– Стеф, любимая… надо идти… небезопасно… – хрипло прошептал Лиам между поцелуями. И хоть вслух он произносил одно, тело говорило обратное. Его руки ещё крепче прижимали к себе и жадно блуждали по спине, лаская, а губы стали требовательными и нетерпеливыми, терзающими…
Стефани почувствовала, как её кто-то настойчиво тянет за низ куртки. Девушка отстранилась от Лиама и резко обернулась. Умные глаза кутани смотрели на неё с осуждением и продолжали тянуть куртку, зажатую в зубах.
– Кора… – выдохнула девушка.
– Похоже здравый смысл у нас троих в этот момент есть только у кутани, – тихонечко засмеялся Лиам. Он поправил взлохмаченные волосы Стефани и оставил легкий поцелуй на кончике её носа. – Поспешим, нагоним остальных.
И снова слова разошлись с делом. Лиам и Стефани медленно брели вперед, взявшись за руки. Им не нужны были слова, они разговаривали взглядами и счастливыми улыбками, какими одаривали друг друга, не веря, что всё позади, и они снова вместе.
Глава 7
Их ждали. Лурдэн сердился из-за вынужденной задержки. Делал вид, что сердился, так Стефани показалось.
– Показывай уже свои фокусы, а то эта мелочь отказывается занимать на телеге место и куда-то дальше идти, – ворчливо проговорил наемник. Дети в подтверждение его слов одобрительно закивали.
Стефани оглядела детвору. Трое мальчишек и две девчонки. Самому старшему на вид было лет десять. Самой маленькой была очаровательная темноволосая кудрявая девчушка лет трех. Несмотря на, казалось бы, сложные условия, в которых они находились, все были аккуратно причесанные и опрятно одетые.
Стефани отпустила руку Лиама и отступила на шаг, не желая мешать. Он тихо зашептал и пошевелил пальцами. Повинуясь воле мага, из земли пробился сочный нежно-зеленый стебель, который рос и креп, а потом на нем сформировался бутон, ставший прекрасным ярким розовым цветком. Лиам присел рядом с ним, аккуратно сорвал и, не поднимаясь, развернулся, протянул его Стефани, одарив при этом ласковой улыбкой.
– А мне? – обиженно сказала младшая девочка и требовательно топнула ножкой.
– И тебе, – улыбнулся ей маг.
Вскоре малышка стала счастливой обладательницей прекрасного белого цветка. Девочке постарше достался такой же.
– А почему ей розовый, а нам белые? – капризно спросила малышка.
И пока Лиам подбирал подходящие слова, Келлен раздраженно выпалил:
– Потому что розовый цвет символизирует нежные чувства дарящего, ну а белый – более нейтральный, поэтому ей розовый, а тебе – белый.
Стефани удивленно уставилась на следопыта. Его осведомленность вызывала у неё шок. Сначала звезды и ночевка под открытым небом, теперь познания в символике цветов… Келлен… Романтик?
«Вот те раз!»
Девушка изумленно захлопала ресницами. Келлен встретился с ней глазами. Предупреждение о том, что с ней будет, если она додумается сострить по этому поводу, так отчетливо читалось, что Стефани поспешила отвести взгляд.
– Пошли уже, – злобно сказал следопыт Лурдэну, а потом ядовито добавил: – Или тоже хочешь цветочек от мага, голубого цвета?
Келлен развернулся, собираясь идти вперед, но, не сделав и пары шагов, замахал руками, пытаясь сохранить равновесие и не упасть. Его ногу внизу опутали толстые стебли какого-то растения, удерживая. Секунды замешательства сменились холодной яростью. Рука метнулась к кинжалу. Смех детворы, которая увидела новый фокус мага, остановила Келлена, предотвращая убийство.
В этот раз Лурдэн не удержал своего восторга и открыто улыбался, радуясь ничуть не меньше детей.
– А давай ещё что-нибудь! – зычным голосом попросил он.
Лиам поднял магией и покрутил в воздухе несколько камушков под дружные охи и ахи, а потом серьезно сказал:
– Келлен прав. Нужно уходить.
Эстер помогла усадить детей на телегу рядом с Филлином. Сама пошла рядом, переговариваясь с остальными вланвийцами. Лурдэн занял место во главе их отряда. Следопыт улучил момент и поравнялся с Лиамом.
– Ещё одна такая выходка, и кинжал всё-таки настигнет цель, – угрожающе прошептал наемник, чуть склоняя голову к магу.
– Ещё одна такая шутка в мой адрес, и ветви растений переломают тебе кости на ноге, – в тон ответил ему Лиам с очаровательным спокойствием на лице.
Стефани опешила, открыла рот, собираясь приструнить обоих, но Келлен уже отошел.
– Лиам… – начала было она.
– Не надо, – предупредил Лиам, перебивая, а потом более мягким голосом добавил: – Я не хочу с тобой ссориться из-за подобных вещей. Это только наше с ним.
Девушка поспешно кивнула. Ссориться с ним она точно не хотела. Сплела свои пальцы с его, тепло улыбнулась.
Лиам и Стефани снова немного отстали, желая оставаться наедине, насколько это было возможно. Хотя свой впереди идущий отряд из виду не выпускали. Его простое: «Расскажешь?», и Стефани уже не смогла остановить свой поток слов. Ужас и боль, что девушка прятала с момента, как увидела его письмо, выливались из глубин души, превращаясь в сбивчивые фразы. Рассказала она и про свою способность дышать в тумане, про договор с Уэйном, про клан Транадор, из которого ушла с Келленом, про их путь до Вланвия, про Фиону…
– Кел всё это время знал, что я её сестра, и молчал, – закончила свой монолог девушка. Душу снова отравила горечь чужого признания. Признания, которого она хотела бы никогда не слышать. Стефани простила следопыта и не осуждала, почти не осуждала, да и саму Фиону отпустила уже, приняла её смерть, но… Слезы всё равно навернулись на глаза… Её Фиона не заслуживала такой участи. Эти люди, они…
Лиам обнял её, укрывая в объятиях, давая столь нужную ей поддержку.
