– Через пару часов ближе к закату остановимся, – возразил Лурдэн.
– Сейчас, – твердо и немного грубо ответил маг.
Он поддержал Стефани, помог усесться на траву, снял с себя сумки и устроился рядом.
«Простите, не хочу всех задерживать…»
Вслух сказать не получилось, заснула, как только голова коснулась земли.
Последнее, что запомнилось из одолевавших кошмаров, это залитое кровью лицо Салазара в тисках мощной челюсти Фокса. Стефани судорожно вздохнула и распахнула глаза. Сердце часто стучало. Сквозь сон Лиам почувствовал её волнение и крепче прижал к себе, оставил поцелуй на щеке и снова спрятал нос в её волосах.
Стефани замерла, боясь пошевелиться: не хотела его будить. Судя по мраку и туману, царившему вокруг, их отряд решил остаться на ночь. Где-то совсем рядом потрескивали объятые небольшим пламенем дрова. У костра, устало опустив плечи, сидела Эстер, задумчиво вороша палкой поленья. Её большой меч лежал рядом, в таком положении, чтобы можно было сразу же схватить его. Отблески огня и окружающий туман придавал образу воительницы таинственности. Стефани, рассматривая её из своего местоположения, с неудовольствием отметила, что та была права. Красивая…
Рука Стефани собственническим жестом легла сверху руки Лиама. Ироничная улыбка тронула губы. Почему-то вспомнился Рейтан. Его ярость… Его минуты отчаяния, когда он терял себя, когда не мог контролировать эмоции…
«Потому что ты такая же. Теряешь голову от ревности. Будешь драться за своё.
Нет. Дело не в ревности. Не только в ней. Я многое могу простить и допустить по отношению к себе, но не позволю посягнуть на дорогого моему сердцу человека. Ни словом, ни делом никто не смеет причинить вред».
Не спалось не только ей. Келлен бесшумно поднялся со своего места и подсел к Эстер. Лицо капитана сразу же переменилось, снова стало дерзким и открытым, глаза весело заблестели.
– Чего не спишь? Не доверяешь мне охрану своей жизни? – она легонько толкнула его кулаком в плечо. Келлен смерил её недовольным взглядом. Эстер широко улыбнулась ему. – Злишься ещё? Ну прости, не подумала, что ты так расстроишься… Или это ты приревновал меня к Лиаму? Не понравилось, что я его поцеловала?
У Келлена от её заявления округлились глаза, он пораженно уставился на неё, не веря своим ушам.
– О! Отжил! Такая реакция лучше безразличия, – тихо засмеялась капитан, а потом её взгляд стал более заинтересованным. – Слушай, Кел, очень часто чужие люди, которые растут вместе и взрослеют, влюбляются друг в друга… Ну первая любовь там… первый секс… А почему у нас с тобой такого не было?
Следопыт придвинулся к ней ближе, наклонил голову и замер, потянул носом воздух, принюхиваясь.
– Пила что ли?
– Совсем немного, – отмахнулась Эстер, – но я не об этом. Так почему у нас с тобой ничего не было?
– Где взяла?
– У убогого в сумке, пока он спал. Но не уходи от ответа.
– Я не ухожу от ответа. Я просто не знаю, что тебе сказать. Не думал никогда о тебе в подобном ключе.
– Почему?
Келлен открыл рот, а потом закрыл его. Её вопросы ставили его в тупик. Он и забыл о первоначальной цели перемещения в её сторону.
– Ты как бы… сестра мне… – всё, что смог проговорить он.
– Ясно, – недовольно проворчала Эстер. – Просто такой же трус, как и остальные.
– Даже если и так, то у меня были все основания для подобной слабости. Я же был почти все время рядом. Видел, как ты доставала своего первого парня, – ехидно сказал мужчина, – было отчего испугаться.
– Это ты про Дэниса?
– Не помню уже, как его звали…
– В очках такой, щупленький, с большой родинкой на щеке, – стала припоминать девушка.
– Да, про этого. Я вообще боялся, что ты его однажды переломаешь в своих объятиях, а мне потом придется отчитаться твоему отцу, почему не предотвратил непредумышленное убийство… Кстати, почему расстались-то? Тогда спрашивать было как-то неудобно…
– У него маленький пенис. Я потом так его и дразнила. Дэнис – маленький пенис, – весело сообщила Эстер.
Келлен криво усмехнулся и закатил кверху глаза.
– Всё-таки хорошо, что не спросил тогда. Провалился бы сквозь землю от твоего ответа. И после этого ты спрашиваешь, почему с тобой не хотят встречаться.
– Да ладно тебе. Я малая была. Сейчас всё по-другому.
– Судя по недавнему поведению, методы не сильно поменялись, – скептически отметил следопыт.
– Может, мои методы не работают, но зато я помню каковы его губы на вкус, – мечтательно произнесла Эстер, оборачиваясь в сторону мага, а потом грустно добавила: – Это лучше, чем ничего.
– Это ничего. Без ответных чувств это ничего.
Они замолчали, одновременно потянулись к костру, собираясь поворошить поленья и поднять столб искорок. Палочка была одна, и девушка отдала её Келлену. На какое-то время лагерь снова погрузился в тишину.
– Хочу предупредить, – первым нарушил молчание мужчина. Его тон вернул привычную холодность и недовольство. – Если из-за тебя намеренно или случайно пострадает Стефани, то ты заплатишь.
