— Похоже, адмирал Джейкобсон всё-таки нас догнал, — объявила Рыжая Салли команде.
— Какие будут приказы, капитан? — спросила Венди-Вырвиглаз.
— Мне надоело играть с адмиралом в кошки-мышки. Опустите паруса и приготовьтесь к битве!
Пиратки отсалютовали ей и немедленно взялись за дело: выкатили на палубу пушки и принялись затачивать сабли. Паруса приспустили, и судно замедлило ход, давая кораблю адмирала возможность его нагнать. Маленькая точка, которую близнецы увидели на горизонте, стремительно росла, превращаясь в громадный корабль вдвое больше «Долли-Ламы». Вскоре они разглядели реющий британский флаг на самой высокой мачте и написанное сбоку название корабля: «Гнев короля».
Пока пиратки бегали по палубе, готовясь к сражению, Рыжая Салли придирчиво разглядывала своё отражение в карманном зеркальце: покусала губы и пощипала щёки, взбила волосы, чтобы придать им больше объёма, и почистила щёткой одежду. Казалось, Салли готовится вовсе не к битве — к свиданию!
— Это так она на сражение собирается? — спросила у брата Алекс.
Коннер важно кивнул.
— Подожди. Через пять минут тебе всё станет понятно.
Когда «Гнев короля» подошёл ближе к «Долли-Ламе», пиратки совсем опустили паруса, и их корабль поравнялся с британским. Близнецы увидели, что по нижней палубе сломя голову носятся солдаты. На верхней палубе стоял адмирал Джейкобсон собственной персоной.
Осанка у него была величественная, одну ногу он поставил на леера, а в руке держал длинный меч. Он был привлекательным широкоплечим мужчиной с волосами цвета воронова крыла до плеч, убранными в аккуратный хвост. На нём был голубой камзол с несколькими рядами золотых пуговиц и кокардами. Вблизи адмирал показался Алекс очень знакомым.
— Коннер, мне кажется, или адмирал Джейкобсон — вылитый Джек?
Алекс перевела взгляд с капитана на адмирала, и, как и обещал брат, до неё наконец-то дошло.
— О-о-о, я-я-ясно. Прототип Рыжей Салли — Златовласка, а адмирала — Джек. «Праворуляндия» — это любовная история! О-о-ой, как это мило!
Коннер возмущённо фыркнул, будто сестра ляпнула несусветную глупость.
— Вообще-то нет. «Праворуляндия» про приключения пиратов! Возможно, в ней есть романтическая линия, но это тебе никакая не любовная история!
Алекс насмешливо подняла брови.
— Ага, конечно.
Тем временем «Долли-Лама» подошла совсем близко к «Гневу короля». Британские моряки бегали по палубе, наблюдая за пиратским кораблём. Венди-Вырвиглаз встала за штурвал, а Рыжая Салли подошла к леерам, чтобы увидеть адмирала. Приняв ту же позу, что и он, она встретилась с ним взглядом. Не знай Алекс заранее, что эти двое неровно дышат друг к другу, теперь-то она бы точно это поняла.
— Добрый день, адмирал, — проговорила Рыжая Салли. — Что привело вас сегодня в море?
— Приказ о вашей поимке, Рыжая Салли, — ответил адмирал.
— То есть не только вы хотите меня изловить? — игривым тоном осведомилась Салли. — Вы так настойчивы, адмирал, что мне уже кажется, будто вы ко мне неравнодушны.
Пиратки расхохотались. Даже солдат позабавил выпад Салли, и они прикрыли рты ладонями, чтобы спрятать улыбки. Казалось, эта сцена происходит не посреди Карибского моря, а в школьном коридоре.
— О, в таком случае весь британский флот от вас без ума, капитан, — парировал адмирал Джейкобсон. — Мне поручили лично сопроводить вас на сушу. Если пойдёте с нами добровольно, я не стану топить ваш корабль.
— Адмирал, позвольте напомнить, что это мой корабль ходит вокруг вашего. И это вам стоит волноваться, что я его потоплю. Не хотелось бы пускать его на дно и позорить вас перед всей командой. Кстати, симпатичные штанишки, господа!
— Значит, будет по-плохому? — ухмыльнулся адмирал Джейкобсон.
Рыжая Салли рассмеялась.
— Ох, адмирал, неужели вы до сих пор не поняли, что я из тех, кто…
— ТАК ПРОСТО НЕ СДАЁТСЯ! — проорал Коннер, заканчивая за неё фразу.
Капитан и её команда повернулись к нему, недоумевая, откуда он узнал, что она собиралась сказать.
— Я же говорил, это мой рассказ! — напомнил им Коннер. — Это я написал ваш слащавый диалог! Может, хватит недвусмысленных намёков? Давайте уже сражайтесь!
Пару мгновений Рыжая Салли сверлила Коннера взглядом, полным подозрения, а потом снова повернулась к адмиралу.
— Я согласна с колдуном. Дамы, открываем огонь!
«Долли-Лама» и «Гнев короля» словно танцевали вальс в опасной близости друг к другу, и в танце вела пиратская шхуна. Пушки палили в британское судно, оставляя в его обшивке зияющие дыры. Команда адмирала отвечала тем же, но «Долли-Лама» была меньше и проворнее, поэтому попасть в неё не всегда удавалось.
Несколько пушечных выстрелов всё же достигли цели, и корабль содрогнулся, опасно накренившись. Впрочем, британское судно пострадало от обстрела куда сильнее, чем пиратское. Моряки смотрели на адмирала, ожидая дальнейших приказов, но тот не спешил их отдавать. Казалось, ему хотелось проиграть битву.
