– Что за испытание?
– Об этом нельзя рассказывать. Это должно стать неожиданным.
– А когда это будет и где? Как принять участие?
Брови кузнеца взлетают вверх.
– Серьёзно? Кто-то этого ещё не знает?
– Ну да, может, расскажете?
– Конечно! Обязательно… А ты расскажешь, как провернул тот фокус с уничтожением девятерых?
– Что? – А вам не кажется, что обмен какой-то неравноценный? Ритуал, о котором знают все, и фокус, который не знает никто?
– Так и я никому не расскажу твой фокус! – довольно лыбится кузнец.
– Конечно, не расскажете! Я вам не расскажу про свой фокус, вы и не расскажете никому.
– Ну, если захочешь узнать место ритуала – обращайся. – дружелюбно предложил кузнец, после чего встал с завалинки и ушёл обратно в кузню.
Вот ведь гнида какая!
Я начал слоняться по деревне, завязывая разговоры с первыми встречными. Но все как сговорились! Любые попытки выведать место ночного ритуала заканчивались ничем. А некоторые даже прямо требовали в ответ секрет фокуса с исчезновением врагов.
Нет, так не пойдёт.
Стоит мне только поддаться, и меня начнут разводить на следующие секреты. Сколько там ещё испытаний? Если я буду платить за участие в них своими лучшими тайнами, меня могут вообще до инициации не допустить. Поймут, сколько я на самом деле знаю – и привет местным мастерам пыточных дел! И будут меня пытать до самого возврата к пославшему меня сюда гению...
А ещё у меня нет никакой возможности применить свои знания для себя. Для этого нужны хоть какие-то предпосылки. Выучить определённые заклинания, купить определённые артефакты… Как назло, в голову не приходило ничего, чтобы помочь себе здесь и сейчас. Вот разве что заклинания уничтожения десятерых можно перезарядить… Или нельзя? Я же не взял с собой свитки!
Махнув на всё рукой, я сел и уставился на заход солнца.
Стоп, заход солнца?
Заход солнца!
Вот-вот начнётся ночь, а я до сих пор не знаю, куда идти!
Глава 17
Встряхнувшись, я пошёл по ночной деревне. На небо вышла почти полная луна, освещая дорогу. На первый взгляд деревня ничуть не изменилась, разве что окончательно затихла и успокоилась. Но я-то знал, что это лишь видимость! Надо смотреть внимательнее!
Выбрав местечко потемней, я залёг в чёрную тень и замер. И потянулись томительное ожидание. Через некоторое время тело затекло.
Вскоре я углядел на дороге мелькнувшую тень. Это собака? Это свинья? Это человек! Потихоньку крадущийся прямо передо мной. Я подождал, пока он не вышел из моего поля зрения. Тогда я тихонько повернул голову и подождал, пока он не скрылся за углом ближайшей хижины. И тихонечко двинулся за ним. Тихо, но быстро.
Меня подгоняло холодящее чувство потери. Торопливо выглянув из-за угла, я убедился, что моя цель ещё тут. Так оно и пошло. Я дожидался, пока он не пройдёт очередной отрезок своего тайного пути. Потом тихо и быстро сам проходил его маршрутом. Приходилось идти в два раз быстрее, чтобы ещё и успевать его отслеживать. Через несколько подобных итераций я уже привычно высунул голову из-за угла… Преследуемый исчез!
Я постарался не волноваться попусту. Конечно, есть вероятность, что он заметил преследование и затаился где-то с топором или бесшумно бежит на меня со спины прямо сейчас! Поспешный разворот. Вокруг тишина, темнота и полный порядок. Ну что ж, хотя бы не бежит. Уже хорошо.
А не такая уж вокруг и тишина! Откуда-то явно доносятся звуки. То ли людской говор, то ли шелест деревьев. Я, кстати, уже у самого частокола, а сразу за ним начинается глухой ельник. Интересно, а ели шелестят на ветру? Ветер вроде бы дует. Но куда же подевался этот ночной крадущийся?
Я начал тщательно осматривать дворик между хижиной и частоколом. На земле поверхностно набросан какой-то мусор: клетки, что ли, дырявые сети, измочаленные пеньки… Как они умудрились испортить пеньки?
Похоже, придётся погружаться в эту бытовуху глубже. Вздохнув, я двинулся вперёд.
В центре высилась небольшая груда сломанных вещей. Если кто-то здесь спрятался – то он там. Скорее всего. Я осторожно подошёл к груде. Начал было её обходить – но сразу впутался в дырявые сети. Осторожно выпутался, попробовал было зайти с другой стороны. Под ногами захрустел еловый лапник. Замерев на месте, я постоял так недолго.
А если вдуматься, я ведь, кажется, прошёл к груде вещей словно по тропинке. Без всякого шума. А что, если просто попробовать пойти дальше в эту кучу хлама? Сделав перед ней последний шаг, я остановился. Куда дальше-то? Хотя… если поставить ногу на тот пенёк… я осторожно полез вперёд. Несколько раз перебравшись с места на место, я обнаружил себя в центре вещей. И куда дальше?
Хотя… подозрительная какая-то подо мной доска. А что, если её приподнять? Это было нелегко, но я её приподнял. Залез под неё... и обнаружил лаз! Выкопанная в земле дыра вела неведомо куда. Пахнет землёй и... кострами? Ну вот вроде и неохота лезть, а придётся.
