«Мой милый Лиам и моя девочка Кора… Семья».
Правильно. Так и должно быть. Ей стало спокойно и уютно. Их присутствие в её жизни дарило восхитительное чувство надежды. Пока они вместе, всё преодолеют, и их дорога приведет к лучшему будущему. Стефани в порыве нежности поднесла руку Лиама к губам и поцеловала. Теплая улыбка тронула его губы, а разноцветные глаза подарили понимающий взгляд.
***
Первый привал устроили уже спустя несколько часов. Лурдэн сдался: понял бессмысленность их затеи идти в тумане – предложил подождать рассвета, и все радостно согласились. Далеко не разбредались. Сели рядом, чтобы держать друг друга в поле зрения.
Стефани ревниво следила глазами за вланвийкой, ожидая, что та займет место возле Лиама, а может, втайне и надеясь. Желание знатно оттаскать ту за волосы так и не отпускало. А это был бы замечательный повод для возобновления скандала. Так бы и случилось, если бы Келлен не опередил Эстер, плюхнувшись рядом с магом. Вланвийка сердито зыркнула на следопыта и уселась возле Лурдэна. Уэйн же предпочел одиночество, с одинаковой опаской посматривая на Кору и на Лурдэна.
Заметив, что Лиам в очередной раз потер своё плечо при этом болезненно морщась, девушка обеспокоенно спросила:
– Милый, ты ранен?
– Нет, просто ушиб, – тихо проговорил он. – Келлен не смог открыть дверь, пришлось ломать, – Лиам бросил недовольный взгляд на следопыта, раздраженно добавил уже ему: – Это было тупо.
– Не тупее того, что ты сделал в Нижнем городе, – съязвил Келлен. Лиам хмыкнул. Следопыт вдруг мечтательно добавил: – Зато было весело. Всегда хотел это сделать.
Лиам глянул на него и добродушно усмехнулся. Келлен заметил, скривился и отвернулся. Стефани видела, что сейчас презрение следопыта напускное. Он был благожелателен к Лиаму и говорил в тот момент на одном с ним языке. Они понимали друг друга.
При виде них счастливая улыбка умиления тронула губы Стефани. Голос Келлена стал сочиться ядом:
– Сотри это идиотское выражение лица. Мы с ним не друзья. Он мне даже не нравится.
– Это точно, – подтвердил Лиам, – у меня нет друзей.
Маг собрался сказать это насмешливым тоном, но прозвучало грустно. Почувствовав себя глупо от неожиданного внимания к своим словам, Лиам смутился.
– В этом вы с ним похожи, – громогласно встряла в чужие разговоры Эстер, не замечая неловкой паузы, – у Келлена тоже никогда не было друзей. Он же хам, да и внешность та ещё. Так и просит зацепить…
Теперь неловко себя почувствовал и Келлен.
– Дуболом, – подал голос Уэйн, поворачиваясь к вланвийке, – дам тебе совет, пока бесплатный. Иногда лучше рот не открывать, особенно когда не спрашивают: будешь казаться умнее.
– Чучело! Тебя ещё не спросила, когда мне открывать рот! – зло выпалила капитан.
Тяжелый взгляд, каким одарил обоих Лурдэн, подействовал успокаивающе. Они продолжили обмен оскорблениями, но уже значительно тише, лишь иногда срываясь на яростный шепот. Стефани ещё немного поулыбалась, прислушиваясь к витиеватым колкостям синеволосого алхимика, а потом опомнилась и переключила внимание на Лиама.
– Может, я могу чем-то помочь?
Его периодические потирания ушибленного места её очень расстраивали.
– Скоро пройдет, – ободряюще улыбнулся ей Лиам. – Недавно обнаружил за собой приятное свойство: раны и другие травмы заживают на мне быстрее, – и добавил тише, впадая задумчивость. – Теперь…
– Теперь?
Он приоткрыл рот, собираясь объяснить, а потом передумал.
«Скажет наедине?»
– Именно, – произнес он, лаская взглядом.
«Колдун…»
– Маг, – поправил Лиам, снова разгадав её мысли, поцеловал в нос.
Он распахнул свои объятия, и Стефани с радостью прильнула к его груди. Тепло его рук укутало её. Так спокойно. Так хорошо. Девушка прикрыла глаза, невольно прислушиваясь к его дыханию, к его сердцебиению. Музыка. Прекрасная музыка… Только для неё… Она уверена.
– Стеф, – тихий шепот у уха, – пойдем.
Она встрепенулась, выпрямилась и сонно сощурилась, пытаясь понять, где она и что происходит. Светало. Туман ушел.
«Я заснула?!»
Её спутники уже стояли, бросали на неё нетерпеливые взгляды. Стефани кряхтя встала, потирая затекшее тело, и постаралась сразу же пойти, хоть ноги ещё не гнулись толком.
– Давай быстрее! – стала подгонять её вланвийка, окидывая высокомерным взглядом. – Тоже мне, спящая красавица!
– Эстер! – сердитый голос Лиама совпал с предупреждающим Келлена.
Капитан стражи разъяренно выдохнула, а затем обиженно поджала губы и отвернулась.
«Выкуси!»
Внутри всё ликовало. Стефани не смогла бы скрыть своё торжество, даже если бы очень захотелось. Оно рвалось наружу вместе с сиянием глаз и чувством признательности обоим: возлюбленному и другу.
– Женщины. Страшные создания, – проворчал недовольно Лурдэн, переводя взгляд с самодовольного лица Стефани на пылающее яростью лицо Эстер.
