Порыв ветра качнул голые ветви стоящего рядом дерева, в глубине леса протяжно крикнула птица, листва, опутавшая колонны тихо зашелестела, пустые проемы храма смотрели вслед… Тревога снова охватила Стефани. Сердце забилось чаще. И это чувство… оно вернулось. Они осуждали…
Она резко отвернулась и сильнее сжала руку Лиама, ускорила шаг. Её желание поскорее покинуть это место разделяли все члены отряда. Все, кроме мага. Его гнало вперёд другое, ведомое лишь ему.
От быстрого хода бок у неё довольно скоро разболелся. Физическая форма не позволяла выдерживать подобный темп долго. Стефани попросила сбавить шаг или остановиться и немного передохнуть.
– Ну наконец-то, – сразу же заголосил Уэйн, падая на землю и вытягиваясь во весь рост. – Я уже четыре часа как прошу отдохнуть!
– Ты не затыкаешься с начала пути! С первого дня! – огрызнулась Эстер. – Слабак!
– Ты вообще человек? У тебя под доспехами живое тело? Или набор железа? – проговорил он, продолжая рассматривать начинающее темнеть небо.
– Сможешь ещё немного пройти? До заката осталось недолго, потом устроим привал? – мягко спросил Лиам у Стефани, та утвердительно кивнула.
– Почему никто не спросит у меня, могу ли я ещё немного пройти? – возмутился Уэйн.
– Ты можешь ещё немного пройти? – поинтересовался Лиам, поворачиваясь к нему.
– Нет! Я очень устал! У меня ноют все раны и болят от долгой ходьбы ноги, а ещё я натер мозоли! Мне нужен отдых! – жалобно произнес алхимик, бросая на мага умоляющий взгляд.
– Хорошо, – ответил Лиам с доброй улыбкой. И раньше, чем у Келлена или Эстер сорвались с губ возмущенные эпитеты по поводу излишней сердобольности, маг добавил: – Ты отдохни пока, приди в себя, а мы пойдем. Догонишь потом. Мы вон туда направимся, – и указал рукой направление, затем махнул остальным, обозначая, что остановка закончена.
Уэйн ошарашенно захлопал глазами, его рот открывался и закрывался, не находя слов, чтобы выразить своё возмущение. Лурдэн усмехнулся себе в усы, окинул алхимика ироничным взглядом и прошел мимо, отправляясь вслед уже отошедшему на приличное расстояние магу и Стефани.
– Начало было столь правдоподобное, что я и вправду подумал, что ты из-за него остановишься на привал, – весело произнес Келлен, идущий чуть в стороне от Лиама и Стефани.
– Если делать привал каждый раз, когда у него устанут ножки, то можно было и не начинать этот поход. Просто несколько дней пересидеть в кустах, пока зелье не закончится и всё, разойтись по домам, – немного сердито проговорил Лиам.
– Если бы обстоятельства сложились по-другому, то мы вполне могли бы подружиться, – с нотками уважения в голосе сказал вдруг Келлен. Маг повернул к нему голову, окинул скептическим взглядом. Следопыт ответил сразу за обоих, ехидно ухмыляясь. – Хотя нет, всё же вряд ли…
Раздалась брань. Это Эстер и Уэйн, идущие позади всех в очередной раз что-то делили, обмениваясь оскорблениями.
– Интересно, кто из них первым признает свои чувства? – тихо пробормотал Лиам, оборачиваясь на происходящее.
– Думаешь, поймут? – спросил следопыт, задумчиво взъерошил колючки своих волос на затылке. – Эстер немного туговата в тонких эмоциях.
– Может, Уэйн сообразит. Он, конечно, нытик, но не тупой. Алхимик всё-таки.
Они переглянулись, у обоих на лицах промелькнула улыбка, которую тут же спрятали, вспоминая про взаимную неприязнь.
– Поспорим? – иронично спросил следопыт, глаза уже загорелись азартом.
– Хорошо, – спокойно и по-деловому согласился Лиам. – Ставлю два бигза на Уэйна.
