— Наша задача сейчас — вернуться на болота, — объявил Ларри, поняв, к чему она клонит. — Такая точная переброска мне пока еще не под силу.
— Я вижу один выход, — сказал Крис. — Прыгать наугад, до тех пор, пока не попадем, куда надо.
— Выходит, что это под силу только Лидеру… («И Лехе, конечно», — подумала Чарли. Хоть Леха и предупреждал, что не имеет права им помогать, однако помогал же понемногу, так что и этот вариант нельзя было сбрасывать со счетов.) — И Лидер будет нас искать — ведь мы увели у него Ключ.
— И обязательно найдет, — вставил Крис.
— А что, если нам его подождать и попробовать договориться? У нас на руках все козыри, у него — одни артефакты…
— С помощью которых ему ничего не стоит пустить нас на дно.
— Вместе с Ключами?.. Не думаю. Мы предложим ему сотрудничество, пообещаем участие в доле… — Она вопросительно взглянула на Ларри.
— Десять процентов, как проводнику, — согласился он. Подумал и добавил: — И то много будет.
— Ха-ха! — Крис откинул голову в притворном смехе. — Вы что, всерьез думаете, что Лидера устроят ваши десять процентов?
— А куда он денется? — ухмыльнулся Ларри.
— Да отдадим ему хоть все девяносто! — горячо воскликнула Чарли. — Что нам с ним делить, выигрыш? Какой? Шкуру неубитого медведя? Всем нам важен результат, главное — это окончание Игры!
— Ну уж нет! — Ларри покрутил головой. — От своего законного выигрыша, какой бы он ни был, я отказываться не намерен.
— Так и быть, можешь с ним поторговаться, это по твоей части. Только вот что: если Лидер потребует предъявить ему Ключи — не вздумай, ни при каких обстоятельствах — свистнет в мгновение ока!
— Не учи папу Карло Буратин стругать.
— Значит, решено — остаемся на твоем корабле и ждем Лидера, — подытожила Чарли. — И вот еще что, — она смотрела на Ларри. — С Лидером у нас могут возникнуть проблемы самого неожиданного плана. Так что не отдал бы ты пока мне мои вещички?
— Мой навар с этой операции был Ключ, — сказал Ларри. — Остальное, уж извини, является собственностью команды. Если они согласятся что-то тебе отдать, в чем я сомневаюсь… — Он осекся… К столу подошел Алекс и поставил перед Чарли спрей. Она подняла на Алекса удивленный взгляд, он в ответ только молча улыбнулся: Партнер с Партнером всегда договорится. «Интересно, он взял его как артефакт или как средство от пота?» — подумала Чарли, не решившись спросить его еще и о ложке — похоже, что ложка досталась кому-то другому: какой-нибудь пират будет рубать ею варенье, не подозревая о своей удачливой доле.
Теперь им оставалось ждать. В том, что Лидер на них выйдет, можно было не сомневаться. Только бы ему не пришло в голову поднимать крейсер в космическое пространство! Делать в ожидании было нечего, в передвижениях их теперь никто не ограничивал, и они вышли всей компанией на палубу. Спускался вечер, море было нежно-бирюзовым, спокойным. Чарли остановилась у борта, глядя вниз, на убегающую волну. Ларри подошел и встал рядом, облокотившись о борт, почти касаясь ее плечом. Помолчав немного, предложил:
— Пошли сейчас ко мне.
Она не ответила, даже не взглянула на него.
— Что, боишься пропустить Лидера? — Ларри не унимался: подвинулся ближе, обнял ее за талию. — А ты не бойся — меня позовут. Да заявись он хоть прямо сейчас — подождет, не рассыплется. Ключи-то у меня.
Она наконец к нему обернулась:
— Где ты раздобыл Ключ Сущего?
Усмехнувшись, Ларри ответил туманно:
— Клады, сокровища, трюмы, набитые добром. Кажется, история относилась к числу тех, о которых он предпочел бы не распространяться.
— Шанс, а помнишь рыжую девушку? Одну из тех, с которыми ты уехал?
Он кашлянул с досадой, спросил, отводя глаза:
— Ну?
— Как получилось, что она оказалась одна у вампиров?
Он вздохнул, убирая руку.
— Мы попали в ловушку на подъезде к городу. Там на дороге яма была, а сверху маскировочка — шоссе и шоссе. Только что ехали и уже куда-то падаем — глубоко, стены ровные. Упали, вышли из машины, поглядели вверх, а небо в клеточку: там сверху еще решеточка задвинулась. У девчонок было пулевое оружие и парочка артефактов — все фигня. Так и просидели до вечера, а когда наверху стемнело, чувствуем — пол под нами дрогнул, и начинаем мы подниматься наверх. Сели в машину, ждем, чтобы рвануть, а она крышей в решетку уперлась и сминается — еле выскочили и думали, что всех нас на кубики этой решеточкой порежет. Но нет, отъезжает решетка, на нас накидывают сети, тащат, кругом народ в намордниках. Мы стреляем, им хоть бы что — ясно, кровоглоты, таких только осиной. Я сеть бритвой подрезал, кого мог раскидал, гляжу, Инга, блондинка, вырвалась и убегает, я за ней, она вопит на бегу: «Прямлаз!» Я думал — спятила со страху, но впереди «труба» вспыхивает — эта Инга вроде нашего Лобстера оказалась, тоже специалист по «прямлазам». Мы без оглядки в «трубу», чешем по ней что есть мочи, думаем, что за нами погоня, но эти туда даже не сунулись. Другие две там так и остались. А Ингу эту все равно потом убили: влетели мы с ней в такой сектор — гонки на выживание… Не приходилось бывать?
