– Что с ним? – раздраженно выпалила капитан.
– Боится, – ответил Уэйн, аккуратно делая шаги в центр их отряда, желая уйти с первой линии.
– Это я и так вижу, – огрызнулась она. – Почему?
– Фокс никогда не был в лесу и не знает здешних обитателей, – торопливо пояснил Уэйн, испуганно озираясь. – Он же у меня домашний. Хохотуна видел только через решетку и то в одном экземпляре.
– Но он же жрал людей! – язвительно напомнил Келлен.
– Люди ему привычны. Да и надо же было куда-то девать тела после неудачных экспериментов.
– Милостивая Ксандора, – в ужасе прошептала Стефани, хватаясь за сердце. – Уэйн… это же люди…
Ответ алхимика заглушил хохот, переходящий в торжествующий вой. Существа с красными глазами неслись навстречу, распределяясь по кругу, имея явное намерение взять в кольцо.
– Сраный зад Арарага! – шокировано прошептала Эстер. – Сколько же их…
Лиам задвинул Стефани назад, собираясь прикрыть собой, но девушка была против.
– Я могу помочь, – твёрдо сказала она, сжимая в руках кинжалы, и сразу отвернулась, приготовилась встретить первых существ.
Её яростный крик совпал с таким же у Эстер. Самого первого добежавшего хохотуна опрокинула на землю Кора, зубами кромсая худое тело. Стефани метнулась к сражающейся кутани, чьи атаки не имели никакого смысла: существо не реагировало на причинение боли. Один точный сильный удар кинжала в горло хохотуна прервал жизнь монстра. Радоваться победе было некогда. Кора сцепилась с очередным противником, и девушка поспешила добить и его. Она не знала, как это получается и откуда берутся силы, наверное, просто было очень страшно и очень хотелось жить.
Стефани старалась следить и не смещаться в сторону Лурдэна и Эстер. Обоим для атак нужен был простор, а попасть под их мощные сокрушительные удары означало бы верную смерть.
Раздался крик. Она обернулась. Уэйна повалило на землю несколько хохотунов. Они рвали ногтями его одежду, кусали за руки, что силились сбросить с себя атакующих. Фокс никак не помогал хозяину. Зверь испуганно уворачивался от пытающихся его повалить монстров. Лурдэну и Эстер, как и Келлену с Лиамом было не до алхимика. Каждый сражающийся пытался выжить в первую очередь сам. Слишком много было противников. Стефани метнулась на помощь, но путь ей перегородила четверо смеющихся существ. Они бросились одновременно. Прилетевший кинжал Келлена убил одного, камень с шипами от мага убрал второго. Стефани пнула ногой ещё одного, отпихивая от себя, а оставшегося остановила ударом в череп.
Жалобный вой разбил сердце девушки. В стороне от неё придавленная весом нескольких монстров от боли страдала кутани. Добраться до Коры у Стефани не получилось, новая порция противников снова отрезала путь. Девушка размахивала руками и зажатыми в них окровавленными кинжалами, а глазами смотрела в ту сторону, где умирала её кутани. Вой стал тише. Кора почти перестала сопротивляться…
Яростный рык перекрыл сразу все звуки боя, заглушая даже хохот. Не обращая внимание на повисших на нем хохотунов, Фокс несся к лежащей Коре. Пару секунд и мощные лапы расшвыряли атакующих кутани существ. Широкая пасть с легкостью отгрызала голову сначала одному хохотуну, потом другому. Фокс довольно быстро понял, как избавиться от странных существ. Вскоре пространство возле Коры пополнилось телами. Кутани была не в силах подняться, поэтому вокруг неё носился зверь Уэйна, не давая никому приблизиться.
Убедившись, что Кора в безопасности, Стефани снова вспомнила об Уэйне и испуганно обернулась, боялась, что слишком поздно для помощи. Но свернувшегося на земле алхимика охраняла Эстер. Меч капитана раз за разом перерубал хохотунов, словно играючи. Вланвийка каждую новую победу сопровождала вариантом ругательства на тему «зад Арарага и исподнее Ксандоры».
Когда существ почти не осталось, Стефани побежала к кутани, опустилась возле неё и ласково погладила по голове. Кора силилась подняться, в глазах застыла боль.
– Тише, милая, сейчас Лиам тебя вылечит, потерпи, – с нежностью в голосе шептала девушка, плача.
– Черт, – выдохнул подбежавший маг. – Кора… как же тебя угораздило…
Мужчина притянул сумку и стал на земле раскладывать свои баночки.
– Просто блеск! – запричитал Уэйн. – Мой собственный питомец спасает кутани, а не хозяина, а маг бросается лечить сначала зверя, а не человека.
Лиам обернулся, бегло окинул взглядом алхимика, потом снова вернулся к Коре.
– Да-да, её жизнь важнее моей, – обиженно пробормотал Уэйн.
– У тебя слишком бодрое нытье для смертельно раненного. Я скоро подойду, – огрызнулся Лиам.
Стефани смотрела, как ловко и быстро орудуют руки Лиама, оказывая помощь Коре. Он что-то наносил на травмы, перевязывал, давал кутани прожевать. Закончил манипуляции тихим шепотом на эльфийском и легким касанием рук.
– С ней всё будет хорошо? – прошептала Стефани, когда Лиам замолчал и засобирался к Уэйну.
– Да. Немного поспит и уже через пару часов сможет идти, – устало проговорил он.
Уэйн сидел на том же месте, где его и настигли хохотуны, бросал обиженные взгляды на мага и недовольные на Эстер, что ходила неподалеку.
– Раздевайся, – приказал Лиам.
