— При дворе королевы не слыхивали о таком, — мрачно отозвалась Эшли. Сегодняшнее утро повергло ее в пучину кошмара. Кто бы знал, что тетка поспешит так быстро устроить ее будущее? — Или это, потому что он из тех…предателей? — неожиданно едко усмехнулась девушка, наморщив лоб.
— Не смей пятнать репутацию сына моего покойного друга. Карл виновен лишь в том, что родом из провинции, — резко отозвалась мадам Амальда, когда вошла Клодия и принесла поднос с чашками и расписным чайником. На красивом овальном серебряном блюде высилась гора свежих плюшек. Клодия медленно разливала чай, старательно улыбаясь фрейлине королевы, и даже не смотрела на свою невоспитанную госпожу.
— Так или иначе, если ты откажешься от брака с Карлом Нестором, в скором времени королева сама подберет себе партию. В этом случае отказаться будет невозможно, или, как сама понимаешь, это будет расцениваться как прямое сопротивление воле нашей госпожи. Ты знаешь, слово королевы в Амелии и далеко за ее пределами — закон. Поэтому советую присмотреться к молодому, красивому и обаятельному Карлу, пока тебе не навязали какого-нибудь старика знатного происхождения. Знаешь ли, состояние Логанов многим покоя не дает…
В это время раздался звук разбитой посуды. Клодия, утирая слезы радости, прижала ладони к груди:
— Так мисс Эшли выходит замуж! Вот уж новость — так новость, все соседские слуги обзавидуются! И наконец-то муж воспитает из вас хозяйку поместья! Ах, как бы была счастлива ваша матушка! Чудесно!
— Еще посмотрим, кто кого воспитает, — сухо отозвалась Эшли, — я не дам согласия на брак, пока лично не встречусь с этим провинциальным посланником судьбы. Тетя, это все, зачем вы приходили?
Соланж скривилась от подобного тона и обращения, да еще при свидетелях, но виду не подала. Девчонка, кажется, вняла голосу разума, зачем же устраивать ссору в присутствии слуг?
— Дорогая, — уже гораздо ласковее попросила она, — ты должна встретиться с ним у меня дома в эти выходные. Раз решила подумать о своем будущем…
Эшли хмуро кивнула. Больше в тот день она не сказала тете ни слова, притворившись спящей прямо в кресле.
Глава 8. Сватовство
Марта раздраженно одернула фартук, едва оказавшись в не поле зрения господ. Да уж, добавили ей лишних дел, как будто и без того мало работы по дому, да слежки за Жанной и подозрительно притихшим Валерианом!
Кто б еще полгода назад мог представить, что госпожа Эшли всерьез задумается о замужестве? Но как видно, характер у Соланж был гораздо крепче, нежели у ее безответственного покойного братца. И вот, ей, Марте, приходиться прислуживать в эти дневные часы, наверное уже седьмой раз подряд, потому что Эшли никак не может решиться, стоит ли господин Карл Нестер того, чтобы связать с ним свою дальнейшую судьбу.
Конечно, барону Карлу не было равных в умении нравиться женщинам, и даже такая холодная леди, как юная г-жа Логан, не могла отрицать, что он красиво ухаживает. Сегодня Марта искренне радовалась, что Карл не притащил в дом г-жи Соланж группу музыкантов и актеров, как в прошлый раз, когда они запачкали дорогой паркет и засыпали пол конфетти и лепестками лилий. Марта даже удивилась сегодня, что Карл притащил с собой не огромный букет цветов, а ограничился всего тремя скромными веточками ириса.
Откуда Марте было знать, что на языке цветов ирис означает: «я доверяю тебе и вверяю тебе свою жизнь», как уверял Карла его садовник. Хотя, у Карла был припасен в рукаве не один сюрприз для этой встречи, как убедилась позже Марта.
— Это гордельское ледяное вино, изготовленное из дикой вишни, не так ли? — Эшли с улыбкой покрутила в руках бутылку.
— Не просто вино, ему сто лет выдержки, — грустно улыбнулся Карл. — Боюсь столько, сколько я при общении с вами не смогу себе позволить, ведь человеческая жизнь так коротка… — Карл вдруг побледнел: на мягком, обитом узорчатым шелком, диване на секунду вместо Эшли, ему почудилась служанка Азалии, та, о которой он точно знал, что ее больше нет на этом свете.
— Где вам только удалось его достать! Чего же вы ждете, Карл? Мне так хочется его попробовать!
В глазах Эшли загорелся огонек, такой же, как у Жанны, когда та что-то предвкушала. Это сходство будущей жены и бывшей покойной любовницы ему совсем не нравилось. Эшли не была похожа ни на Азалию, ни на одну другую знакомую ему девушку, однако иногда в ней чувствовался потухший огонь, готовый вспыхнуть в любую секунду.
Для благовоспитанной сироты Эшли казалась слишком дикой и своенравной. Но, скорее всего, это была игра воображения. Меж тем, Карлу не было времени думать о подобных мелочах, свадьба должна состояться в ближайшем будущем — если он хочет сохранить отцовское имение и не попасть в тюрьму за долги.
Карл с милой улыбкой разлил вино по бокалам, принесенным Мартой, и с глубоким чувством произнес:
— Чтобы ваше и мое томительное ожидание поскорее закончилось!
