— Потом полежит, — отрезал Аю. — Отвязывай лодку.
Он бегом бросился обратно, нырнул внутрь. Спекта лежала на боку. Когда Аю подскочил к ней, жалобно посмотрела на него мутным взглядом. Аю подхватил ее на руки.
— Мы удираем, солнышко, — сообщил он.
Спекта слабо кивнула.
— Скорее, Аю! — крикнула Лия.
Аю торопливо выпихнул Спекту в круглую дыру, и выскочил следом. Лия указала рукой на восток. На синем фоне неба зоркий глаз Аю разглядел семь крупных летучих мышей. Они направлялись к дереву посреди озера.
Обезумевший Пим давно не покидал свое дерево, и чары, когда-то наложенные на его лодку, давно выдохлись. Их остаточный след не смог бы даже оттолкнуть лодку от причала. Аю уложил Спекту на носу, на подстилку из высохших листьев. Сам занял место посередине, завладев единственным в лодке веслом. Короткая рукоятка и широкая лопасть не делали его особо удобным инструментом, но выбирать не приходилось.
— Умеешь грести? — удивилась Лия.
— Видел, как это делается, — ответил Аю. — Остальному сейчас научусь. А ты прикрывай нас из лука.
Лия кивнула. Запрыгнула в лодку, и ножкой грациозно оттолкнула ее от причала. Аю погрузил весло в воду. Вначале с одного борта, потом с другого. Лодка изобразила замысловатый зигзаг.
— Давай-ка лучше я, — улыбнулась Лия. — Вот подлетят поближе, тогда и будем маневрировать.
Аю недовольно фыркнул. Передал весло, и Лия широкими, уверенными гребками повела лодку навстречу ветру.
Вампиры, в полном соответствии с традициями нежити, действовали последовательно и методично. Отплывающую лодку они, конечно, заметили, но от своей цели не отклонились. Двое зависли над домом-деревом, остальные, сложив крылья и меняясь на лету, рухнули в его крону. На то, чтобы обшарить дерево, много времени им не потребовалось. Скоро все пятеро дружно взмыли обратно в воздух. Развернулись, и вся семерка погналась за лодкой.
— При таком ветре будем в устье Единорожки одновременно, — проворчала Лия, в очередной раз оглядываясь через плечо.
— Греби к Змеючке, — скомандовал Аю.
— А разница? — не поняла Лия.
— Там живет какой-то старикан, который утверждает, что знает о вампирах все, — сообщил Аю — Самое время проверить.
— Там живет безумец, — через силу пробормотала Спекта. — Он отрицает современную магию.
— Зато хранит секреты минувших дней, — стоял на своем Аю. — Сейчас это нужнее.
— Хорошо, — не стала спорить Лия.
Спекте, похоже, вообще было все равно. Лодка едва заметно изменила курс, и Лия подналегла на весло. Усиливающийся ветер одинаково мешал и преследователям, и преследуемым. Узенькая лодочка легко вспарывала волну, напрочь игнорируя встречное течение. Вампиры, судя по сполохам в астрале, активно помогали себе магией. Впереди проступили из темноты два острова в устье Змеючки.
— Какой из них? — спросила Лия.
— Хм… — озадаченно отозвался Аю. — Мы, вообще-то на берегу встретились, и я…
— Аю! Какой остров?! — крикнула Лия.
— Э-э… Правый!
На правом острове мелькнул огонь. Не сильный. Больше похожий на факел, чем на сигнальный костер. Описал круг, привлекая внимание, и снова застыл в одном положении.
— Полагаю, это нам, — сказал Аю.
— Надеюсь, — проворчала Лия, направляя лодку точно на огонь.
Вампиры тоже заметили сигнал, и тоже записали его на свой счет. По крайней мере, сияние в астрале усилилось, подгоняя живых мертвецов. Расстояние начало медленно сокращаться. Лия тоже налегла на греблю, и лодка сходу налетела на камни. Послышался жуткий треск. Спекту бросило прямо в объятия демона. Тот рыкнул, Лия вскрикнула и всех накрыло волной.
Аю вынырнул, отфыркиваясь, и с трудом поднялся на ноги. Глубина была едва ли по пояс, но водная стихия ходила ходуном, толкая то вперед, то назад. В ухо демону звонко чихнула Спекта. Аю по-прежнему держал ее в руках, не выпустив даже во время крушения. Эльфийка обхватила его руками за шею, прижалась щекой и смешно морщила носик. Не выдержала, и снова чихнула. Аю недовольно дернул ухом.
— Лия, ты где?!
— Здесь! — раздалось рядом.
— На берег!
Лия, согнувшись, торопливо шарила под водой руками.
— Я потеряла наш мешок! — крикнула она.
— К хаосу мешок! — рявкнул демон. — Быстро на берег!
— Скорее! — донеслось из темноты.
Аю решительно зашагал вперед, и Лия поспешила за ним. Каменистое дно не располагало к подобному способу передвижения. Аю несколько раз налетел на камни, и громко обругал каждый. Лия продвигалась молча. Либо избегала камней, либо не видела, что можно о них добавить сверх того, что уже сказал Аю.
У самой кромки воды, нетерпеливо размахивая факелом, стоял старый эльф. Тот самый, что помогал демону подобрать корягу.
— Ну вот, теперь все в точности, как в видении, — довольно сказал старый эльф.
— И что там дальше было? — спросил Аю, проходя мимо.
— Только это, — сообщил старый эльф. — Поэтому поспешим, чтобы не искушать высшие сферы своей самонадеянностью.