– Вот так сразу? – иронично произнес Уэйн. – А как же предварительное ухаживание? Поцелуи под луной? Жаркие признания?
– Очень смешно, – холодно ответил Лиам, меняясь в лице и собираясь уходить.
– Стой! – испугался Уэйн, эмоционально всплескивая здоровой рукой. – Молчу и раздеваюсь!
Кряхтя и постанывая от боли, алхимик принялся стаскивать с себя куртку и рубашку.
Келлен вдруг засмеялся. Все обернулись, недоуменно уставились на него.
– Учись у Лиама, железка, как надо правильно заставлять мужиков раздеваться, – весело проговорил он.
Смех следопыта был заразителен. Стефани невольно улыбнулась, как и Эстер с Лурдэном. Уэйн шутки не оценил, возмущенно засопел, а Лиам был слишком уставшим, чтобы разделять столь странный для него юмор.
Рассматривать полуголого мужчину было неприлично, и Стефани отвернулась. Хотя рельефный торс, с такими же, как и на его лице, синеватыми отметинами, оценила.
«Странно, почему-то я думала, что он хилый…
Так всё на это и указывало».
Взгляд случайно наткнулся на Эстер. По выражению лица капитана девушка поняла, что та тоже не ожидала увидеть весьма неплохо сложенное тело. Только в отличие от Стефани вланвийка открыто рассматривала алхимика. Восхищения во взгляде не было, но не было и привычной брезгливости. Скорее недоумение. Учитывая его мышцы, он вполне мог сражаться наравне со всеми, а не прятаться за спинами.
«Тренированное тело не дает мужества. Не нужно путать.
Все равно непонятно…»
– Чего не сражался? – нагло спросила Эстер, озвучивая одолевавшие Стефани мысли.
– Я – алхимик, не воин, – спокойно ответил Уэйн.
– Чтобы кинжал держать, много ума не надо.
– Оно и понятно, ты же вон держишь, – съязвил алхимик.
Эстер презрительно фыркнула и скривилась, всем видом показывая своё отношение к нему.
– Трус.
– Не у всех такие стальные яйца, как у тебя, – парировал тот.
– У тебя вообще никаких нет!
– Жаждешь проверить? – иронично усмехнулся Уэйн.
– Переспите уже и заткнитесь! – не выдержал Лурдэн.
– Я не сплю с бабами! – тут же отозвалась Эстер.
– А я с мужиками! – в тон ей ответил Уэйн.
– Не дергайся, – сердито произнес Лиам. – Дай перевязать. Потом отношения выясните.
– Нечего нам выяс…
Красноречивый взгляд мага заставил Уэйна умолкнуть, недоговорив.
– Опять несколько часов потеряем, – проворчал Лурдэн. – Так до старого моста у разлома не доберемся.
– Мы туда не пойдем, – спокойно сказал маг. Заметив выражение лица Келлена и Лурдэна, Лиам пояснил: – Мы сместимся в сторону, пройдем вдоль. Нам нужно попасть в одно место.
– Какое?
– Зачем?
Одновременно спросили наемник и следопыт.
– В место, с которого всё началось, – уверенно ответил Лиам.
– Кел, – позвала Эстер. – У нас же вроде был план выбраться отсюда?! Дойти до старого моста, который построили через разлом наши предки ещё до тумана? Ты же так говорил…
– Говорил, – озадаченно повторил Келлен, находя глазами мага, тот посмотрел в ответ. Взгляда не прятал. – Очевидно планы поменялись…
– Какого черта?! – воскликнул Уэйн. – Так мы не договаривались!
– С тобой мы вообще никак не договаривались, – зло произнес Лиам, устремляя на него ставший хищным взгляд. Лицо исказилось, словно заостряясь. Внутренний гнев стал поблескивать серебристыми завитушками магии на его лице. – Тебя никто не держит! Вперед! Можешь отправляться к старому мосту прямо сейчас! Но один!
Холодный, непривычный тон, острые слова и неожиданная агрессия Лиама покоробила всех.
– Милый, – осторожно позвала Стефани.
Он резко обернулся. Глаза сияли ярче обычного. Магией и оттенками безумия. Девушка подошла и присела рядом, коснулась его плеча, успокаивающе провела по спине. Он несколько раз моргнул, приходя в себя, в глазах промелькнуло раскаяние.
– Нам нужно туда, – прошептал он ей, едва слышно, виновато опустил глаза.
– Я знаю, – её улыбка стала теплее. – И мы пойдем туда. Вдвоем, если потребуется, – Кора недовольно рыкнула, и Стефани улыбнулась ещё шире, поправляя себя, – втроем.
– Вчетвером, – усмехнулся Келлен. – Не отвяжетесь.
– Черт, – скривился Лиам, – такой план провалился… И почему ты вечно подслушиваешь?!
– Я ещё и подсматриваю, – нахально ответил следопыт.
– Эстер, пошли дров насобираем, устроим привал. Очевидно, дорога затянется, – Лурдэн посмотрел на Лиама. – Зелий хватит?
– Если всё получится, то они не понадобятся больше никогда, – серьезно ответил маг.
Глаза наемника изумленно распахнулись. Спрашивать он больше ничего не стал, лишь стал подгонять вланвийку.
– Там столько мужчин, а дрова собирать зовешь меня! – шла за наемником и возмущалась Эстер.
– С тобой спокойнее. По силе и выдержке ты стоишь их всех вместе взятых, – без тени лести сказал Лурдэн. Он не собирался говорить комплимент, просто высказал то, что думал. Капитан вдруг смутилась, щеки невольно тронул легкий румянец.