Я залез в лаз и распрямился. Прямо передо мной стояла отодвинутая доска. На всякий случай я закрыл проход над собою, после чего окончательно встал на четвереньки и полез вперёд и вниз по узкому лазу. Он резко расширился. Затем начались повороты. До меня всё явственнее доносились людские голоса, дым костра и запахи еды. Ход расширился, выйдя в другой, затем в третий. Ещё один поворот – и я выхожу в исполинскую пещеру, полную народа!
Горят костры, и люди весело пируют за вольно расставленными столами. Столы стоят десятками. Тут сотни воинов, но пещера столь велика, что места хватает всем. Гул стоит от непрерывных разговоров и смеха пирующих. В основном они едят и пьют, около костров и за столами. Некоторые уже и лежат неподвижно. В отблесках огня мелькают каменные столбы, что поддерживают свод. Дым от костров поднимается вверх, к прорехам в каменном потолке. Дальние концы пещеры теряются во мраке. В стене слева повсюду ходы, подобные тому, через который я попал сюда. Собравшиеся не обращают на меня ни малейшего внимания. Хотя это не так! Вот эти вот, кричащие из-за стола и одобрительно машущие руками, похоже, машут мне! Я даже успел удивиться, как мимо меня прошёл тот, кому они махали. Нет, меня пока ещё никто не замечает. Пока оно и к лучшему. Есть время спокойно осмотреться.
Одеты все по славянски, в белые штаны и рубахи. Некоторые при оружии... Да так-то, если приглядеться – все при оружии. Палицы, луки со стрелами, секиры и рогатины, мечи, метальные ножи... Тут всего хватает. Орудия убийства в основном висят за спинами пирующих. Но не все здесь пируют.
Прямо передо мной состязаются в метании дротиков по мишени. Метровые дротики, с гудением взрезая воздух, с дрожанием застревают в деревянных щитах. Каждый кидает по дротику, после чего проигравший отправляется их вырывать под дружный хохот остальных. А я спокойно прохожу мимо.
Дальше сгурьбилась ещё одна компания. Над ней молодой парень с трудом лезет вверх по скальной стенке. Люди снизу откровенно глумятся над тем, как парень еле цепляется за ровный камень. Задрав голову, я вижу у самого потолка пещеры скальную полку, откуда над лезущим тоже глумятся. И пьют из рогов. На спине у лезущего к ним тоже болтается рог, при резких движениях из него выплёскивается блестящий напиток.
Пиршество вокруг идёт своим чередом... Слышатся песни, а вон там уже и пляшут. Есть и отщепенцы вроде меня, ютящиеся на грани тьмы и света. Благо места достаточно. За одним из столов идёт игра: сыпется золото, все смотрят только на карты и кости. Веселье кругом разгорается всё жарче и жарче, даже костры трещат сильнее. А я скольжу словно призрак в ночи, невидимый и неуловимый. Боже, как же я бесшумен, как тихи мои ноженьки! Чёрный плащ (что выдал мне Судет) скрывает меня во мраке. Без единого звука я крадусь, сливаясь с тенями. Я вижу всех, но никто не видит меня...
А это что ещё такое? Прямо между веселящимися воинами проходит громила в золочёной броне. И он приближается ко мне! Я и так в непроглядной тени, но на всякий случай ещё закутываюсь в плащ, оставив только глаза. Громила подходит прямо ко мне и тычет в меня пальцем!
– Ты ведь тот парень, что вынес сегодня днём десятерых! – слышу я. Остаётся только кивнуть. Видимо, у меня была слишком низкая ловкость, чтобы спрятаться по-настоящему.
– Пойдём. Вождь хочет тебя видеть.
Ну вот какого дьявола? Как попасть сюда – так провожатых нет. А стоит здесь засветиться – так пожалуйте к главному! Ладно, во всём надо видеть хорошие стороны. Может, мне удастся договориться выдать ему свой секрет в обмен на звание шамана. Может, даже пройду состязание досрочно и смогу пару дней повеселиться.
Провожатый и я медленно пошли меж пьяными, одни не разделяя общего настроя. Мы миновали один стол за другим. Преодолевали волны застольного пения. Волны громкого хохота. Шумное братание. Яростные споры. И более серьёзные ситуации. Затем мы попали в драку. Спасибо, что хоть без оружия. Все вокруг просто били друг друга ногами и руками. Я еле уворачивался от яростных ударов. Меня спасало только, что все, кто били, были пьяны вдрызг. И ещё одно – они не наваливались на меня толпой. Каждый бился со всеми вокруг. Это позволяло мне дипломатично проскальзывать между ними.
Яростная борьба резко закончилась парой исполинского вида мордоворотов. Они спокойно стояли, опираясь на колонны. Между ними был проход к последнему столу.
За столом сидели мужики и ели, мясом и вином заправляясь по полной. Одеты они были неприметно. А вот их оружие выглядело супермощным. Светится цветными аурами, с драгоценными камнями, из разноцветной стали или даже с кристаллическими клинками.
Девушек тут почти не было (в отличии от остальной пещеры).
Все вокруг помалкивают, лица непроницаемые. Не молчит лишь один: сидя во главе стола, он втолковывает что-то сосредоточенно своему соседу. Затем оглядывается на меня.
– Садись, поболтаем.
Я сажусь, рядом как раз есть свободный стул. Некоторое время мы сидим молча, глядя друг на друга. В первую секунду мне кажется, что его лицо сокрыто вуалью. Но это не вуаль. Просто сразу от стенок капюшона начинается сплошная тень. И весь свет пещеры не может её преодолеть. Я молчу и он молчит. Нам явно есть что друг от друга скрывать.