Сказал это буднично, сухо, словно подводил черту под жесточайшими событиями последних часов.
Над изуродованной надстройкой транспортного портала «Танаиса» фрегаты чужих формировали плотные построения, прорваться через которые для давно устаревшего, выработавшего ресурс крейсера казалось делом невозможным.
…Чужие уверовали в победу.
Их крейсера, образующие кольцевое построение, приступили к решающим действиям: сотни лазерных лучей впились в обшивку «Танаиса», постепенно прорезая мощное керамлитовое бронирование.
Дитрих похолодел.
Они не собирались «вставать под загрузку»! Чужие хотят вырезать модули складов из корпуса станции! Значит, в состав армады входят корабли, уже оснащенные гиперприводами, способные состыковаться с отделенными от «Танаиса» хранилищами и скрыться в гиперсфере!
Только немедленное уничтожение станции могло бы предотвратить роковые события, но от групп, ушедших в тоннели, нет никаких известий…
Что делать?
Ждать, пока складские палубы отделятся от «Танаиса»? Попытаться уничтожить корабли, оснащенные гипердрайвом?!
Не вариант… Если секторы обстрела блокируют «трезубцы», а инсекты без тени сомнения пойдут на любые жертвы, батареи второго кольца окажутся бессильны.
Не дать им отделить складские палубы от «Танаиса» и одновременно – обеспечить «Неустрашимому» беспрепятственный старт!
Гибельный холод отчаянных мыслей, тонкие эфемерные нити каналов мнемонической связи, отклики боевых станций, реакция автоматических систем подконтрольных батарей, последние команды подчиненным:
– Энтони, задача изменилась! Теперь твоя цель – крейсера противника! Джеф, начнешь подъем по моему приказу!
Периметр грузового портала «Танаиса» внезапно озарили тысячи микровзрывов. Изуродованные сегменты верхнего кольца противокосмической обороны отделились от исполинской надстройки, аварийная расстыковка придала им импульсы ускорения, и мертвые, лишенные энергии фрагменты конструкций врезались в тесные построения фрегатов противника.
Новая серия взрывов сбросила оплавленные бронеплиты обшивки, открывая по внешнему периметру надстройки порты батарей второго кольца систем ПКО.
Импульсные орудия, нацеленные в зенит, открыли ураганный огонь, поражая ближайшие «трезубцы», сегменты периметра, обращенные в сторону складов, произвели массированный ракетный запуск по крейсерам противника. Дитрих сознательно использовал только кинетические системы вооружений – массы обломков, облака антилазерных частиц, кристаллизованные газы, мельчайшие капли расплава металлов и органики по-прежнему царили над «Танаисом», осложняя применение лазерных орудий и генераторов плазмы.
– Хоук! Начинай!
В семи километрах от грузового портала станции, на одной из консервационных площадок, вдруг зародилось яростное пламя.
Два древних крейсера эпохи Галактической войны, «Центавр» и «Фриз», при поддержке девяти фрегатов неожиданно пришли в движение. Покрытая шрамами, зияющая пробоинами обшивка исполинов озарилась отсветами от работы планетарных двигателей, лишь «Арчер» пока не проявлял признаков боевой активности. Искра самосознания, еще тлеющая в рассудке Энтони Хоука, диктовала «Одиночкам» ясные, недвусмысленные целеуказания, вдыхала новый смысл в каждое действие искусственных интеллектов.
«Центавр» начал медленно разворачиваться. Небольшой запас планетарного топлива, сохранившийся на борту крейсера, позволил ему осуществить отрыв от поверхности «Танаиса» и приступить к боевому маневрированию. Фрегаты, стартовавшие чуть раньше, образовали построение в виде дуги, поднимаясь все выше, открывая себе дополнительные сектора обстрела.
Хоук, отдавая приказы «Одиночкам», действовал дерзко. Чужие заставили его поменять местами базы данных для систем ПКО в надежде использовать батареи «Танаиса» против Флота Конфедерации. Расчетливый ход со стороны коллективного разума не учитывал вероятных последствий, таких, как внезапная активация древних боевых кораблей. Реликты эпохи Первой Галактической, при прежних условиях подлежащие безусловному уничтожению, беспрепятственно стартовали под равнодушным взглядом устройств слежения, более не воспринимающих их как цель.
Прямой нейросенсорный контакт выплеснул в сеть «Одиночек» клокочущую в душе Хоука ярость, дал искусственным интеллектам мощную мотивацию к действию, указал цели, и веками дремавшая сила подхватила его порыв.
Планетарные двигатели «Арчера» извергли пламя.
Хоук неподвижно застыл в кресле. Он отдал все силы на формирование сети, стал ее ядром, уподобился «Одиночкам», его уже не волновали вопросы жизни и смерти, остались лишь боевая задача и враг, неисчислимый, неподвластный пониманию, но уязвимый.
Фрегаты Земного Альянса выглядели букашками на фоне построения сотен чужих крейсеров, противник поначалу игнорировал их, лишь полсотни «трезубцев» рванулись на перехват.
Дитрих сумел заранее просчитать ситуацию. Сферы противника оказались в тактически невыгодной, уязвимой позиции. Их кольцевое построение дрогнуло под ударом внезапно оживших батарей противокосмической обороны. Эскадры «трезубцев», царившие над надстройкой грузового портала, также попали под ураганный обстрел, они гибли, не успевая оказать серьезного противодействия, очаг внезапного сопротивления ширился, вновь приковывая к себе внимание чужих.