В воздухе летали пушечные ядра и деревянные щепки. В конце концов британский корабль загорелся, и небо заволокло дымом. Коннер описал сцену боя от первой до последней буквы, но одно дело — воображать это в голове, и совсем другое — оказаться в самой гуще сражения. И хотя он знал наверняка, как закончится битва, смотреть на неё вживую было страшно.
— Пожалуй, это самый опасный флирт из всех, что я видела! — сказала Алекс.
— Не волнуйся, пираты победят! — сказал Коннер, а затем перевёл взгляд на капитана: — Салли, может, скажешь своей команде навести цель на пушки британского корабля? Не хочу, чтобы мне щепки в глаза летели!
Эта самая мысль пришла в голову Салли за секунду до того, как Коннер это предложил.
— Как ты узнал, что я…
— Просто скажи им и всё! — заорал Коннер.
— Цельтесь в их пушки, девочки! — велела Рыжая Салли.
Пиратки поспешили выполнить приказ капитана. Прогремели залпы, и «Гнев короля» лишился всех орудий. Пиратки ликующе потрясали саблями перед моряками.
Венди-Вырвиглаз лихо крутанула штурвал, и «Долли-Лама» врезалась в «Гнев короля», отчего корабли оказались бок о бок.
— На абордаж! — крикнула Рыжая Салли.
Пиратки ухватились за канаты и перемахнули на борт британского корабля. Бой продолжился врукопашную на палубе «Гнева короля». Моряки были неопытны и сильно уступали в технике боя нападавшим на них бывалым пираткам.
Венди-Вырвиглаз пугала моряков своей пустой глазницей, и те в страхе пятились, натыкаясь друг на друга. Фу-Фиби подсовывала им под нос свои босые ступни, и моряки на какое-то время теряли сознание от зловонного запаха. Безногая Сидни-Сальто врезалась в противников, сбивая их с ног, как кегли. Блинолицая Белинда наносила удары головой — теперь было понятно, почему у неё такая необычная форма черепа. Большезадая Берта просто махала бёдрами, когда кто-то из моряков пытался к ней подступиться, и их отбрасывало в разные стороны.
Некоторые пиратки драться не умели, но участвовали в потасовке, как могли. Например, Сирена-Сью голосила так пронзительно, что у моряков звенело в ушах. Пухлогубая Пэгги приставала к ним с поцелуями. Ромопийца-Ронда заводила с ними споры о религии и политике. Приунывшая Присцилла просто плакалась им в жилетку. А Пэтти-с протезом (вернее, Маргарет) исподтишка подставляла морякам подножки своей деревянной ногой.
На верхней палубе капитан Рыжая Салли и адмирал Джейкобсон с поднятыми саблями ходили по кругу, не сводя друг с друга глаз. И они так загляделись, что почти забыли о том, что им нужно сражаться, чтобы держать марку. Но когда эти двое наконец-таки начали дуэль, она больше напоминала страстное танго, нежели бой.
— Никогда такого не видела, чтобы жестокая сцена была вообще без жестокости, — заметила Алекс.
— Я решил смягчить, на случай если дети будут читать, — объяснил Коннер.
— Тогда понятно, почему у тебя такие простые антогонисты. Если честно, я сильно волновалась о том, каких ты выдумал злодеев. Хорошо, что это всего лишь парни в трико.
— В этом рассказе злодеи — не моряки британского флота. Настоящие злодеи гораздо страшнее. На них меня вдохновили персонажи, которые снились мне в кошмарах. Но нас тут уже не будет, когда они появятся… Надеюсь.
В конце концов пиратки окружили моряков, и те сдались. Рыжая Салли столкнула адмирала Джейкобсона с верхней палубы, и его люди поймали его внизу. Пиратки торжествующе вскинули сабли — они победили в сражении!
— Вы проиграли, адмирал, — сказала Рыжая Салли. — Британский флот будет крайне разочарован.
— Иногда стоит проиграть, чтобы потом выиграть, — ухмыльнулся адмирал.
У моряков отобрали оружие и связали им руки за спинами. Пиратки перекинули доску с одного корабля на другой и заставили пленных перейти на борт «Долли-Ламы». Как только на палубе «Гнева короля» никого не осталось, пиратки принялись обстреливать его из пушек, пока он не потонул.
— Отведите пленников в трюм, — приказала Рыжая Салли и взглянула на близнецов: — Всех пленников.
Пиратки отвязали ребят от мачты и толкнули их к остальным пленным.
— О нет, — пробормотал Коннер. — Скоро появятся злодеи! Я должен убедить Рыжую Салли, что я автор этого рассказа, до того как они до нас доберутся!
— Так и быть, я тебе помогу, если так получится быстрее, — вздохнула Алекс.
— Нет, пока что мне твоя помощь не нужна. — Коннер покачал головой. — Я говорил, что могу сам справиться!
Коннеру удалось вырваться из рук пираток, но едва он бросился за Рыжей Салли, как Сидни-Сальто, сделав кувырок, сбила его с ног, а Сомиха-Сэнди и Прибой-Полли навалились на него и прижали к палубе.
— Салли, не запирай нас в трюме! — умолял Коннер. — Я хочу тебя предупредить! Скоро случится кое-что плохое, но, если ты меня послушаешь, тебя это не коснётся!
Рыжая Салли рассмеялась в ответ на его предостережение.
— Уведите его, — сказала она и отвернулась.
Пиратки подняли Коннера на ноги и потащили в трюм, но он не хотел так просто сдаваться.