«Неустрашимый» не произвел ни единого выстрела, он исчез, будто призрак. Вражеские корабли избегали раскаленных газопылевых облаков, все складывалось успешно, отчаянный план Дитриха сработал, но Джеф не радовался спасению, он выполнял приказ – остаток моральных и физических сил таял, прямое мнемоническое управление требовало максимальной концентрации, и лишь одна мысль согревала душу трепетным огоньком: теперь армада чужих не ускользнет от возмездия.
Энтони Хоук видел гибель «Центавра» и «Фриза».
Энергии плазменных разрядов не настигли «Арчер». Фрегат двигался на предельно малой высоте относительно «Танаиса», Энтони до последней секунды поддерживал сеть, но теперь, когда необходимость в координации действий отпала, уже ничто не сдерживало его ярость.
Он не пытался спастись или выйти из боя. Подчиняясь воле мнемоника, «Арчер» лег на атакующий курс.
Крейсера противника находились в пределах прямой видимости, они вновь пытались образовать кольцевое построение, в то время как тысячи «трезубцев» развернулись, начиная атаку на грузовой портал станции.
– Дитрих, они идут на тебя! Держись!
Орудийно-ракетные комплексы «Арчера» ударили залпом. Ближайший из сферических крейсеров мгновенно превратился в ослепительный огненный шар, а Хоук уже произвел коррекцию курса, выходя на следующий корабль чужих.
Он мстил. Отчаянные телепатические удары накатывались волнами, но рассудок не реагировал. «Одиночки», с которыми слился разум Энтони, не ощущали воздействия «Мыслящих».
Орудия били, не умолкая. Ракетные запуски следовали один за другим, еще одна «сфера» подернулась вуалью огненных всплесков от бесчисленных попаданий, затем множество лазерных лучей скрестились на корпусе фрегата, и «Арчер» вдруг начал разваливаться на части.
Изуродованная обшивка «Танаиса» стремительно рванулась навстречу, обломки фрегата врезались в нее, станцию потрясла серия взрывов, но сознание Хоука жило еще несколько секунд, пока последний из функциональных кристалломодулей не вырвало из гнезда сокрушительной вибрацией.
Грузовой портал «Танаиса». Одиннадцать часов сорок семь минут…
Все…
Дитрих открыл глаза, возвращаясь из киберпространства в реальный мир.
Поддерживать сеть бессмысленно. Массированная атака «трезубцев» уничтожила большинство огневых точек второго кольца периметра, контакт с «Неустрашимым» потерян, крейсер скрылся в глубинах окруживших станцию газопылевых облаков и через пару минут должен вырваться из них, уйти в прыжок по координатам системы Элио.
Немыслимая усталость, граничащая с полным безразличием к окружающему, овладела им.
Все плыло перед глазами, и он снова сомкнул веки, представляя, как древний крейсер Флота Колоний материализуется в пространстве, выйдет на связь, передавая сжатую, лаконичную информацию в штаб Флота.
Теперь чужим не уйти…
В следующий миг свет ослепительной вспышки прорвался сквозь плотно сомкнутые веки.
Дитрих не успел ничего почувствовать. Он умер мгновенно.
Около тысячи «трезубцев» подавили последние очаги сопротивления, но не остановили атаки.
Оплавленная, утратившая форму надстройка внушала чужим чувство, сравнимое с иррациональным ужасом. Общественный разум быстро усваивал преподанные уроки и уже не мог поверить в полную, безоговорочную победу.
Фрегаты продолжали вспарывать грузовой портал лазерными разрядами, вгрызаясь все глубже, стремясь разрушить внутреннюю структуру многочисленных уровней.
Наконец, когда исполинский амфитеатр вакуумных доков внезапно осел, а по внутренним коммуникациям прокатились деформации и серии взрывов, корабли чужих остановили натиск. Раскаленные газопылевые облака опускались все ниже, местами они уже окутали поверхность станции, и «трезубцы» прекратили маневрировать, лишь вновь образованное кольцо из сферических крейсеров медленно вращалось над грузовыми палубами, прорезая обшивку «Танаиса» разрядами сверхмощных лазерных установок.
Транспортный тоннель номер два. Одиннадцать часов пятьдесят минут.
– Последний из доступных «Аргусов» подключен! – Голос Радека прорвался сквозь предельную концентрацию сил, преодолел отчужденность восприятия, порожденную непомерными нагрузками. – Илья, дальше не пробиться!
Тернов не ответил, он оценивал масштаб проделанной работы.
Перед мысленным взором тремя пульсирующими нитями, от узелка к узелку, протянулась незамысловатая сеть обмена данными, но сколько сил пришлось отдать для ее формирования… Каждый из застрявших в тоннелях грузовых кораблей в данный момент находился под прямым мнемоническим управлением, бортовые системы получили четкие указания, синхронизировались в рамках сети, ожидая последней, решающей команды.
«До зоны реакторов мы не пробились», – с досадой подумал Илья.
В нижних сегментах тоннелей на момент отключения энергии не находилось ни одного грузового корабля, и это обстоятельство могло перечеркнуть все усилия!
– Радек, двигатели крайних «Аргусов» не прожгут сразу две переборки!