– Это сейчас была угроза? – незлобно поинтересовалась Эстер, внимательно изучая профиль Келлена.
– Ты вольна считать, как тебе вздумается. Ты меня услышала.
– Я не обязана её защищать! – вспылила вдруг вланвийка и сжала руки в кулаки.
Он повернул в её сторону голову, посмотрел с сочувствием, как на несмышлёного ребенка.
– А как насчет того, что человек, который тебе нравится, будет страдать, если с ней что-то случится?
– Лиам пострадает и перестанет о ней думать! Зато станет свободным! Или это ты о себе?!
– Дура ты, железка, – печально выдохнул он, и едва слышно проговорил, – так никогда и не любившая по-настоящему, – добавил уже громче: – Иди спать. Я сам подежурю.
Эстер легла неподалеку от Лурдэна и довольно быстро заснула, пьяно похрапывая.
Разговор Келлена и вланвийки не выходил у Стефани из головы, девушка стала нервно шевелиться. Рядом заворочался Лиам, пришлось притвориться спящей и закрыть глаза.
– Чего не спишь, родная? – хрипло прошептал маг, не открывая глаз.
– Кошмар приснился, – тихо ответила она и успокаивающе погладила его по руке, давая понять, что все теперь хорошо.
На их голоса обернулся Келлен. Он перехватил взгляд Стефани, его лицо тут же скривилось от злости и раздражения: догадался, что та всё слышала. Девушка быстро повернулась на бок, спрятала лицо на груди Лиама, убегая от недовольства и осуждения друга в объятия любимого. Его размеренное дыхание и тепло подарили покой и уют. Она и сама не ожидала, но сон её настиг довольно скоро.
Пробуждение произошло под громкий злой голос Эстер, выговаривающий Уэйну за качество спиртного, от которого у той болела с утра голова.
– А что именно ты пила?
– В большой прозрачной бутылке, темно-коричневая жидкость, что пахнет орешками и корой.
– Так это не алкоголь, а специальный настой. Там содержится концентрат мочи Фокса, порошок из ногтей волака, сушеные гусеницы шелкопряда, отвар из глазных яблок лихвана и всё это разбавлено алкоголем для лучшего сохранения, – скучающим тоном пояснил алхимик. Эстер исторгла содержимое желудка прямо себе под ноги. Стефани постигла бы та же участь, если бы Уэйн на секунду не обернулся к ней и не подмигнул. В ярко-голубых глазах засветилось веселье. – Мужчинам помогает для потенции, а на женщин оказывает противозачаточный эффект. Увы, учитывая выпитую тобой дозу, ты никогда не сможешь иметь детей.
Глаза капитана испуганно распахнулись, но ничего сказать она не успела: её снова стошнило.
Лиам отнесся к его словам серьезно.
– Ногти волака? – недоверчиво переспросил маг. – Из них невозможно получить порошок. Слишком плотные. Да и остальные ингредиенты весьма сомнительны. Противозачаточные зелья гораздо более простые и точно не с алкоголем…
– Ну это побочный эффект. Основной это как раз стимулирующий.
– Всё равно не понимаю, – задумчиво проговорил Лиам, поправляя свои волосы. – Гусеницы… Где ты их взял-то? И моча…
– Хватит, – воскликнула Стефани, не выдержав, чувствуя, что ещё немного и её всё же стошнит. – Уэйн пошутил. Слышишь, Лиам? Пошутил…
Но Лиама это уже не волновало, он продолжил пребывать в своих мыслях, что-то прикидывая и сопоставляя.
– Мой сумасшедший Лиам, – засмеялась девушка и обхватила его лицо руками, привлекая внимание. – Выбрось эту гадость из своей умной головы.
Когда до Эстер дошло, что это розыгрыш, она яростно взревела, схватила свой меч и бросилась к синеволосому алхимику. Фокс прыгнул перед вланвийкой и злобно зарычал.
– Убери свою псину, трус! – закричала капитан.
– Ещё чего, – весело крикнул ей в ответ Уэйн, выглядывая из-за Фокса. – Будешь знать, как воровать у меня! И вообще, к слову, в сумке правда есть и зелья. Тебе ещё повезло, что не выпила одно из них. Могла закончить свою жизнь в муках.
– Раз уже все весьма бодры, предлагаю выдвигаться. Нам надо выйти из зоны распространения тумана до того, как закончатся зелья. Мы и так слишком часто останавливаемся, – в этом вопросе стремление Лурдэна разделяли все: стали собираться в дорогу.
Эстер ещё раз окинула злым взглядом алхимика, закрепила за спиной меч, подняла с земли сумки.
Стефани хотела есть, но предлагать задержаться не стала. Они с Уэйном и так всех тормозили своей быстрой утомляемостью. Поэтому девушка достала из сумки съестные припасы и ела уже на ходу.
***
– За полный день пройденного пути нам не попался ни один монстр, чудно… – довольно произнес Уэйн, расслабленно пиная ногой лежащую на пути шишку.
Раздался дикий хохот.
– Накаркал, идиот! – воскликнула Эстер и выхватила меч.
Опаляющий ужасом смех хохотунов раздавался, казалось, отовсюду. Люди невольно стали полукругом, достали оружие, стояли и всматривались в окружающий их лес, боясь пропустить начало атаки. Кора угрожающе рычала, скаля зубы, а Фокс… прижал уши к голове, пригнулся к земле и жалобно поскуливал.