– Мне очень жаль, – прошептал он.
Он стоял и обнимал её до тех пор, пока она сама не отстранилась, окончательно успокоившись.
– Что будем делать? – спокойно поинтересовался он, беря её за руку и медленно шагая обратно в Азимар.
– С Салазаром? – Стефани догадалась, о чем вопрос, и горько усмехнулась. – Ничего. Туман его убьет. Их всех…
Ей вдруг стало жутко. Все те люди, которых она когда-либо знала, умрут, как только туман придет и в Азимар. Было бы правильно изготовить много зелий, чтобы хватило, можно было попытаться… Хотя кого она обманывает? Лиама, как и Уэйна, заточат в Верхнем городе, и варить эликсиры он будет только для ремесленников, а Нижний город и пограничники сгинут в ядовитой молочно-белой субстанции.
– Стеф, мне кажется, я могу всё исправить, – взволнованно зашептал он, воровато оглядываясь, боясь, что его кто-то услышит. – Земля говорит со мной. Меня словно тянет куда-то, и порой это желание настолько сильное, что я теряю покой… Хочется вскочить и бежать на этот зов без оглядки. Где-то в недрах леса, за пределами Азимара и Вланвия, на старой земле есть место, с которого всё началось. Оно мне снится, – он с беспокойством всматривался в неё, боялся, что не поверит, сочтет его безумным.
– Значит, мы найдем это место и всё исправим, – уверенно ответила она ему, смотря прямо в глаза.
Лиам облегченно выдохнул и прижал к себе, крепко обнимая, поцеловал висок.
– Я люблю тебя, – счастливо прошептал он, а потом отстранился и добавил: – Прошу не говори никому о том, что я тебе сказал.
– О том, что любишь? – она улыбнулась.
– И об этом тоже, – засмеялся Лиам, снова сплел свои пальцы с её, увлек за собой догонять остальных.
***
Их компания у костра на ночном привале теперь была большой. Помимо Эстер и пяти детей, из Вланвия спаслись двое мужчин и ещё одна юная девушка Лесли. Один из мужчин, Рунлан, насколько поняла Стефани, был ранее стражником. Он-то и помогал Эстер и Лиаму отбиваться от хохотунов тогда. Второй, Льювин, тоже был при оружии, но его полноватое телосложение говорило о том, что в руках он это оружие держать начал совсем недавно ввиду сложившихся обстоятельств. После совместного ужина Лесли увела детей спать, с ними же и осталась.
Стефани уютно устроилась в объятиях Лиама, пребывала в блаженстве. В этот момент она любила весь мир, и ей казалось, что он отвечал ей взаимностью. Когда рядом сидит самый дорогой сердцу человек, то и звезды, и луна, и лес… всё прекрасно, всё только для неё. Ночевка под открытым небом? Да хоть посреди поля, лишь бы с Лиамом.
– Ты молодец, – похвалил Лурдэн Эстер, прерывая возникшую паузу. – Смогла собрать уцелевших и защитить их.
Эстер зябко поежилась, не мигая уставилась на пламя, заговорила тихо, мыслями пребывая где-то далеко, в дне пути отсюда, во Вланвии.
– Первые часы я бесцельно бродила по городу, думала, что умерла и застряла в каком-то кошмаре, так и не попав ни к Арарагу, ни к Ксандоре. Когда поняла, что ужасу не будет конца, вернулась домой, надеялась… – голос дрогнул, она глубоко вздохнула и снова заговорила спокойно и размеренно: – А затем я встретила Лиама, – Эстер тепло улыбнулась магу, чем вызвала дикое раздражение у Стефани. – Этот чудик ходил у домов и прислушивался, есть ли кто там живой или нет. На тот момент он уже нашел троих детей, и те тянулись за ним хвостами, боясь отойти хоть на шаг. Потом мы встретили Рунлана, Софи, Мурелу, Льювина, Лесли, Катри и много ещё кого. Заняли один из домов, там все вместе и расположились. Днем выходили на поиски уцелевших. Выбирали улицы, разделялись и обходили по возможности каждый проулок. Детей на это время оставляли там под присмотром Лесли. Но спасительная миссия была недолгой. С каждым днем запах в городе становился невыносимее, да и твари стали приходить из леса. Люди с обхода всё чаще не возвращались, становясь жертвой монстров. И тогда мы решили уходить в Азимар, пока не растеряли тех, кого нашли. Тем более все дома обойти было нереально. Так мы себя успокаивали. В назначенный день всей толпой организованно покинули укрытие. Мне казалось, я все рассчитала, предусмотрела, – Эстер горько выдохнула. – На выходе из города наткнулись на лихванов. Началась паника. Ведь многие никогда не видели до этого монстров, городская стража всегда отлично справлялась со своими обязанностями, обеспечивая безопасность жителей, – в голосе капитана сквозила гордость, которая тут же сменилась грустью. – Из двадцати пяти человек город покинули только восемнадцать. Ещё восемь мы потеряли несколькими часами позже от стычки со стаей волаков, – она подняла благодарный взгляд на Лурдэна и добавила: – Если бы не ваша помощь, то стая хохотунов добила бы остальных.