Последний камень перед чешуйчатой дорожкой был значительно шире предыдущих, словно игрокам специально приготовили площадку для раздумий. Мол, не повернуть ли вам назад, не плюнуть ли на мифический приз и не отсидеться ли на тихом берегу до рассвета? Кошка, а затем и Лиса поравнялись с Волком, после чего синхронно ухватились за него, чтобы не свалиться в воду. Для троих булыжник все же был маловат. Адель вытянула вперед ногу и осторожно тронула «бревно», – то послушно отозвалось волной ряби.
– Аттракционы! – воскликнула Рыжая и рванула вперед.
– Куда? – поймав рукой воздух, а не лисью шкурку, Волк бросился следом.
– Эй, а я? – обиделась Кошка и прыгнула за ними.
И только буро-лиловая нежить благоразумно отплыла подальше, предпочитая следовать за хозяйкой на безопасном расстоянии. Живность, обитавшая в озере, смущала падальщика значительно меньше, чем набор колюще-режущих предметов, раскачивающихся над водой.
Шмяк! Налетевшая на странный мешок Жозефина умудрилась крепко за него схватиться и теперь с восторженным визгом раскачивалась над огромными зубастыми головастиками, выпрыгивающими из воды.
Бом! Зазевавшийся Волк схлопотал по лбу сковородкой и едва удержался на ногах.
Хлоп! Кошка оседлала «бревно», поскользнувшись, когда оно резко вильнуло. Бамс! Она пнула надоедливого головастика. «Ой!» – обзавелась венком на шее.
– М-да-а-а, – протянула, глядя на Лису.
Хлюп! Полетела в воду та в обнимку с плюшевым крокодилом.
– Дура! – схватил ее за ворот Волк.
– Хам! – стряхнула с ноги пиявку ведьма. – Фу! – шваркнула по ней боевым заклинанием.
– Квау! – проглотил «жаркое» Мохнатик.
Впереди нарисовались контуры берега.
– Земля! – обрадовалась Рыжая и, ловко поднырнув под последнюю алебарду, бросилась к острову.
– Стой! – заорал Серый, магией перерубил древко оружия и, взвалив его на плечо, ринулся следом. Если зрение его не обманывало, а жаловаться на оное магу не приходилось, почти у самого берега над чешуйчатой «тропой» возвышались круглые глаза. А это означало, что и пасть где-то рядом.
Грациозно уклоняясь от раскачивающихся в воздухе предметов, Ворон легко удерживал равновесие на живой «тропе» и с грустью поглядывал на дракона, беспечно левитирующего над союзниками. Призрачные крылья сейчас бы очень пригодились некроманту, но они висели за спиной, словно плащ. Змея, получившая по заднице веслом и гигантской погремушкой по лбу, ненавидяще смотрела ему в спину.
«Рисуется, сволочь!» – думала она, осторожно ступая следом.
Ягуар шел последним. Двигался он не менее ловко, хоть и не столь изящно, как временный предводитель их маленького отряда. Но, в отличие от Ворона, регулярно хмурился и кривился, так как созерцание «тылов» пернатой гадюки его, мягко говоря, не вдохновляло. Оттолкнувшись ногой, некромант перемахнул через начавшую открываться беззубую пасть. А вот спешившая на сушу Змея, споткнувшись, угодила в нее обеими ногами.
– Помоги! – протянула она руки к Ягуару, тщетно пытаясь выбраться из засасывающей «воронки».
Но тот только хмыкнул:
– Каждый за себя! – И, безжалостно наступив на плечо волшебницы, выбрался на землю.
Озерный змей помусолил свою добычу и, распробовав, выплюнул на берег.
Мужчины, включая принявшего человеческий облик Барса, издали дружный вздох разочарования при виде надоедливой бабы и, не сговариваясь, скрылись в поросших мхом развалинах. Каждый выбрал путь немного в стороне от соперников. Змея отряхнула покрытую слизью юбку и, ругаясь, побрела за Вороном.
Жозефина мешком висела на плече у Волка и чисто по-девичьи колотила его по спине кулачками: применять к спасителю боевую магию даже нетрезвой ведьме казалось черной неблагодарностью.
– Рыжик, не брыкайся, а то уроню! – Серый ласково погладил Лисицу по заднице, обтянутой кожаными штанами, и весело усмехнулся в ответ на новую порцию ударов. Ну как же было не пощупать этот очаровательный трофей, честно добытый в бою со змеем?!
Осторожно усадив свою ношу на обломок колонны, Волк легко увернулся от летящего в лицо кулака и, посмотрев на «поле боя», в который раз за этот тур заржал. А спустя пару секунд ему вторила и Лисица. Она захлебывалась смехом, глядя на берег, и то и дело била рукой по каменному краю колонны. У самой кромки воды в луже зеленоватой крови лежал огромный глаз, из него торчал обрубок алебарды, а рядом с этой живописной композицией прыгала по-прежнему золотистая Кошка. Пыхтя и без конца приговаривая: «Фу, Мохнатик! Фу! Брось эту бяку!» – девушка безуспешно пыталась оттащить от ошметков змеиной головы пятнистую нежить. Но та стояла на месте как вкопанная и наслаждалась лакомством.
