-где аварийные системы улавливали его при помощи кронгов[22] или уцелевших участков энергопоглощающего покрытия.
Шли годы, складываясь в столетия.
Накопленная энергия питала обрывки бортовых цепей, пробуждая модули боевых искусственных интеллектов.
В иных условиях они сумели бы постепенно восстановить разрушенную линию укреплений, отремонтировать часть космических кораблей, используя в качестве сырья все те же обломки, но гравитация придала кладбищу боевой техники вид растянутого по орбите кольца, и технические сервы – основной инструмент, оставшийся в распоряжении «Одиночек», – с поставленной задачей не справились.
Процессы восстановления шли слишком медленно. Запасов планетарного топлива не хватало, реакторы большинства кораблей не функционировали, но искусственные интеллекты умели ждать, им был безразличен бег времени: они продолжали мыслить, управлять доступными подсистемами, иногда частично восстановленные корабли бывших противников сближались и вступали в короткие схватки, вновь и вновь подвергая друг друга бессмысленному взаимному разрушению.
Постепенно, по прошествии тысячелетия, «Одиночки» Альянса возобладали над противником, добились временного преимущества, консолидировали усилия, приступив к восстановлению части боевых единиц давно не существующего флота.
Все это промелькнуло перед мысленным взором Хоука, спрессовалось в нескольких мгновениях восприятия.
Прямой нейросенсорный контакт не оставляет тайн, не признает недомолвок.
Модули адаптивного управления, разработанные для мнемоников, поставили рассудок Энтони выше любых программных приоритетов былой войны. «Одиночки» сканировали его сознание, в котором все еще бились безответные вопросы.
Внезапно Энтони увидел два космических корабля.
Один принадлежал людям, второй – инсектам.
Сблизившись с обломками, они осуществили стыковку с крейсером «Центавр».
В части отсеков древнего корабля сохранилась атмосфера, работали системы поддержания жизни. Модули искусственных интеллектов наблюдали за происходящим, но не могли вмешаться в события, большинство устройств и механизмов необъяснимым образом вышли из строя, словно на них воздействовала внешняя сила.
Человек и инсект высадились на борт.
Чуткие сенсоры внутренних систем следили за их продвижением через разгерметизированные отсеки.
Наконец странная пара миновала шлюз.
Человек произвел анализ атмосферы, затем поднял дымчатое забрало гермошлема. Инсект, облаченный в бионический скафандр, последовал его примеру. Прочная оболочка раскрылась с чавкающим звуком, открыв взору голову и плечи насекомоподобного существа.
Искусственные интеллекты крейсера внезапно услышали речь.
– Не смей прикасаться к моему рассудку! – В голосе человека читалась неприкрытая угроза, щедро сдобренная неприязнью.
В ответ послышались скрежещущие звуки. Неизвестное устройство преобразовало их в понятные фонемы. Синтезатор речи, входящий в состав неопознанной подсистемы, сгенерировал фразу:
– Ты носишь мнемонический блокиратор, но не пользуешься им. Почему?
– Попробуешь воздействовать на меня, и он заработает автоматически. Даже не пытайся, иначе сдохнешь! – резко ответил человек.
– Я не собираюсь нарушать условия нашего договора, – проскрежетал инсект.
– Какой, к фрайгу, договор?! Ты захватил мою семью, тварь!
– Это всего лишь мера предосторожности, – невозмутимо ответил инсект. – Ты помогаешь мне, я оплачиваю твои услуги. Все просто. Не усложняй ситуацию.