— Рыжую тоже убили. — Чарли отвернулась. — Я не смогла ее спасти.
— Всех не спасешь, — уронил Ларри и закончил, вполне, надо думать, с мужской точки зрения логично: — Пошли ко мне в каюту.
Она глядела на него, удивленно прищурясь: он и не думал перед нею оправдываться, и это, наверное, было к лучшему. То, что он ее однажды спас, еще не означало, что он обязан был и дальше с ней возиться. Само собой, она продолжала оставаться перед ним в неоплатном долгу. Вот только долг этот она предпочитала оплатить каким-нибудь другим способом.
— Знаешь что, Ларри?.. Давай я тебя тоже спасу. При случае. А пока что… «Иди ты в задницу», — хотела сказать она, повторяя Лобстера, но в это мгновение позади что-то высветилось, словно там открылась дверь в ярко освещенную комнату. Они одновременно обернулись: над палубой, где на деликатном расстоянии от них гуляла вроссыпь остальная компания, возник пространственный разрыв: на миг Чарли показалось, что перед ней объемный рисунок на шелковой ткани, которую с той стороны вспороли ножом и растягивают края, увеличивая отверстие. Там действительно появилась человеческая фигура с разведенными в стороны руками. Человек ступил на палубу, опуская руки, и края разрыва соединились за его спиной — ткань пространства восстановилась, разглаживаясь.
Чарли пошла к нему навстречу, испытывая облегчение от того, что на сей раз он, как они и надеялись, явился сам. Она опасалась с его стороны новых фокусов, наподобие похищения. Он стоял, оглядываясь: разумеется, это был Лидер.
— Запаздываете. Мы уже заждались, — сказала Чарли, останавливаясь напротив. На самом деле она не надеялась увидеть его так скоро: поди отыщи на огромной «планете» маленькую группу людей, к тому же не стоящую на месте, а бороздящую океанские просторы на крейсере.
— Я рассчитывал увидеться с вами гораздо раньше, но… — Углы его губ слегка растянулись в улыбке. — Мелкие бытовые проблемы.
Чарли сразу догадалась, какого рода проблемы имеет в виду Лидер: Юра-сан, конечно, не дал ему скучать.
— Я рад, что вы меня ждали, мои требования вам известны, так что не будем терять даром времени. — Лидер щелкнул пальцами. Рядом с ним вспыхнули три сверкающих золотых кокона, внутри каждого просматривалась застывшая фигура: молодого мужчины, старой женщины и небольших размеров рептилии, пояс у мужчины отсвечивал металлом, на голове у рептилии торчала красная шапочка. — В таком виде они сейчас находятся на моем корабле, — сообщил Лидер. Тогда Чарли поняла, что перед ними лишь голографические изображения и подумала: «Почему он не забрал у них артефакты? Ну у Светика еще понятно — чтоб не выросла, а пояс на Юре почему оставил?..» — У вас есть три минуты, — продолжал Лидер. — Через три минуты корабль с нашими друзьями разлетится на куски. Если, конечно, в течение этого времени в моих руках не окажется Ключ. Точнее… — Он посмотрел на часы. — Через две минуты и пятьдесят четыре секунды.
— Меня не интересует судьба твоего корабля и этих троих, — выступил вперед Ларри. — В моих руках два Ключа, и у меня к тебе деловое предложение.
— Два? — Лидер, похоже, был приятно удивлен. Ларри кивнул:
— И во времени я, как ты понял, не ограничен — можем торговаться хоть до утра.
— А что на это скажут твои приятели?
— Меня не интересует, что они скажут. Вперед выступил бритый парень. Взглянув на него, Лидер отшатнулся:
— Алекс?.. — Лицо его впервые выразило тревогу. — Предупреждаю, что любые виды оружия против меня бессильны!
Чарли догадалась, что Лидер блефует: его защиту она сама пробила недавно паралитическим оружием. Почему же он все-таки не снял с Юры пояс?..
— Алекс, у нас переговоры, — напомнил Ларри. — Личные счеты потом.
— Леха! — страшным голосом произнесла Чарли. Она так и не научилась его вызывать, но где же быть Посреднику, как не в той точке, где решается судьба Игры? Время шло, а она не знала, что делать.
— Я здесь, — раздалось за ее плечом. Она обернулась, уже открыв рот, чтобы просить его о помощи.
— Достань спрей, быстро, — не дав ей произнести ни слова, велел Леха и добавил, склонившись к ее уху: — В зверя.
Слава богу, спрей, в отличие от ложки, был при ней. Приложив дрожащий от волнения большой палец ко второму сенсору, она шагнула вперед, Лидер и остальные на время про нее забыли, а когда вспомнили, им стало не до переговоров: может быть, любые виды оружия и были бессильны против Лидера, но артефакт, из которого Чарли его опрыскивала, не являлся оружием — не более чем дезодорант «Лаванда». Трудно вести переговоры с громадным черным псом, при виде которого возникает одно желание — поскорее унести ноги; Ларри попятился, однако большинство присутствующих были настроены решительно и ноги уносить не торопились: зверь не успел еще до конца оформиться, как Алекс, стоявший от него справа, выбросил в его направлении руку, и переливчатый шнур, метнувшись, захлестнул шею животного как ошейник. Чарли произнесла наконец первые слова: