— Может быть ты все-таки сгущаешь краски? Ну сказали пару гадостей, ну поругались с кем ни бывает?
— Твоя бабушка дважды пыталась наложить на себя руки.
— Почему же дед не защитил ее?
— Для него Вера была лишь игрушкой…
Верочка стала для профессора Осина стала еще одной страничкой занимательного романа под названием «жизнь». Молоденькая, симпатичная девочка давала возможность самоутвердиться на склоне лет. Пусть редко, но побыть мужчиной, не стариком. Прочее Осина не волновало. Он свою вину перед барышней искупил, женился. Что еще требуется? Признать ребенка своим? Пожалуйста! Кормить, поить, содержать? Нет вопросов! Улаживать отношения молодой жены со сворой бывших супружниц? Увольте, он не станет тратить время на бабьи свары!
— Неужели ничего нельзя было сделать? — продолжал допрос Виктор.
— Я попробовала вмешаться, и была изгнана из дома. Профессор запретил мне появляться в Отрадном и на городской квартире. Он только раз в месяц отпускал Верочку ко мне в гости. Лишь однажды Виктор Викторович позвонил мне и пригласил в Отрадное. В тот день Вера чудом не умерла. Ее вытащили из петли. В полном отчаянии я написала Василию и попросила его о помощи. К тому времени Вася уже закончил военное училище, служил на Дальнем Востоке, женился. Я думала, он отделается пустым посланием. Но он пообещал приехать. Пока я ждала его Вера совершила еще одну попытку наложить на себя руки. Поэтому, когда Вася буквально на вокзале заявил о своих планах: «Я берег Верку, не трогал до свадьбы. Зачем? Чтобы старик-профессор пользовался теперь? На хрен! Если старику можно, мне подавно! Верка должна мне дать!» — я махнула на все рукой. Это был дурацкий, но шанс вытащить Верочку из трясины апатии. Она была как растение, только что ходила по земле.
— Бабушка, да ты — сводня!
— Оставь свои глупости, — отмахнулась Вера Васильевна. — В общем, я позвонила Верочке, пригласила на чай, сама ушла на дежурство. Вася встретил Верочку, что произошла дальше — понять несложно. Вечером того же дня Василий отправился в Москву. А через три дня, прихватив только самое необходимое, Верочка сбежала из дому. Однако собралась она не к Васе, как я сначала предположила, а в Комсомольск-на-Амуре, город, где катастрофически не хватало женщин. Так она сказала мне по телефону: «Там нет женщин, потому я туда еду».
— А-аа…
— На перрон в Комсомольске Верочка вышла другим человеком. От ее первого письма я пришла в ужас. Она всю дорогу, пардон, трахалась со случайными попутчиками и намеревалась продолжать в том же духе и дальше. Однако через месяц началась война и Верочку, как врача, мобилизовали в первые же дни.
— На фронте она наверное развернулась с таким-то настроением на полную… — произнес игриво Виктор.
— Да уж, — признала Вера Васильевна. — Война кому беда, кому мать родна. В войну Верочку, как теперь говорят, оттянулась. Мужиков вокруг тьма, только свисни — в миг набегут. Она и свистела, сколько сил и желаний хватало. Летом 45-го Веру демобилизовали. Она огляделась и поняла: лафа закончилась. Впереди: ничего интересного — мизерная зарплата врача и конкуренция с более молодыми женщинами за редких в послевоенное время мужиков. К тому ж Вера не знала куда ехать. В Голую Пристань, куда мама перебралась после войны, Вера не хотела. В других местах ее никто не ждал. Лучшим выходом было подцепить кого-то из одиноких офицеров и отправиться на гражданку с ним. Но в ее полку Верина репутация оставляла желать лучшего. Поэтому переспав с кем-то из начальства, она выправила документы в госпиталь ко мне, в Прагу, вольнонаемной, на пару месяцев.
Надо же было, такому случиться, в поезде Верочка оказалась в одном купе с Осиным. Профессор постарел, но держался бодро, до сих пор оперировал и даже, пошутил, заглядывается на молодух. Бывшие супруги мирно проболтали ночь напролет, вспомнили зачет по оперативной хирургии, Киев, преподавателей из института. Тему совместной жизни и Петеньку они старательно избегали. Вера знала: мальчик в порядке, здоров, под присмотром. Прочее ее не касалось. Виктор Викторович считал также. В Праге профессор и Вера простились, полагая, что навсегда. Однако вскоре Осина написал Вере открытку.
— По моему настоянию она ответила, — рассказывать историю без купюр Вера Васильевна не считала нужным. Она не хотела, чтобы Виктор знал о ее тогдашних истинных мотивах. — Я надеялась их помирить. Все-таки ребенок…
Кроме гуманных идей, младшую Татарцеву одолевали упущенные старшей возможности.
— Дура, — внушала она Верочке, — он богатый, а ты нищая. У тебя ни мозгов, ни денег, ни знакомств. Дома и того нет. Куда ты денешься, когда из армии попрут? Ну, куда?
— Куда угодно! Только не в проклятое Отрадное! Лучше сдохнуть под забором!
— У тебя сын там!
— … выблядок профессорский…
Однажды от Виктора Викторовича пришло необычное письмо. Он настойчиво приглашал обеих сестер в гости, но просил не распространяться о визите.
— Вера, каковы твои планы относительно Петра? — начался разговор.
— Еще не знаю, — отмахнулась нерадивая мамаша, — еще не думала. Мне негде жить и вообще…
«Вообще» подразумевало неопределенность будущего.
— А ты, Ира, что собираешься делать дальше?
Ирина пожала плечами. Одна нога после ранения плохо сгибается, яичники удалены, свое будущее она видела только в работе.
— Врачи везде нужны. Устроюсь как-нибудь.
— То есть перспективы туманные?
Нет, напротив, перспективы вырисовывались очень конкретные. Для Иры — глухая провинция, закуток у хозяйки, скудная зарплата. Вера рассчитывала со знакомым капитаном, который не хотел возвращаться к жене, уехать в Сибирь.
Осин ждал ответа на заданный вопрос, не спускал взгляд с сестер. Как похожи, думал едва ли не с восхищением. Год разницы почти не отразился на молодых лицах. Зато различие характеров сразу заметно. Ира спокойнее, сдержаннее. Вера более эмоциональна, порывиста. Мысли легко читаются в ее глазах.
«Что ему надо от нас? К чему этот допрос? Что он замыслил?»
Профессор не строил иллюзий. Законная супруга с сестрицей, мягко говоря, его недолюбливали. Стоило признать: справедливо.
Он видел, какое отвращение вызывал у жены, замечал, с каким ужасом она смотрела на его обнаженное тело, как вздрагивала от прикосновений, передергивалась от поцелуев. Он видел и пренебрегал этим. Он привык нравиться женщинам, знал, что хорош в постели и ждал от Веры только положительных оценок. Получив отрицательные не смутился. Когда человеку семьдесят лет можно подумать о собственном удовольствии. Не сегодня — завтра умрешь или хуже того расстреляют чекисты. Что ж морочить голову пустым мнением и состоянием глупой девчонки.
«Надо было влюбить ее в себя, — жалел профессор о былом равнодушии, — или хотя бы приручить».
Не делала чести Осину и позиция, занятая в дуэте: бабья свора против новенькой. Естественно, Верочка была инородным созданием в семье и подверглась обструкции заслуженно. Однако она носила фамилию Осина и имела право на снисхождение. По крайней мере на покровительство мужа она смела рассчитывать. Он поступил эгоистично: умыл руки, не вмешался, бросил бедную овечку на растерзание волчицам. Предоставил самой решать собственные проблемы. И… Осин стыдился этого сейчас…он даже радовался тогда Вериной беде: не сумела понять, какое счастье привалило ей в лице профессора Осина — получай! Не оценила выпавшей чести — терпи, страдай, мучайся.
Сейчас Осину предстояло исправлять ошибки, потому он излучал очарование, добродушие и черт знает, что еще, радужное и светлое. Ему позарез нужны были эти женщины. Одна хотя бы. В планах профессора на будущее имелась существенная прореха: в силу возраста будущего у профессора оставалось мало. Но разве это повод умалять аппетиты? В свои семьдесят шесть профессор вознамерился, отхватить еще один жирный кусок. При содействии, между прочим, барышень Татарцевых.
— Следовательно: жить негде, сбережений нет?
— Негде и нет! — Ирина по привычке заняла решительную позицию. — У вас есть предложения?
— Есть! — ошарашил Осин, — но только для одной из вас.
— Я — пас! — сразу заявила Вера.
Ирина ее одернула.
— Помолчи, — и повернулась к Осину, — продолжайте, профессор.
— Я — человек старый, скоро умру…
Виктор Викторович надеялся услышать возражения. Что вы, что вы прекрасно выглядите…Он замолчал, давая собеседницам возможность сказать комплимент. Напрасно. Татарцевых не интересовала его персона. Размениваться на любезности девушки не собирались.
— Я привык заботиться о своих близких, — с тяжким вздохом повел дальше Виктор Викторович. — Но что важнее, они привыкли, чтобы о них заботились. Если одна из вас согласится взять на себя функции главы моего семейства, материальные проблемы вашего я решу.
— То есть? — Ирина подалась вперед и вцепилась в Осина напряженным взглядом. — Что вы имеете в виду?!
Как и полагал профессор, разговор пошел между ним и Ириной. Вера по-прежнему в сложных ситуациях отсиживалась за спиной младшей сестры.
— Мои бывшие жены — большей частью старухи. Вздорные, больные старухи. Дети не ладят между собой. На роль арбитра не годится никто. А мне крайне нужен человек волевой, честный, целеустремленный. Такой как ты, Ирина…
Казалось, глаза Осина смотрят Ирине прямо в душу. В самые потаенные уголки, где скрываются, спрятанные от самой себя: зависть к сестре; презрение к глупой неумехе, не совладавшей с бабьей кликой; упустившей из рук богатство, связи, карьеру.
Хромая докторша Ира не составляла загадки Виктору Викторовичу Осину. Он умел читать в человеческих душах.
— Я располагаю определенными средствами, и не хотел бы, что б семья моя нуждалась. Однако в силу разных причин документально оформить многие моменты невозможно. Ситуация слишком сложна и станет еще хуже после моей кончины. Особенно для Пети. Конечно, мальчика не выбросят на улицу. Не лишат куска хлеба. Но соблюдать его интересы никто не будет. Когда дело касается денег, люди теряют совесть и честь.