— Ну почему же, ваше величество? — возразил Аю. — Картина великолепна.
— По политическим причинам, — ответила королева. — Но, как я уже отметила, это только первая, внешняя, часть тайны. Вторая заключается в том, что королева Глуагильдель и демон Тилау действительно любили друг друга. Любили в полной мере. Это была не только плотская связь. Это была любовь, сияние которой ярче солнца. Именно она сожгла вампиров. А то, что вы видели на картине, это лишь ее внешнее проявление. Вероятно, Тилау любил подобные забавы, а Глуагильдель не могла ему отказать накануне смертельной битвы.
— Что-то мне, ваше величество, это длинное вступление не очень нравится, — сказал Аю.
— Это оттого, что ты быстро соображаешь, — улыбнулась королева. — Я очень благодарна тебе, Аю, за все, что ты сделал для моего народа. Но, к сожалению, между нами нет того чувства, которое совершенно необходимо для зарождения этой особой энергии.
— Такая ли уж она особая, ваше величество? — спросил Аю.
— Магической схемы не сохранилось, Аю, — ответила королева. — А повторить за последнюю тысячу лет никто не сумел. Приходится верить преданиям на слово.
— Прошу прощения, ваше величество, — вмешалась Спекта. — Но с энергиями все может быть намного проще. Я практически уверена, что на втором тонком плане и выше нет различия в видах энергий, и, если только нам удастся подключиться напрямую…
— Увы, это невозможно, — вздохнула королева.
— Но…
— Прости, Спекта, но я знаю, что говорю, — твердо остановила ее королева. — Над этой задачей сотни лет бились мудрейшие из эльфов. Некоторые и сейчас бьются, хотя уже триста лет была доказана полная невозможность повлиять на второй план… Да, кстати, прости еще раз, со всеми этими мертвецами я совсем про тебя забыла…
Она негромко щелкнула длинными ухоженными пальчиками. Рядом с ней материализовался длинный свиток, быстро размотавшийся до конца. Почти весь он был покрыт ровными строчками эльфийской вязи. Из ниоткуда вынырнуло тонкое перо, и добавило внизу еще одну строку.
— Мое имя, ваше величество? — удивилась Спекта.
— Да, Спекта, — улыбнулась королева. — Ты будешь двести восемнадцатым эльфом, сделавшим это открытие. Самым молодым. Поздравляю.
— А что случилось с остальными двести семнадцатью? — спросил Аю, как бы невзначай положив руку на эфес меча.
— У каждого была своя судьба, — ответила королева. — Могу добавить, что никого из них из-за этого открытия не убили. Так что не надо бросаться на меня с оружием, Аю. Не мы закрываем это открытие, жизнь закрывает.
— С чего бы это, ваше величество? — подозрительно спросил Аю.
Спекта бросила на него испепеляющий взгляд.
— Вся беда в развитии магической мысли, — пояснила королева. — От утверждения, что все энергии на определенном уровне являются единым целом, слишком легко прийти к выводу, что все магические существа являются единым народом.
— Который, конечно, ошибочен, — подсказал Аю.
— В том-то вся сложность, что нет, — улыбнулась королева. — Вот только эта мысль настолько не нравится народам, что они с оружием в руках готовы отстоять ее ошибочность, а мы, эльфы — мирные существа.
— А вам не кажется, ваше величество, что для одного народа мы слишком разные?
— Но ведь мы можем подправить облик с помощью магии, — напомнила королева.
— В известных пределах, ваше величество.
— Конечно, Аю. Но ведомо ли тебе, насколько эти пределы растягиваются за тысячи лет направленных изменений? И, не смотря на все это, мы все еще можем любить друг друга, и даже иметь детей. По крайней мере, могли иметь тысячу лет назад.
— Ваше величество говорит об огненных эльфах? — сообразил Аю.
Королева коротко кивнула. Демон просиял. Лия помрачнела.
— Так вот отчего меня всегда тянуло к огненным эльфийкам! — воскликнул Аю.
— Как я заметила, женщин других стихий ты тоже своим вниманием не обделял, — с легкой улыбкой заметила королева. Но давайте лучше вернемся к делам сегодняшним.
— Если вы все же готовы попробовать, то я готов, ваше величество, — бодро отрапортовал Аю.
Королева едва заметно улыбнулась.
— Будь это нашим единственным вариантом, я бы согласилась, — сказала она. — И не думаю, что мне пришлось бы сожалеть об этом. Но, к сожалению или к счастью, есть еще один путь.
— Какой, ваше величество? — поинтересовался Аю. — Отступаем? Бесперспективный вариант.
— Нет. Даем бой, — в голосе королевы зазвенели металлические нотки. — Я стянула все силы к столице. Некроманты — тоже. Они рады возможности покончить с нами одним ударом.
— Я так понимаю, ваше величество, их ждет неприятный сюрприз, — предположил Аю. — Могу я узнать — какой?
— Да. Это одна из главных причин, по которым я здесь, — ответила королева. — По подземным тоннелям сюда идет целая армия демонов. Они должны поспеть к полуночи. По морю прорвались остатки человеческого флота. Три армии против одной — хороший противовес вампирам.
— В лесу есть подземные пути на сторону северных гор? — удивилась Лия. — Никогда о них не слышала. Простите, ваше величество, но мне кажется, что лесной страже следовало бы знать о них…
По лицу королевы скользнуло едва заметное облако недовольства.