Невольно вспомнился Риен. Похожую фразу говорил ей и заместитель главы. Наверное, годы, проведенные бок о бок в одном отряде, сделали мужчин похожими. Не задать свой вопрос, она не могла:
– Лурдэн. Что там в клане? – Стефани постаралась спросить как можно небрежнее, но голос все равно взволнованно дрогнул.
– Ничего неожиданного, – ответил наемник. – Всё по-старому. Рейтан – глава клана. Риен – его заместитель.
– Но… как? Риен же хотел быть во главе? – она растерялась и не понимала. Келлен же говорил, что Риен мечтал занять место Рейтана…
– Хотел, конечно. Вот только кто ему даст, – усмехнулся в усы Лурдэн. Заметив любопытство во взгляде и у Келлена, пояснил: – Драться Риен точно не стал бы, как-то это слишком первобытно и нецелесообразно, а хитростью переманить получилось не всех. Ребята проголосовали за Рейтана. Тем более что Стефани больше нет в клане, значит и отравлять ему разум некому.
– Стоп-стоп! – воскликнула Эстер. – Отравлять ему разум? Этот ваш глава… он…
– Замрите, – весело сказал Уэйн, – прислушайтесь! Слышите? Скрип?! Это у нее в голове извилины шевелятся. Железка думает!
Эстер на сей раз не обратила на алхимика никакого внимания, действительно пытаясь поймать ускользающую мысль. Сжалился над ней Лурдэн и сказал:
– Наш глава клана был увлечен Стефани. Это вносило некоторые недопонимания в жизнь Транадор.
У Эстер округлились глаза. Она эмоционально всплеснула руками, в поисках поддержки посмотрела на Келлена.
– Братишка! – обращение к нему, которое всегда всплывало в минуты растерянности и недоумения, сорвалось с губ капитана. – Но она же даже не красавица! Как? Ка-а-а-ак?
Келлен неопределенно пожал плечами, не собираясь отвечать. Эстер это не устроило. Она подошла ближе и схватила следопыта за рукав, возвращая его внимание.
– Объясни! – требовательно произнесла она.
– Не устраивай балаган, – ядовито процедил сквозь зубы Келлен, – на нас все смотрят.
– Да плевать, – эмоционально проворчала вланвийка, но голос понизила. – Я красивее, сильнее, смелее, лучше сложена. Яркая! Но в меня не влюбляются толпы мужиков, как в неё! Что со мной не так?
– Может, твоя излишняя настойчивость их пугает? Особенно тех мужчин, которых ты выбрала своим объектом для возжелания, – с ухмылкой сказал Келлен.
Эстер на мгновение задумалась, убрала выбившиеся пряди за ухо, попутно почесала свою голову… а потом отмахнулась.
– Не, навряд ли… – бодро сообщила вланвийка и оценивающе осмотрела Стефани, которая мужественно держалась и делала вид, что все происходящее её не касается. – Должно быть что-то другое…
Появление Фокса было неожиданным. Он вырос как из-под земли. Все испуганно дернулись. Кора зарычала, коричневая шерсть встала дыбом.
– Фокс! Нельзя! Свои! – крикнул Уэйн, приказывая.
Но это было излишне. Зверь не собирался нападать. Расслабленно высунутый язык, миролюбиво опущенный хвост, мягкая поступь навстречу к хозяину говорили о царившем благодушии. При виде кутани Фокс замер, наклонил голову на бок, рассматривая. Стефани могла поклясться, что увидела в глазах хищника промелькнувший интерес. И словно в подтверждение её предположений, Фокс исторг из своей мощной груди что-то типа довольного урчания, а после он вытянул морду. Ноздри заработали, забирая побольше воздуха, принюхиваясь. Снова раздалось довольное рычание. Фокс бодро затрусил к кутани, огибая ошарашенных людей, наблюдающих за зверями. Кора пригнулась и оскалилась сильнее, собираясь дать бой.
– Тише, девочка, он не опасен, – успокаивающе произнес Лиам, аккуратно положил руку на вздыбленную шерсть Коры, а потом озадачено добавил: – Да ты и сама знаешь. Чего сердишься?
Кутани ещё немного порычала, а потом перешла на другую сторону Стефани, демонстративно отвернула морду.
– Вот это да, – завороженно прошептал Уэйн, поднимая на Лиама изумленный взгляд. – Это же просто лесной зверь! Но, черт возьми, она разумна! Как??? Как ты наделил её интеллектом? Это особый вид магии? Да?
Лиама же удивило другое:
– «Черт возьми?» Ты веришь в Создателя?
– Какая разница, – отмахнулся алхимик, снова переключая внимание на кутани, что упорно воротила нос от его Фокса.
– Что-то мне подсказывает, дружище, – насмешливо проговорила Эстер, смотря на ухищрения Фокса подойти ближе к кутани, – что эта цыпочка тебе не даст.
Лиам подавился воздухом и закашлялся. Стефани сердито уставилась на Уэйна, словно это он собирался покуситься на честь её кутани. Алхимик, всё ещё пребывая в ступоре от своего недавнего открытия, оторопело проговорил:
– Железяка, походу ты права.
– Я всегда права, ущербный.
Лурдэн зарычал пострашнее любого зверя. Те, кому было адресовано это послание, сразу же умолкли и поспешили продолжить путь.
Глава 12
Стефани едва переставляла ноги. Ночь практически без сна и потрясение от событий последних суток как добавление к общей слабости выключало девушку на ходу.
– Привал, – негромко сказал Лиам, когда голова Стефани в очередной раз сонно коснулась его плеча.