Марта, стоявшая поодаль от них и изображавшая образцовую служанку, ухмыльнулась. Карл опять начал свою старую песню! Нет, она совсем не была на стороне Эшли, которая так бесцеремонно мучила своего поклонника уже третью неделю подряд. По правде, Марту здорово злило, что за кем-то ухаживают так красиво, в то время как она вынуждена страдать из-за безответного чувства.
Но Марта с детства обладала способностью читать мужские сердца. Карл отчаянно маскировался, одному богу известно для чего. И, хоть убей, во всем этом спектакле, разыгрывавшемся прямо на ее глазах, она не видела искренности ни с одной, ни с другой стороны. Эшли, казалось, тянула время, со дня на день, откладывая окончательное решение. Только сегодня Карл решил не дать себя одурачить.
Эшли, заколовшая шикарные рыжие волосы несколькими шпильками, и затянутая в тугой узкий корсет руками служанок тетушки Амальды, смотрелась мило, даже прелестно. Сделав глоток терпкого на вкус вина, она взглянула Карлу прямо в глаза:
— Вы упрекаете меня в том, что я все еще тяну с ответом? Но я не знаю вас толком, а цветы, подарки и прочая мишура не могут этого изменить.
Карл подавил внутреннее раздражение — Эшли оказалась первой женщиной, что запросто позволяла себе принимать его жесты внимания, но не считала себя обязанной как-то их возмещать. Вот только сегодня Карл не намерен сдаваться.
С самым благосклонным видом он достал из кармана камзола черную бархатную коробочку и протянул ей:
— Примите еще один скромный дар от человека, который безраздельно ваш душой и телом.
— Вот уже третью неделю, — улыбнулась уголками губ Эшли и открыла коробочку. За ней первый раз ухаживал мужчина, и надо отдать должное Карлу Нестору, — он оказался гораздо более интересным, чем ей представлялось сначала.
Но скорая свадьба… Готова ли она к ней?
Едва открыв коробочку, Эшли подавила тихий вскрик. Да, сегодня ее определенно загнали в угол. Сейчас — или пан, или пропал. Шутки кончились. На черном бархате поблескивало золотое кольцо с крупным изумрудом. Девушка отстраненно достала кольцо и начала перекатывать его в изящных пальцах, автоматически прочитав гравировку: «любимой Эшли».
— Что это? — тихо спросила она. — Вы делаете мне предложение?
— А вы — против?… Знаете, вы измучили меня этим бесконечным ожиданием. Я не думал, что смогу полюбить после смерти отца, ведь не так много времени прошло. Но я помню, что барон хотел видеть меня счастливым. Смогу ли я быть теперь счастливым вдали от вас? Уж лучше бы ваша тетя Амальда не занималась сватовством…
— Вдали от меня? Я думала, вы переехали в столицу навсегда, и не собираетесь возвращаться в провинцию. Я ошибалась?
— Дело не в этом, — Карл неожиданно поймал ее за руку, когда она ставила пустой бокал на место. — Ходят слухи, что наша страна на пороге гражданской войны. Ош не желает признавать власти королевы и молодого принца, Я — дворянин и офицер на службе у ее величества, мне придется исполнить свой долг. Но, если мне не к кому будет возвращаться с поля боя, есть ли в этом смысл? — с горечью произнес он, сжимая кисть ее руки.
— Война? — Эшли словно и не слышала его последних слов. Она смертельно побледнела. — Вы хотите, чтобы я стала вашей женой, господин барон? Можете ли вы тогда сдержать для меня одно-единственное обещание после нашего бракосочетания?
— Какое? — изумленно посмотрел на нее Карл. Он не ожидал, что будет так просто.
— Если вы поедете на войну, как офицер, я хочу поехать с вами, чтобы воевать плечом к плечу, — с вызовом бросила Эшли, и Карл даже на минуту притих. Ему очень хотелось расхохотаться, но что-то в выражении лица его будущей супруги его остановило. Просьба показалась ему настолько глупой и нелепой, что и говорить о ней не стоило. В конце-концов, потом можно будет разобраться со всем, после того, как угроза долговой тюрьмы исчезнет, как сон.
— Конечно, миледи, я обещаю, — Карл почтительно поцеловал ее руку, но Эшли не ответила, целиком и полностью захваченная водоворотом собственных мыслей. — На какой день вы назначите нашу свадьбу?
Эшли помнила эту историю, о которой ей как-то за рюмкой вина поведал отец. Они переехали в Алмею вслед за Королевой-матерью и престолонаследником около десяти лет назад. Если бы судьба распорядилась иначе, то после трагической смерти родителей, она бы не осталась одна! Ведь небо могло даровать ее матери сына, и у Эшли остался бы кусочек семьи.
Но заговор, в котором участвовал младший брат короля, погубил ее не родившегося брата. В те темные дни первой фрейлиной королевы при дворе в столице Ош была ее мать — Герберта Логан, а отец возглавлял охрану гвардейцев королевы.
Заговор против королевы, отдыхающей в одном из загородных имений, коснулся семьи Эшли. В ночь нападения наемников на королеву ее отец доказал преданность суверену своей шпагой, лишившись в одночасье правой руки. Но вот горе — его любимая жена не перенесла ужасов той ночи, потеряла ребенка и лишилась голоса.
Когда родилась Эшли, они жили рядом с королевой в отдаленной провинции, и лишь спустя десять лет их приняли стены новой столицы — Алмеи, где у местной знати неожиданно проснулась совесть, или скорее, холодный расчет. Ведь все здесь устали от поборов и жестоких законов старого короля…