Фактор внезапности отработал мощно, сокрушительно. Большая часть ракет достигла целей, последовательное подключение секторов периметра создавало иллюзию масштабности событий: все новые группировки армады попадали под массированный обстрел, внутри грузового портала, среди оплавленных уступов исполинского амфитеатра вакуумных доков, автоматика выпустила резерв зенитных орудий, и сотни десантных модулей противника, осуществившие благополучную посадку, неожиданно оказались под перекрестным огнем.
Шок длился недолго, но космическая битва не терпит секунд промедления.
«Мыслящие» бессильны против кибернетических систем, они неспособны повлиять на них, в плену у общественного разума не осталось ни одного мнемоника, и это обстоятельство привело к замешательству. Враг пытался оценить угрозу, реорганизовать построения, теряя секунду за секундой, не обращая должного внимания на древние космические корабли, пренебрегая ими.
Атакующий бросок девяти автоматизированных фрегатов показал, на что способны модули боевых искусственных интеллектов. «Трезубцы», идущие курсом перехвата, успели произвести лишь один лазерный залп, им ответили импульсные орудия комплексов «Прайд», рассчитанные на поражение тяжелобронированных целей. «Одиночки» не тратили впустую ни одного снаряда, ни единого эрга силовых установок. Любая цель, находящаяся в пределах досягаемости, не ускользала от их внимания, немедленно подвергалась обстрелу вне зависимости от того, представляла она в данный момент опасность или нет.
Созданные разрушать, реликты былой войны не заботились о цене, которую им неизбежно придется заплатить. Обшивка древних кораблей, и без того зияющая множеством пробоин, постепенно раскалялась от бесчисленных лазерных попаданий, выходили из строя сегменты батарей, смолкали орудия, но все равно девять фрегатов продолжали бой, двигаясь сложным курсом маневрирования, неумолимо приближаясь к своей основной цели, попутно сметая любое сопротивление.
Тридцать секунд…
Сорок пять…
Три фрегата не выдержали ответного огня, вдруг начали разваливаться на фрагменты, неистовое пламя прорвалось сквозь расширяющиеся трещины в их обшивке, еще мгновение – и ослепительные взрывы расцвели в пространстве, оставляя после себя лишь раскаленные, клубящиеся, подобно облакам, обломки.
Коллективный рассудок не выдержал. Курс уцелевших фрегатов вел их внутрь кольцевого построения крейсеров. Сферы прекратили резать броню «Танаиса», перераспределили энергию, отвечая ударом на удар.
Сверхмощные лазерные установки не оставили «Одиночкам» ни единого шанса. Фрегаты, за исключением «Арчера», двигавшегося на изрядном удалении от эпицентра схватки, были уничтожены в течение нескольких секунд.
Враг все еще не понимал истинного смысла происходящего. Армада пришла в движение, тысячи «трезубцев» спешили к району складов, обтекая полыхающую огнем надстройку грузового портала.
– Джеф, поднимай «Неустрашимый»!
Массированная атака «трезубцев», направленная на крейсера Земного Альянса, низвергала рассудок до состояния шока. Казалось, сам космос пришел в движение, построения вражеских кораблей закручивало в воронки, они вытягивались по направлению к целям, словно щупальца невиданного чудовища, их озаряли частые вспышки от работы генераторов плазмы, сгустки энергии неумолимо приближались к «Центавру» и «Фризу», оба крейсера были обречены, но до последней секунды вели огонь, нанося непоправимый урон противнику.
Кольцевое построение «сфер» окончательно распалось, враг не выдержал ураганного огня с нескольких направлений, не понимал смысла бесноватых, самоубийственных атак.
«Фриз» и «Центавр» погибли одновременно. Выпущенные по ним сгустки временно стабилизированной плазмы встретили на пути облака раскаленных обломков и начали разрушаться, вычерчивая сеть ветвистых разрядов, похожих на удары молний.
Потоки энергии били во всех направлениях, ослепительные вспышки рвали мрак космоса, миллионы тонн обломков сгорали в доли секунд, крейсера Альянса попали под массированный удар, на миг потеряли очертания и вдруг взорвались, превратившись в два ослепительных, стремительно гаснущих солнца…
«Неустрашимый» стартовал в разгар неистовой схватки.
Огонь планетарных двигателей легендарного крейсера Флота Колоний[26] опалил изуродованные уступы вакуумных доков, сжег остатки вражеского десанта, и корабль, двигаясь под прикрытием не умолкающих ни на секунду батарей противокосмической обороны, поднялся над грузовым порталом «Танаиса».
Его поглотили раскаленные газопылевые облака.
Джеф Хостин вел «Неустрашимый» заранее рассчитанным курсом. Он удалялся от станции, понимая: чтобы уйти в прыжок, крейсеру необходимо преодолеть облака газа и пыли, окутавшие «Танаис», выйти в пространство относительно «чистого» космоса, иначе катастрофа неизбежна – массы обломков, вовлеченные в гиперпереход, будут сопровождать крейсер, станут роковым фактором при выходе из гиперсферы.