— Вы мои дети, но для других вы герои, — сказала Шарлотта. — Любая другая мама с радостью оказалась бы на моём месте, но это тяжкое бремя. Иногда по вечерам я просто представляю, что вы спите каждый в своей комнате.
Шарлотта вытерла слёзы в уголках глаз салфеткой. Алекс и Коннер не винили маму за то, что ей хотелось, чтобы всё было иначе, — они и сами этого хотели. Ребята так стремились избавить от страданий других, что не осознавали, какую боль причиняют родной матери. Впрочем, теперь она могла принять куда более активное участие в их жизни, если захочет им помочь.
— Расскажите, что творится в сказочном мире, — попросила Шарлотта. — И как мне вам помочь?
Алекс и Коннер обрадовались, что снова можно обсуждать свои планы. Ребята раскрыли было рты, но не могли подобрать слова. Всё-таки сложно было объяснить, что произошло. Слишком многое имело отношение к их дяде Ллойду, а они не хотели, чтобы мама переживала из-за своего злобного деверя.
— Короче говоря, сказочный мир захватил один злодей, — сказал Коннер. — Мы зовём его Человек в маске.
— Как ему это удалось? — спросила Шарлотта.
— Он украл у бабушки одно зелье, которое превращает любое литературное произведение в портал, ведущий в описанный там мир, — объяснила Алекс. — Человек в маске отправился в «Приключения Алисы в Стране чудес», в «Удивительного волшебника из страны Оз» и «Питера Пэна». Каким-то образом он завербовал себе в союзники Червонную королеву, Злую ведьму Запада, капитана Крюка и всех их приспешников и солдат. С их помощью он создал огромную Литературную армию и напал на все королевства.
— Какая жуть! — воскликнул Боб. — В детстве мне эти злодеи в кошмарах снились!
— В жизни они гораздо хуже, — заметил Коннер. — Представь, какими страшными они тебе казались, усиль ощущения вдвое, намажь маслом и оставь на улице на неделю — вот какие они жуткие на самом деле!
— Почему Совет фей бездействует? Почему всегда всё расхлёбывать должны вы? — спросила Шарлотта.
— Совет фей обратили в камень, а солдаты королевств не могут дать отпор Литературной армии, их слишком мало, — объяснила Алекс. — А если мы не придумаем, как их остановить, вообще никого в живых не останется.
Шарлотте было не по душе, что на плечи её детей лёг такой тяжёлый груз ответственности.
— Просто чтобы вы знали, меня не устраивает, что вы вдвоём сражаетесь против всех этих злодеев, — сказала она. — Как вы собираетесь их остановить?
Алекс пихнула Коннера локтем.
— Расскажи им, что ты там придумал.
Коннеру не понравилось, как сестра это сказала.
— Мы хотим создать собственную армию. С помощью того же зелья-портала мы отправимся в мои рассказы и найдём там моих персонажей.
Шарлотта и Боб не верили своим ушам.
— Господи боже, неужели это единственный способ? — воскликнула мама.
— Уж поверь, я и сам хотел бы просто отправить запрос в Пентагон, — сказал Коннер. — Но иногда приходится отвечать ударом на удар.
— И всё равно не понимаю, чем я могу вам помочь, — покачала головой Шарлотта.
Наконец пришло время посвятить маму в их план. Просьба была такой странной, что близнецы боялись даже заикнуться о ней. Если мама откажется, помочь им будет некому.
— Нам нужно, чтобы ты присмотрела за персонажами Коннера, когда мы заберём их из его произведений, — сказала Алекс.
Шарлотта и Боб застыли, как будто кто-то нажал «стоп» на пульте управления. Не дыша и не моргая они таращились на близнецов с разинутыми ртами. Да, они плохо восприняли просьбу.
Коннер помахал рукой перед лицами мамы и Боба.
— Эй, вы тут?
— Извини, — проговорил Боб. — Просто… большинство родителей пятнадцатилетних подростков ожидают, что у них попросят денег на кино или водительские права.
Коннер радостно вскинулся.
— О, Алекс, а ведь мы уже можем получить водительские права! — выпалил он на одном дыхании.
— Мы договорились решать проблемы по мере их поступления, помнишь? — осадила брата Алекс. — Ну что, мам, Боб, вы нам поможете?
Мама и отчим переглянулись и пожали плечами.
— Если это поможет спасти сказочный мир, я не против, — ответил Боб.
— А каких именно персонажей вы притащите в наш дом? — поинтересовалась Шарлотта. — А то мы недавно ковры почистили.
— Ой, да ничего такого: пиратов, киборгов, супергероев, мумий — обычные вымышленные персонажи, — перечислил Коннер. — Ну как, вы согласны?
Близнецы затаили дыхание. Шарлотта колебалась, но, возможно, они скорее заподозрили бы неладное, если бы она легко согласилась сразу.
— Хорошо, — наконец сказала она. — Это будет та ещё авантюра.
Близнецы испытали такое облегчение, что разом обмякли.
— Круто! — воскликнул Коннер.
— Просто потрясающе! — подхватила Алекс.
Боб и Шарлотта вернулись к изучению блюд, но после такого разговора картошку фри и гамбургеры есть не хотелось. Они отодвинули от себя меню.
— Знаете, у меня что-то аппетит пропал, — сказала Шарлотта. — Давайте, что ли, домой вернёмся, и попозже я что-нибудь приготовлю.
— Я за, — кивнул Боб.
Близнецы спорить не стали, и семья, выйдя из кафе, отправилась домой. Конечно, никто из них даже не догадывался, что их разговор подслушали за соседним столиком.
Книгообниматели так вытянули шеи, провожая взглядами уходящих близнецов Бейли, что Синди и Минди шлёпнулись на пол. За всю жизнь им не доводилось подслушать что-то столь важное, как сегодня.
— Девочки, вы ведь тоже это слышали? — спросила Синди.
— Не уверена, — проговорила Линди. — У меня сердце так бешено колотилось под конец, что я с трудом разбирала слова!
— Мы с самого начала были правы! — воскликнула Минди. — Ни в какой Вермонт они не уезжали — они жили в другом мире! Кому-нибудь из нас приходила эта мысль?
Венди подняла руку, как бы напоминая подругам, что подозревала об этом с самого начала.
— Забейте на Шерлока Холмса, — сказала Синди. — Нам нужно своё дело расследовать.
Глава 5Плач в замке
Скажи кто-нибудь Бри Кэмпбелл две недели назад, что она полетит через весь континент на самолёте времён Второй мировой вместе с тремя дальними родственницами, она бы рассмеялась. Но по иронии судьбы всё именно так и случилось, и ей хотелось плакать. Бри всегда считала себя человеком осмотрительным и благоразумным, однако, трясясь в кабине боинга В-17 «Летающая крепость» на высоте почти в четыре километра над землёй, где-то между Францией и Германией, она ощутила себя главным персонажем какой-то поучительной истории о том, как не следует поступать.
— Представляете, я не летала на этой штуковине с шестидесятых! — крикнула Корнелия, сидевшая в кресле первого пилота. Старушка крепко держалась обеими руками за штурвал, но, судя по тому, как он дёргал её из стороны в сторону, это не она управляла самолётом, а самолёт ею.
Бри, Ванда и Френда, примотанные ремнями безопасности к сиденьям, что есть мочи цеплялись за подлокотники. Летели они уже девять часов кряду, а благодаря сомнительным пилотным навыкам Корнелии это был самый тряский полёт в жизни Бри. И, судя по всему, он вполне мог стать последним.
— Тётя Корнелия, вы уверены, что вам не нужна помощь? — спросила Ванда.
— О, всё в порядке, спасибо, дорогуша, — отозвалась Корнелия. — Это всё равно что на велосипеде ехать!
— Ага, вниз с горы, — проворчала Френда.
Когда Бри познакомилась с Сёстрами Гримм и узнала о том, что они всю жизнь отслеживают появление порталов между Другим и сказочным мирами, то подумала, что не встречала ещё таких способных женщин. Однако Бри пришлось убедиться на горьком опыте, что пилотирование самолёта в эти способности не входит.
— Корнелия, напомните мне ещё раз, когда вы учились в лётной школе? — спросила Бри.
— Ну, на самом деле ни в какой школе я не училась, — сообщила Корнелия. — Мой отец был пилотом во время войны, а это его самолёт. Он научил меня им управлять, как раз когда я была в твоём возрасте, Бри. Он много раз летал на этой крошке в Германию. Слава богу, мы летим туда по другому поводу.
— Ваш отец воевал во Второй мировой? — поинтересовалась Бри. — Наверное, непросто было, ведь столько родственников жило в Германии.
— Почти все они уехали оттуда задолго до начала войны, — объяснила Корнелия. — А ты не хочешь научиться управлять самолётом, Бри?
Бри сомневалась, что Корнелия знает, как им управлять, не говоря уже о том, чтобы кого-то учить. Бри обернулась на Ванду и Френду, и те поддержали идею.
— Хуже неё ты точно не будешь! — сказала Френда.
— Научись всему, что знает она, и спаси нас! — попросила Ванда.
Бри было страшно отстёгивать ремень безопасности. Она щёлкнула пряжкой и быстро перебралась на сиденье второго пилота рядом с Корнелией. Перед ней простиралась панель с несчетным количеством разных кнопок, переключателей и рычажков.
— Думаю, у меня не получится, — проговорила Бри.
— Раз ты с мобильником так хорошо управляешься, это будет проще простого, — заверила её Корнелия. — К тому же задача второго пилота самая лёгкая.
— Погодите, — встрепенулась Бри. — Этим самолётом должны управлять два пилота?!
— Как правило, — кивнула Корнелия. — Но женщина всегда справится одна там, где нужны двое мужчин.
Знай Бри, к чему это приведёт, она ни за что на свете не села бы в самолёт. Она отправилась спасать друга, а её-то кто спасёт?
Узнав о пропаже Эммериха, Бри поняла, что это не обычное для Другого мира похищение. Доказательств этих подозрений у неё не было, но она нутром чуяла, что так и есть, и не могла избавиться от тревоги. Бри допытывала фрау Химмельсбах, вытягивая из неё больше сведений о случившемся, но в конце концов матери Эммериха так надоели её вопросы, что она перестала отвечать на звонки. Бри поделилась своими подозрениями с Сёстрами Гримм, и те согласились, что дело нечисто.
— Примечательно, что похитили его вскоре после того, как он вернулся из сказочного мира, — сказала Корнелия.