— Ты права, Лия, — тихо сказала она. — Лесной страже следовало знать о них. Наше счастье, что и демоны пребывали в таком же неведении… Подземные пути нам указала ореада Ущелья Ветров. Пропустить армию демонов через свое ущелье она отказалась, но поделилась вот таким интересным знанием. Теперь предстоит решить, как жить с этим знанием дальше…
Аю взял информацию на заметку. До сих пор конфликты эльфов и демонов ограничивались локальными стычками, поскольку враждующим сторонам было не так-то просто добраться друг до друга. Наличие прямого, да еще и скрытого под землей пути открывало новые возможности для сведения старых счетов. Если, конечно, удастся решить проблему с нежитью.
— Ваше величество, а кто командует демонами? — спросил Аю.
— Если я правильно поняла Рошара, командовать будешь ты, Аю, — сказала королева.
— Я?!
Королева снова тихо щелкнула пальцами. Свиток исчез. Вместо него в ее руке материализовался длинный меч в богатых алых ножнах. Золотой эфес украшали крупные кроваво-красные рубины.
— Это меч Тилау, — сказала королева. — Много веков он хранился в закрытом огненном источнике. Теперь он твой, Аю.
Демон с церемонным поклоном принял легендарное оружие. Королевское сияние начало меркнуть. Аю с интересом поднял голову. Надежда оценить королевские достоинства растаяли вместе с сиянием, потому как вместе с ним растаяла и королева. Демону показалось, что перед самым исчезновением она насмешливо улыбнулась. Словно бы ее позабавило и желание Аю, и то, что он так ничего и не увидит.
Фыркнув, Аю вынул клинок из ножен. Сталь и магия переплелись так тесно, что нельзя было сказать, где кончается одно и начинается другое. На красном волнистом лезвии пламенели алые знаки хаоса. Даже не обращаясь к астралу, Аю почувствовал скрытую в мече мощь. Он держал в руках не просто древний клинок. Это было зримое, невероятно острое воплощение разрушения, и духи хаоса плясали вокруг него. Аю довольно ухмыльнулся. За этим клинком пойдут все демоны и бесы, сколько их ни есть.
— Домик не подпали, воитель, — улыбнулась Спекта. — Эта штука в астрале полыхает, как факел.
Аю в последний раз окинул любовным взглядом пламенеющий клинок, с некоторым сожалением отправил его обратно в ножны. Лия все так же сидела на коленях, грустно глядя куда-то во тьму веков.
— Кошечка, — сказал Аю, присаживаясь рядом. — Что тебя так расстроило?
— Мои предки были демонами, — тихо ответила Лия.
Аю подумал, что это замечательно, но не счел целесообразным говорить это вслух. У эльфийки явно были свои взгляды на далеких демонических предков, причем не самые радужные.
— Очень далекие, — уточнил Аю. — Такие далекие, что не факт, что они были демонами. Сама же слышала, как ваша королева говорила: все меняется. И эти как бы демоны уже тысячу лет как эльфы.
Лия кивнула.
— Ты прав, Аю. Это действительно пустяк. Чего это я так расстроилась?
— Давай я тебя утешу, — предложил Аю.
— Соблазнитель, — усмехнулась Спекта.
— Да, — не стал отпираться Аю. — Хочу вас обеих.
— Это не новость. Ты хочешь всех женщин, каких видишь, — криво усмехнулась Лия.
— Нет, только вас, — не согласился Аю. — Вы для меня самые желанные, самые дорогие и самые лучшие. Другие мне больше не нужны. Я даже готов ради вас покончить с одинокой разгульной жизнью.
— Звучит соблазнительно, — с улыбкой признала Спекта.
Лия бросила на нее строгий взгляд. Спекта его проигнорировала.
— Продолжай, Аю, — попросила она.
— Да я, собственно, уже все сказал, — ответил Аю.
— Вот как? — разочарованно вздохнула Спекта.
— В смысле, по существу, — уточнил Аю. — Не знаю, являются ли мои чувства к вам любовью в вашем понимании, но если да, то это она и есть. И я просто жажду любить вас обеих прямо сейчас.
Глазки Лии слегка округлились от такого заявления. Спекта тоже несколько опешила. Эльфийки переглянулись. Наметившееся было соперничество неожиданно уступило место полному согласию. Давние подруги понимали друг друга с первого взгляда.
— Хорошо. Обе так обе, — коварно заявила Лия. — Но тогда и ты — обеих.
Аю начал понимать, что его обходят с флангов. Да еще как обходят. Короткая юбочка Лии малиновкой слетела с ее ножек. Рядом опали две тонких полосочки, делавших вид, что прикрывают восхитительное тело Спекты. Лия медленно и неспешно расшнуровала рубашку. Смотала шнуровку, и резко отбросила ее прочь. Потянулась к демону, положив ему руку на плечо. На втором плече, отобразив в глазах полное обожание, повисла обнаженная Спекта. Лия обольстительно улыбнулась.
— Ты ведь хотел их увидеть? — тихо спросила она, теребя ворот рубашки.
Аю с готовностью кивнул.
— Если не справишься, ты увидишь их в первый и последний раз, — строго добавила Лия. — Готов пойти на такой риск?