Наемница спрыгнула, освобождая место. Стефани забралась, Кора тут же пристроилась рядом, свернулась калачиком. Девушка принялась нежно гладить по шелковистой шерсти кутани.
Размеренный ход телеги навевал спокойствие и грусть. Вспоминать вчерашнее откровение Келлена, Стефани себе запретила. Боялась не справиться со свалившейся на неё правдой. Искать оправдание ему? А оно существует? Есть такие слова, что могут заглушить боль и вернуть прошлое? Исправить?
Её мысли крутились вокруг собственного одиночества. За время, проведенное с Келленом, она уже так привыкла к тому, что он есть в её жизни, поэтому сейчас его отсутствие остро ощущала. И разлом… Они же хотели отправиться туда вместе. А теперь? Что делать теперь?
Стефани бросила жалобный взгляд на кутани.
«Ты только не пропадай никуда. Хорошо?»
– Эй! Эй! – раздался едва различимый крик.
Лурдэн остановился, придержал яка. Все насторожились, оборачиваясь и всматриваясь в далекую точку на дороге, которая медленно приближалась. Леттин на всякий случай взяла арбалет.
Стефани приподнялась. Она понимала, что надеяться особо не стоит, но сердце всё равно взволнованно застучало.
– Подождите! – уже отчетливее донесся голос.
Леттин счастливо заулыбалась и обернулась посмотреть на Лурдэна, хотела разделить радость с ним. Наемник яростно заскрипел зубами, сердито нахмурил брови. Стефани слезла с телеги и стала нервно ходить, пытаясь успокоиться. Она не понимала, как следует себя с ним вести. Радость от встречи сражалась в душе с желанием никогда больше не видеть его. Ведь он напоминание…
Келлен добежал, схватился за телегу и согнулся пополам, стараясь вернуть себе способность нормально дышать.
– Ты всю дорогу бежал? – заинтересованно спросила Леттин.
– Да, – прохрипел он, – боялся, что не догоню…
– Проклятый сукин сын! – вспылил Лурдэн. – Ещё одна такая выходка и я прикончу тебя собственноручно! Ты бросил лагерь без присмотра!
– Виноват, – тут же согласился следопыт, – больше не повторится.
– Зачем вернулся? – Стефани и сама не ожидала, что её вопрос прозвучит так холодно и твердо, а взгляд будет таким… презрительным. Это полностью не соответствовало её состоянию внутри.
– Я… я… – он выпрямился и подошел к ней, – я оставил когда-то одну сестру, и… понял, что не могу поступить так ещё раз, с другой…
– Ты ищешь искупления?
– Да.
– Я обещала тебе. Ты прощен и больше мне ничем не обязан. Тебе не обязательно помогать мне и быть рядом, – своё разочарование она снова спрятала за холодностью, поражаясь самой себе и собственной выдержке.
– Знаю.
Его простые ответы ранили её. Она рассчитывала на… Она не знала, на что рассчитывала. Он забрал у неё сестру, забрал веру в людей и теперь стоит и смотрит, не удосуживается объяснить, не считает нужным оправдаться… Стефани отвернулась, не желая видеть его. Он получил прощение, так пусть уходит, куда хочет. Не зачем возиться с ней. Ведь все же было ради этого?
Келлен схватил её за руку и развернул к себе:
– Выслушай меня! Пожалуйста! – он умоляюще всматривался в её глаза и, когда увидел там одобрение, эмоционально продолжил: – Вначале я терпел твои идиотские выходки только из-за собственного чувства вины. Я договорился сам с собой, что если научу тебя обращаться с оружием, быть следопытом, то смогу искупить то, что сделал или не сделал в прошлом для той девушки. А потом ты спасла мне жизнь, и я стал обязан уже тебе… А затем… ртан, я и сам не заметил, как так получилось, но мне было уже плевать, для чего я это все делаю и почему все время хочу быть рядом и защищать тебя.
Келлен сжал её плечи пальцами и наклонился, жадно блуждая взглядом по её лицу, желая увидеть реакцию на свои слова. Стефани жаждала его оправданий, но сказанные вслух, они вызвали бурю внутри, с которой она не знала, что делать… Он с замиранием дыхания ждал ответ, а она смогла лишь зацепиться за:
– Сам ты идиот! – обиженно пробормотала девушка.
– Без сомнений! Только идиот будет стараться второй раз спасти жизнь эльфийской полукровке, который забирает любимого человека. И дело ведь не в лекарстве! Просто без Лиама ты будешь несчастлива! И это разбивает мне сердце!
– Кел…
– И не надо вот сейчас сопливых ответных признаний, – раздраженно выпалил он.
Келлен собирался ещё что-то сказать, но Стефани резко притянула его к себе и крепко обняла. Он несмело сомкнул руки на её спине и закрыл глаза.
– Ртан, – выругался он, процеживая слова через зубы, – почему мне кажется, что я зря тебе всё это сказал?
Стефани сквозь слезы засмеялась и отстранилась. Она помнила, что он сделал, но…
– Я рада, что ты вернулся.
– Я тоже, – тепло улыбнулся в ответ он.
– Закончили свои разборки? Можно уже идти? – недовольно проворчал Лурдэн.
Келлен счастливо рассмеялся и махнул ему рукой.
– Я, пожалуй, на сегодня с пешим ходом закончил, – пробормотал он и запрыгнул на телегу.
Стефани посмотрела на раненого Филлина и довольного Келлена, что расположились сверху, и обреченно вздохнула. Как бы она не устала – ехать с ними двумя рядом и тем более лежать – не собиралась. Келлен криво ухмыльнулся, догадавшись о её умозаключениях.
– Как хочешь, – язвительно бросил следопыт и демонстративно заложил руки за голову, уютно разлегся на телеге.
– До чего же мерзкий тип, – сказала ему Стефани, недовольно фыркая.
– Сочту за комплимент, – радостно сообщил наемник и блаженно прикрыл глаза, подставляя лицо солнцу.
Глава 6
Остаток дня и ночь прошли без неприятностей. Пару раз из леса приходили лихваны, но хватало одного Лурдэна, чтобы справиться с монстрами. Утро после ночного привала было молчаливым. До Вланвия оставалось полдня. Это добавляло нервозности всем. Никто не знал, чего ожидать. Боялись и тумана. Не хотели столь неприятного сюрприза. Так умереть боялся не только один Келлен. Филлин с робкой надеждой в голосе несколько раз предлагал повернуть назад. Он не стесняясь говорил, что предпочтет сгинуть в пасти волака, как Гимлер, чем задохнуться от молочно-белого морока.
Лурдэн на всякий случай бросал выразительные взгляды на Стефани, но та делала вид, что не понимает намеков. Для себя она решила, что даже если все захотят уйти, то пойдет во Вланвий одна. Нет. С Корой.
– Возьми, – Стефани протянула идущему рядом следопыту колбу с зельем.
– Что это? – проворчал он.
– Зелье от тумана, – шепотом проговорила девушка, а потом добавила: – На непредвиденный случай.
Келлен благодарно кивнул и тут же спрятал колбочку в одном из своих многочисленных карманов.
– Кел, а можно вопрос?
– Нет, – сразу ответил следопыт.
Стефани засмеялась, а потом увидев искорки веселья в его глазах, спросила:
– Ты боишься умереть, но при этом выбрал для себя судьбу наемника. Почему? Не безопаснее ли заниматься чем-нибудь более… Ну не знаю…
– Пекарь? Торговец? – иронично предположил он.
– Хотя бы, – Стефани заинтересованно повернулась к нему.
– Я не раз думал об этом, – серьезно проговорил следопыт, – но… – он задумался, подбирая слова, стараясь поточнее выразить свою мысль. – На поле боя я чувствую себя хозяином жизни. Раз за разом побеждая, я доказываю себе, что могу. Доказываю, что сильнее смерти, что могу её одолеть. Мирное и безопасное времяпрепровождение расслабляет внимание, усыпляет бдительность, а это делает слабым. Что очень плохо. Можно не заметить. Пропустить удар. Умереть.
– Но жизнь не настолько страшна, чтобы каждый день ожидать удара, – возразила девушка.
– Расскажи это Лиаму, – усмехнулся Келлен. Заметив её скептицизм, пояснил: – Дело не в алхимии. Люди, непохожие на других, всегда становятся объектами повышенного внимания. И тут нет другого правила кроме как: «Или ты, или тебя». Третьего не дано.
– Так не должно быть, – расстроенно прошептала девушка, смотря на своего друга, чья внешность так сильно отличалась от остальных азимарцев.
– Мир, вообще, несправедливая штука, – грустные нотки прорезались в обычно насмешливые интонации наемника.
Громкий крик разорвал лесной покой. Стефани задрала голову к небу. Мимо них в сторону города стремительно летела яркая птица.
– Ирис! – закричала девушка и захлопала в ладоши.
– Какого… Что за Ирис? – недоуменно спросил Келлен, хватая Стефани за руку.
– Орлэн Лиама!
Стефани вырвалась и помчалась вперед в том же направлении, куда летела орлэн. Кора нервно рыкнула и побежала следом.
– Стой! Безумная ты женщина! – крикнул Келлен и бросился догонять.
Раздался дикий хохот. Ещё и ещё. Исходил он со стороны Вланвия, куда убежали Стефани и Келлен. Леттин и Лурдэн решение приняли одновременно, доставая оружие и устремляясь вперед.
Лурдэн завернул за очередной поворот и резко затормозил возле стоящей шокированной Леттин. Он проследил за её взглядом. Рука с зажатым в ней молотом опустилась вниз.
– Охренеть! – выдохнул Лурдэн, рот изумленно распахнулся.
Посреди дороги взявшаяся непонятно откуда каменная стена защищала спины людей, которые отбивались от все пребывающих хохотунов. Несколько мечников стояли на первом ряду и не давали приблизиться к бледному мужчине позади, что совершал замысловатые пасы руками, после чего в воздухе материализовались острые камни. Каменное оружие рассекало пространство и встречалось с головой очередного хохотуна, неся смерть.
– Я думала, ребята соврали про мага… – потрясенно прошептала Леттин Лурдэну.
Позади мага, прижавшись к каменной стене, стояли дети, крича и плача от испуга. Некоторые в поисках утешения пытались обхватить мужчину руками, чем сильно отвлекали, сбивая очередное заклинание.
Минута замешательства прошла. Лурдэн громко взревел, привлекая к себе внимание. Хохотуны с энтузиазмом бросились к новым жертвам.
Келлен догнал Стефани и не дал приблизиться к сражающимся.
– Ты ничем не поможешь. Спрячься здесь, – быстро проговорил он и толкнул к ближайшим кустам, а сам побежал к людям.