– Знаю! Но мы использовали все доступные устройства! Тоннели кишат чужими! Надо действовать, пока есть возможность!
– Предупреди Пахомова и Джоргена! Пусть ищут укрытие!
– Не отключайся от сети, Илья! Я мигом!
– Просто свяжись с ними!
– Пробовал, не отвечают!
– Давай, в темпе!
Хорватов вышел из киберпространства. Возвращение в реальность сопровождалось жесткими и недвусмысленными ощущениями. Чужие повсюду! Их «Мыслящие» неторопливо и осторожно подбирались к кораблю!
Логрианское устройство работало на пределе.
Нет связи. Никто не откликается!
Радек схватил оружие, выглянул в зазор неплотно закрытой кормовой рампы.
«Фрайг!..» – он онемел от неожиданности. Двалги уже окружили искалеченный «Аргус»! С десяток боевых особей копошились подле носовой части корабля, перетаскивая что-то тяжелое, громоздкое.
Сканеры имплантов автоматически взяли увеличение.
Спазмом перехватило дыхание. Он увидел оплавленные, изуродованные бронескафандры, с внутренней дрожью мысленно потянулся к ним, считывая маркеры.
Пахомов, Джорген и Горман!
Мертвы… Системы жизнеобеспечения не работают…
Связи с «Неустрашимым» нет.
Что делать?! Двалгам, конечно, не удастся открыть массивную рампу, но «Мыслящие» достанут нас без труда!..
– Илья, начинай! – заорал Радек. – Телпы в тоннеле! Не медли!
Крик галакткапитана Хорватова прозвучал блекло, отдаленно.
Илья поддерживал сформированную сеть «Аргусов» на пределе сил. Субъективно он находился вне реального пространства, его рассудок воспринимал предметы и явления в виде энергетических матриц, эмоции глохли, теряли остроту и смысл.
Синхронизация сетевых устройств.
Блокировка протоколов безопасности.
Запуск командных последовательностей.
Пятьдесят четыре грузовых корабля, застрявшие на разных участках тоннелей, одновременно включили двигатели маршевой тяги.
«Танаис» содрогнулся.
В отсеченных аварийными переборками сегментах магистральных транспортных тоннелей несколько секунд бесновались энергии плазмы, затем серия мощнейших взрывов потрясла станцию.
Киберпространство исчезло. Десятки устройств, связанные с рассудком Ильи, испарились, его сознание вытолкнуло назад, в материальный мир, где все рушилось, смещалось под напором неистовых и уже неуправляемых сил.
Многотонные переборки, способные сдержать удары декомпрессии, размягчились под воздействием плазмы, потоки раскаленного до звездных температур ионизированного газа прожигали их насквозь, обшивка «Аргусов» испарялась, взрывались их силовые установки, люки, ведущие на различные уровни, попросту выжигало, и неистовый огненный вихрь врывался в смежные с тоннелями палубы, причиняя новые и новые разрушения.
– Илья, держись!
Плазменный шквал за несколько мгновений достиг транспортной развязки, расположенной в недрах «Танаиса», ударил в сферический корпус, защищающий зону реакторов, испарил сотни тонн керамлита, истончил броню, но не разрушил ее, отразился и устремился назад, по жерлам трех магистральных тоннелей, следуя путем наименьшего сопротивления.
Поврежденный транспортный корабль, на борту которого находились мнемоники, не включал двигатели, не участвовал в процессе разрушения, но удар катастрофы все же настиг его. Плазма ворвалась в узкий зазор между стеной и сдвинутой по направляющим аварийной переборкой, за доли секунд превратила в пепел отряды чужих, оплавила стены, размягчила массивную преграду, ударила в шлюзовые ворота вакуумных доков и выжгла их.
Вслед за выбросами плазмы пришла в движение раскаленная атмосфера разгерметизированных палуб. Три воздушных потока, несущие фрагменты различных конструкций, мгновенно набрали скорость и мощь урагана. Один из них с легкостью сдвинул оплавленный корпус грузового космического корабля, потащил его к уродливым пробоинам, образовавшимся на месте шлюзовых ворот, – «Аргус» развернуло, высекая искры, проволокло по тоннелю, ударило о стену, разломило на части, но напор декомпрессии уже иссяк, обломки не выбросило наружу, они так и остались лежать в почерневшем, неузнаваемо изменившемся жерле тоннеля.
Хош мрачно наблюдал за событиями.
Выбросы плазмы и чудовищный удар декомпрессии стали для него полной неожиданностью.
Катастрофа не только уничтожила эскадры, занимавшие позицию над злополучной надстройкой. «Танаис» получил импульс реактивной тяги, изменивший его положение в пространстве. Орбиты заводов-спутников утратили стабильность, две космические верфи столкнулись – болезненная потеря, учитывая далеко идущие замыслы «Отделившегося».
Действия людей не поддавались разумному объяснению. Он не понимал причины их отчаянного сопротивления, ведущего к самопожертвованию. Эти существа неспособны создавать мнемонических клонов. Их разум уникален для каждой особи! Они должны цепляться за жизнь, иначе рискуют потерять все!