Доминик мечется от перекрёстка к перекрёстку, натыкаясь на людей. Кто-то возвращается домой, кто-то спешит с вёдрами воды на крик: «Лёд!», кто-то вышел подработать.
— Эй, месье! Не желаете любви с лучшей девушкой в квартале? Месье, всего-то за пяток купонов. Не жмоться, красавец, сказочное удовольствие гарантировано!
— Смотри, куда ноги несут, сопляк!
— Месье желает девушку? Может, мальчика? За небольшую доплату могу предложить детишек…
Накатывает новая волна ужаса. Ночь обезличивает, прячет глубоко в карманы тёмных одеяний все знакомые здания и ориентиры. Всё труднее дышать, кружится голова. «Я заблудился», — думает Ники со странной смесью ужаса и эйфории. Действительно, смешно: столько раз бывать тут и в светлое, и в тёмное время суток — и с перепугу потеряться настолько, что вообще не понять, где находишься.
— Месье! — окликает Ники прохожего. — Месье, подскажите, где я нахожусь? Что это за линия, в какой стороне Второй круг?
Прохожий шарахается от Доминика, его сотрясает сильный кашель, от которого в воздухе разливается зловоние. Кажется, что человек гниёт заживо. Ники отшатывается от него, налетает спиной на столб, обозначающий остановку гиробуса. «Указатель. Здесь должен быть указатель», — взгляд лихорадочно шарит в поисках таблички, но не находит.
— Где я? Господи, да что же это… — тихонько стонет Доминик.
Безымянные перекрёстки. Тусклый свет одиночных фонарей. Тёмные провалы окон. Одинаковые безликие высотки. Под ногами битое стекло, пыль, мусор. Белая футболка пропиталась потом, липнет к спине. Живот подводит от острого чувства страха и одиночества.
— Кей-ко-оооооооооо!!! — отчаянно орёт Доминик.
Ответом ему — лишь отзвуки пьяных голосов вдали. Ники садится на растрескавшийся тротуар, обнимает себя за плечи.
— Соберись. Соберись! Успокойся и думай, как выбраться, — шепчет он.
Решение приходит довольно скоро. Надо следовать вдоль одной из линий. Она выведет или к пропускному пункту, или к черте города. Всё просто, Ники, как ты сразу не додумался.
Он встаёт, отряхивает от пыли джинсы и быстрым шагом идёт по улице. «Только прямо, никуда не сворачивая», — бодро напутствует он сам себя. Эхо шагов дробится, множится в подворотнях, и Ники кажется, что он не один, его — целая толпа.
— Вместе веселее, да!
И вот уже меньше чем через полквартала он узнаёт знакомые места. Впереди светится вывеска ночного клуба Сириля — безумное сочетание розового и ядовито-зелёного. Если прислушаться, становятся различимыми низкие ноты музыки и смех девиц возле заведения.
«Вот и отлично, — с облегчением вздыхает Ники и прибавляет шагу. — Заночую у них, утром освежусь, отыщу электромобиль и поеду к Собору. И никакого льда там не будет».
— Месье Каро? — окликают его за спиной.
Доминик останавливается, оборачивается.
— Да?
Сильная рука хватает его за плечо, толкает в тёмный переулок. И прежде, чем Ники успевает вырваться или вскрикнуть, тело пронзает острая боль. Ноги подкашиваются, Доминик падает на колени — и успевает увидеть, как быстро темнеет светлая ткань у него на животе. И рукам становится мокро и горячо. Во рту солоно, подкатывает что-то мутное, мерзкое. Ники коротко кашляет, выплёвывая полным ртом жидкое и тёмное. Он поднимает голову в попытке рассмотреть, того, кто…
Серебряный блик кажется ему ослепительным. Острое лезвие рассекает горло, перерубая артерии и вены, и не оставляет Доминику Каро даже надежды.
Последняя яркая вспышка в сознании Ники — нежно-голубые ленточки в тёмных волосах Кейко Дарэ Ка.
Страшную новость семья Каро узнаёт на следующий день.
Объявляют перерыв в заседании Совета Семи, и советники спешат покинуть душный зал заседаний. В коридоре Советника Каро и Советника Робера останавливает невысокий коренастый человек с цепким взглядом и блестящими тёмными волосами, зачёсанными назад. Серый полицейский мундир сидит на нём безупречно.
— Здравствуйте, Советник Робер. Месье Каро, я Артюс Канселье, начальник полиции. Где мы можем поговорить? — и выражение его лица заставляет Бастиана насторожиться.
— Случилось что-то? — напряжённо спрашивает он.
Канселье коротко кивает.
— Бастиан, Артюс просто так не приходит, — негромко говорит Робер. И показывает рукой дальше по коридору: — Там есть небольшой кабинет, пройдёмте.
Как только за мужчинами закрывается дверь, Бастиан нетерпеливо спрашивает:
— Что произошло?
— Присядьте, пожалуйста, Советник. Месье Робер, да и вы тоже.
Голос начальника полиции монотонен и лишён всяческих эмоций. Будто Канселье специально тренировался. Но почему-то от этой монотонности становится не по себе.
— Месье Каро, вы знаете, где и с кем был ваш брат накануне?
— Понятия не имею, — фыркает Бастиан. — Он вечно ошивается в Третьем круге. Что он ещё натворил? Чёртов бездельник…
— Советник, — перебивает его Канселье, — Доминик Каро убит. Его тело несколько часов назад обнаружено в восьмом секторе Третьего круга.
Бастиану становится трудно дышать. «Нет, бред какой-то. Или розыгрыш, с этого болвана станется…» — думает он. И спрашивает, стараясь, чтобы голос звучал спокойнее:
— Вы уверены?
Начальник полиции кивает:
— Его опознали местные проститутки из ночного клуба.
— Вы настолько доверяете шлюхам?
— Погодите, — вмешивается Робер. — Канселье, кто работает на месте преступления? Есть подозреваемые? Уже задержали кого-нибудь?
— Советник, я послал в восьмой сектор своих лучших людей. К сожалению, опрос местного населения пока ничего не дал, — начальник полиции поворачивается к Бастиану: — Месье Каро, мне пойти с вами, чтобы сообщить семье о…
— Нет! — яростно рявкает Бастиан.
— Извините. Мне нужно, чтобы кто-то из ближайших родственников опознал тело.
«Я должен увидеть всё сам. Это не может быть Ники. Это ошибка…»
Бастиан нервно меряет кабинет шагами, трёт подбородок. Хочется ущипнуть себя побольнее и проснуться. Убедиться, что всё, происходящее здесь и сейчас, примерещилось.
— Советник Каро! — нетерпеливо окликает его Канселье. — Я всё понимаю, но у меня мало времени. Мне надо возвращаться обратно.
— Я еду с вами. Советник Робер, прошу передать Совету мои извинения за отлучку. И пожалуйста: посторонним — ни слова о происшествии.
Домой Бастиан возвращается к ужину. Останавливает электромобиль за углом резиденции, складывает руки на руле, поникает головой и закрывает глаза. Он сидит так до тех пор, пока по боковому стеклу не начинает постукивать кулачок Амелии.
— Папа! Папа, ты спишь? Папа, ты чего? — взволнованно зовёт дочь.
Он выходит из машины, подхватывает дочь на руки и идёт по мощёной дорожке к крыльцу. Амелия висит на нём, обхватив ногами за талию и руками за шею.
— Пап, у тебя молчанка, да? Или ты больше не любишь свою bien-aime?
Бастиан молча целует её в щёку.
«Как я им сообщу? Что скажу?» — стучит в висках в такт шагам.
В гостиной Бастиан отсылает Амелию созвать всех, тяжело опускается в кресло и ждёт. К нему подбегает одна из горничных:
— Чаю, месье Каро?
— Нет, спасибо. Созови всю прислугу. Побыстрее.
Когда в гостиной становится многолюдно и подходят родители Бастиана и Вероника с Амелией, Советник Каро встаёт, дожидается, пока наступит тишина и сообщает, чётко проговаривая каждое слово:
— Сегодня ночью был убит мой младший брат Доминик Каро. Это всё, что я хотел вам сообщить.
Бастиан поднимает взгляд на родителей. Оба стоят неподвижно, с прямыми спинами, только у Фабьена Каро мелко дрожат руки, а Ивонн смотрит в одну точку перед собой, и лицо её белее манжет на платье.
— Отец. Мама. Простите. Теперь я ваш единственный сын.
В толпе слуг сдавленно рыдают горничные. Мужчины стоят, опустив головы. Вероника вцепилась в дверной косяк обеими руками и беззвучно плачет. Амелия смотрит на взрослых круглыми глазами и первая подаёт голос:
— Папа? Где дядя Ники? Что ты сказал такое, я не понимаю…
Она подходит к Каро-старшим, дёргает за платье бабушку:
— Бабуля, ты что? Мы во что-то играем, да?
Ивонн кладёт ей ладонь на макушку, девочка уворачивается, рука бессильно падает. От взгляда деда Амелия пятится, натыкается на ручку кресла. Оборачивается, поправляет поясок платья. Внимательно вглядывается в лицо отца.
— Папа? Ты сердишься на дядю Ники? Не надо, пожалуйста. Когда вы все такие, мне страшно. Я отругаю его, если он провинился… Папа?
— Милая. Дяди Ники больше нет, — слова будто продираются сквозь горло, царапаясь, раня.
Амелия отчаянно трясёт головой.
— Он что — ушёл? — звонко и яростно кричит она, отступая к двери. — Он решил, что может бросить нас? Папа! Я его так отругаю, как никогда! Ему стыдно будет, и он вернётся!
И с топотом бежит по коридору, открывая все двери на своём пути, и зовёт:
— Дядя Ники! Где ты? Дядя Ники!
У входа в спортзал Амелия спотыкается и растягивается во весь рост, обдирая коленку. Встаёт, сердито шипит, хромает в зал.
— Дядя Ники! Ты тут? Отзовись, я не играю больше! Я упа-ла-аааа!
Слова растворяются в отчаянном рёве. Амелия бьёт кулаком по боксёрской груше и медленно плетётся в комнату Доминика. Там она падает на его незастеленную кровать, визжит, скулит и орёт так отчаянно, что её слышат все в доме.
— Вернись! Так нечестно! Ты не можешь! Верни-ись! Дядя Ники, не бросай меня! Ты же мой друг! Друг! Дядя Ники!
Взрослые расходятся из гостиной. Вероника бежит за успокоительными каплями, но Бастиан останавливает её на пороге комнаты, где рыдает дочь:
— Нельзя. Дай ей выплакаться и смириться. Иначе будет только хуже.
— Бастиан, ей очень плохо. Нужна ласка, помощь и сочувствие, — мягко настаивает Вероника.
— Хватит растить из неё своё бесхребетное подобие! — взрывается Советник Каро. — Достаточно с этой семьи одного избалованного ребёнка, которого выпотрошили ночью, как рыбу! Не можешь воспитывать, как надо — обслуживай и не вмешивайся, поняла?