Глава 24
Колонна, на которой устроились союзники, была первым следом древнего поселения, некогда существовавшего на острове. Лучи заката добавляли красок живописным, но несколько мрачноватым развалинам. А с наступлением сумерек остовы зданий, белевшие в полумгле, и вовсе стали выглядеть жутковато. С магией решили пока повременить: мало ли что может водиться на давным-давно заброшенном клочке суши. А потому Волк, встав впереди, прорубал густые заросли уже доказавшей свою эффективность алебардой. Пусть и с обломанным древком, в умелых руках она была неплохим оружием. Девушки следовали за магом. Замыкал цепочку сытый падальщик.
Примерно через час игроки решили сделать небольшой привал. В сумке Волка нашлось немного провизии, а Лисица, хитро ухмыльнувшись, вытащила из сапога припрятанную флягу. Серый пить отказался, заявив, что, во-первых, у него и своя огненная вода есть, а во-вторых, должен же быть в их команде хоть один здравомыслящий участник. Девушки спорить не стали, решив, что им больше достанется. Нетрезвая составляющая отряда заметно светилась в ночи позолотой, посему на коротком собрании было решено не прятаться понапрасну и идти дальше, освобождая дорогу с помощью магии.
Никто и не заметил, когда именно угасла оживленная беседа. Первой, сладко зевнув в кулачок, свернулась калачиком Кошка. Следом задремали ведьма и темный маг. Ни один из игроков не увидел, как из-за груды камней показались плотные сгустки белесого тумана и медленно поплыли к спящим. Для призрачных стражей острова, именуемых астральсами, маски были не преградой, а всего лишь эфемерной дымкой над лицами гостей. Опустившись на камень рядом с феей, бесформенное существо вытянуло из-под защитной оболочки цепкие лапки и, запустив их в копну светлых волос, принялось перебирать пряди. Пожиратель ужасов что-то тихо нашептывал своей жертве, а она продолжала крепко спать, беспокойно дергая тонкими веками и едва заметно шевеля губами.
…Ягуар присел на кусок стены, чтобы вытряхнуть из сапога камешек, да так и сполз на землю с обувью в обнимку. Он больно стукнулся затылком, но даже это не смогло разбудить мужчину, погруженного в сон стражами острова. За плечом мага пристроились сразу два астральса, которые с упоением начали отыскивать его самые затаенные кошмары.
…Ворон сделал шаг и, растерянно моргнув, плавно опустился на траву. На груди некроманта примостился призрачный страж, который следовал за ним уже несколько минут, старательно нагоняя на мужчину сон. Ласково погладив свою жертву по голове, астральс легко проник цепкой лапкой сквозь светящийся обруч и коснулся лба Дина.
…Змея, видевшая в темноте гораздо хуже магистров, в который раз споткнулась и, пнув попавший под ногу камень, рухнула на землю рядом с ним. Обняв кусок породы, словно подушку, она громко захрапела, оглашая инородными звуками ночную тишину развалин.
…И только дракон продолжал лениво левитировать в направлении Храма. А позади него плыла по воздуху цепочка желеобразных существ, каждое из которых пыталось достучаться до сознания этого во всех смыслах скользкого ящера.
Вода сомкнулась над головой малышки, отделив прозрачной стеной такое родное и любимое лицо, на котором сейчас вместо привычной нежности гостила странная улыбка. Радость от купания сменилась паникой, ужас вытеснил удивление из черных глаз девочки. Она открывала и закрывала ротик, желая глотнуть хоть немного воздуха, но его не было! Вода, заполнявшая легкие, давила и обжигала, мешая дышать.
Яркие световые шарики кружили над детской ванночкой, освещая склонившегося над ней блондина и отчаянно барахтающуюся девочку, белое тельце которой он прижимал руками к самому дну. Мрачные глаза мужчины внимательно следили за беспомощной жертвой, а она билась, словно рыбка в сетях, не понимая… почему?
А потом был знакомый голос, прозвучавший словно из-за стены, разочарованное лицо белокурого человека и резкий рывок обессиленного тела вверх. Следом за этим к девочке пришло ощущение прохладного воздуха, коснувшегося ее мокрой кожи. Переворот, короткое нажатие на грудную клетку – и из горла малышки с кашлем и всхлипами потекла вода.
– Ты спятил, сын?! – услышала она сквозь собственный рев. – Твоя дочь – фея, а не русалка!
– Она некррромант! – рыкнул мужчина и сунул рыдающую девочку в руки матери.
– Она ребенок, – прижав малышку к груди, прошептала молодая женщина с седыми волосами.
Но блондин не слышал. Хлопнув дверью, он уже скрылся в коридорах их фамильного особняка.
Девочка моргнула… и, подняв глаза, встретилась со своим отражением в зеркале. Она больше не была той беспомощной крошкой, что хваталась за жизнь в позолоченной ванне. Сейчас эта юная особа являла собой прекрасное создание лет четырех, наряженное в белое платье с бантами и рюшами. Платинового оттенка кудряшки обрамляли ее милое личико, а в черных глазах светилась маниакальная решимость.
– Я заставлю вас слушаться! – сообщила девочка, обернувшись к лежащим на полу куклам, на лбах которых красовались некромантские символы подчинения.
Разорванные надвое игрушки никак не отреагировали на ее заявление, продолжая пялиться в потолок широко раскрытыми глазами. Собрав в кучу оторванные головы, белокурый «ангел» сгреб в украшенную лентами коробку и их тела, после чего понес все это богатство в сад – закапывать. Маленькая фея была твердо уверена, что трупы после захоронения станут лучше поддаваться дрессировке. И когда они станцуют по ее указке, папа наконец сможет гордиться своим белокурым сокровищем.