— Да никто и не собирался, — проворчал Аю.
Оглянулся на ходу. Вампиры стремительно приближались. Старый эльф побежал вперед. Аю затопал следом. Лия держалась чуть сбоку. Развернулась, быстро выпустила в сторону вампиров несколько стрел и побежала дальше. Вампиры поднялись выше, пропуская стрелы под собой.
Остров представлял из себя невысокую скалу, очень выборочно заросшую кустарником. Старый эльф подскочил к зигзагообразной трещине, осветил ее факелом и хрипло скомандовал:
— Внутрь.
Трещина быстро сужалась, и уменьшалась по высоте. В паре шагов от входа прижалась к стене распахнутая дверь: толстенная и усеянная деревянными шипами. Демон счел ее достаточно надежной, и, наклонив голову, вошел.
— Быстрее, быстрее, — торопил старый эльф.
Быстрее не получалось. Проход был узок, и со Спектой в руках Аю смог пройти только боком. Лия тенью следовала за ним, не отставая ни на шаг. Старый эльф заскочил последним. Сразу за ним пристроился вампир: высокий человек в синей мантии волшебника. Наверное, очень голодный. Собственных жизненных сил вампир не имеет, а чужих ему определенно не хватало. Руки и лицо были отмечены печатью разложения, зубы, кроме торчащих наружу клыков, отсутствовали полностью. Старый эльф едва успел захлопнуть дверь перед его носом. С тихим шелестом сами собой задвинулись железные засовы.
Вампир в ярости нанес чудовищной силы удар. Дверь в ответ только насмешливо скрипнула, тогда как вампир взвыл в полный голос.
— Шипы изготовлены мною из осины, по старинному рецепту, — на ходу довольно сообщил старый эльф.
— Осина смертельна для вампиров? — поинтересовался Аю.
— Увы, нет, — с сожалением покачал головой старый эльф. — На развилке — направо. В ночи вообще нет оружия против вампиров. Осина оказывает на них парализующее действие. Если пробить осиновыми кольями сердце и мозг вампира, он останется недвижим, пока их не вынуть. Или пока не взойдет солнце. В любом случае, бросаться на эту дверь с разбегу я бы им не рекомендовал.
Сразу за развилкой встретилась вторая дверь, точная копия первой. Старый эльф и ее старательно запер. Буквально через несколько шагов Аю ободрал локоть о шипы третьей.
— Сколько же их у тебя? — проворчал демон.
— По восемь штук в каждом переходе, — не без гордости сообщил старый эльф. — И еще есть запас, на замену. Так просто вампиры сюда не заберутся.
— Это хорошо, — кивнул Аю.
За восьмой дверью оказалась вполне уютная пещерка, освещаемая светом из очага. Вдоль стен рядами тянулись корни, выполнявшие роль полок. Ни одна из них не пустовала. Свитки, глиняные горшочки, плошки с травками, мастерски вырезанные из дерева фигурки птиц и зверей. В закопченном котле на огне булькало мерзко пахнущее варево.
— Клади ее сюда, — сказал старый эльф демону, показывая на разложенную в углу толстую ткань. — Я когда-то был неплохим целителем, и, надеюсь, еще не все позабыл. Что случилось?
— Получила копьем по лбу, — ответил Аю.
Осторожно уложив эльфийку, демон погладил по щеке. Та слабо улыбнулась в ответ. Старый эльф присел на корточки у ее головы, потрясая какими-то высушенными корешками. Аю даже не заметил, откуда он их достал. Отобрал один, вложил в приоткрытый рот Спекты, засыпав шарошками все вокруг. Лия присела у огня, откинувшись на стену. Аю обратил внимание, что шнуровка рубашки снова аккуратно зашнурована до самого ворота. Демон приподнялся было, но Спекта удержала его за руку.
Старый эльф провел по ее лбу пальцами, прислушиваясь, что они ему подскажут. Раз, второй, третий. Снял с золотистых волос прилипшую шарошку, старательно прожевал, анализируя вкус.
— Это не смертельно, — сказал старый эльф.
Аю подождал продолжения. Когда его не последовало, спросил сам:
— Ты хорошо начал, не останавливайся. Что с ней?
— О, хм… Разве я не сказал? — Удивился старый эльф. — У нее легкое сотрясение мозга. Кстати, очень сильно развитого для столь юного создания.
— И очень ценного, — с нажимом в голосе добавил Аю.
— Ну, я думаю, ничего плохого с ним больше не случится, — успокоил их старый эльф. — Сейчас сделаю компресс, а спокойная ночь доделает остальное.
Где-то далеко с гулким грохотом вылетела первая дверь.
— Спокойной ночи не будет, — сказал Аю.
— Быстро они управились, — вздохнул старый эльф. — Не ожидал. Ну, значит, успеем только компресс.
Он бодро вскочил на ноги, и запрыгал вдоль корней, собирая травки.
— Ты говорил, что есть подземные переходы на берега реки, — напомнил Аю.
— Да, да, конечно, — закивал головой старый эльф. — Ходы есть. Но мы не сможем унести по ним то, что здесь собрано.
— Насушишь новые травки, — отмахнулся Аю.
Старый эльф снова присел рядом со Спектой. Выудил откуда-то полосу ткани, рассыпал по ней собранные травки и облил все это водой из стоявшего рядом кувшина. Запахло пакостно. Старый эльф свернул повязку, и обвязал вокруг головы эльфийки.