Келлен сначала протянул руку, чтобы скрепить рукопожатием условия спора, как резко передумал и выругался, а затем проворчал:
– Ай, ртан. Тут без шансов. Я тоже поставил бы на Уэйна.
Они не сговариваясь обернулись на идущую позади парочку и рассмеялись. Лиам опомнился первым, немного смутился от открытого проявления чувств перед Келленом, снова стал серьезным и отстраненным. Лицо Келлена тут же вернуло привычное холодное и немного презрительное выражение лица.
Стефани едва слышно вздохнула, пряча глаза, скрывая охватившую грусть.
«А кто из вас двоих первым признает, что дружба всё-таки возможна?
Какая разница. Ты в любом случае будешь камнем преткновения».
Разговоров больше никто не возобновлял до самого привала. Затихли даже Уэйн и Эстер. День вымотал всех без исключения. С наступлением сумерек Лиам раздал зелья, стал устраиваться на ночлег. Место для себя и Стефани выбрал в стороне от всех, как и в прошлые разы. Его стремление девушка разделяла: хотелось уединения, возможности побыть одним, ну или хотя бы иметь видимость этого самого уединения.
Вопреки собственным ожиданиям, сон к ней не пришел сразу, как она улеглась и очутилась в объятиях Лиама. Тот храм не выходил у неё из головы. Не выходили из головы они…
«Ну бред же. Точно. Я надышалась тумана и придумываю неизвестно что».
– Лиам, – едва слышно прошептала она. Мужчина тут же открыл глаза, показывая, что не спит. – В том храме ты говорил на эльфийском и… – слово «пугал меня» застыло, не срываясь. Она не хотела его огорчать и пока подбирала слова, чтобы аккуратнее донести то, что её интересовало, Лиам заговорил:
– Они говорили со мной…
– Они? Кто они? – перебила его Стефани, испуганно распахивая глаза, забывая дышать.
– Стены, земля, неупокоенные души, – пояснил маг. – Всё содержит память предков. Всё пропитано историей. И они рассказали мне свою, – Лиаму стало грустно, его взгляд словно потух, в голосе появилась скорбь. – Почему возник разлом никто не знал, но люди по эту сторону от гигантской трещины в земле решили, что виноваты эльфы. Они пришли к храму, горя жаждой мщения. Над служителями святилища совершили жестокую расправу, а сам храм разрушили. Место, созданное для созерцания и поддержания гармонии природы, осквернили. Души убитых эльфов до сих пор бродят там, ищут способ выбраться из плена своего последнего пристанища.
– Значит, это их я почувствовала… они осуждали, – прошептала Стефани, тело покрылось мурашками ужаса.
– Верно, – ответил Лиам. – Они осуждают всех людей.
– Лиам, – спохватилась она, – мы можем им как-нибудь помочь? Освободить?
– Прямо мне никто ничего не сказал, а сам я не понимаю…
Теперь стало грустно и ей. Она вспомнила свою Фиону, заключенную в стенах родного дома, потерянно бродившую по комнатам. Никто не заслуживает такой участи. Особенно безвинно-убиенные. Богиня-мать должна забирать своих детей к себе в чертоги, подарить им после новую жизнь, лучшую…
Стефани тяжко вздохнула и теснее прижалась к Лиаму. Он понял её печаль и стал ласково гладить по спине, успокаивая.
– Спи, родная, – прошептал он. – Не печалься об этом. Я что-нибудь придумаю.
– Люблю тебя, мой милый Лиам, – пробормотала она и едва слышно добавила: – И никому не отдам.
Глава 14
Утро было хмурым. Под стать общему настроению. И ещё немного злым. Всем хотелось поскорее выбраться из леса, пересечь мост, если тот ещё сохранился, а не идти в противоположном направлении неизвестно зачем. Напряжение витало в воздухе, ожидая кто же первый затронет болезненную тему.
Стефани понимала их, сама порой трусливо хотела сдаться и предложить Лиаму вернуться. Но каждый раз себя останавливала. Она должна верить. В него. Иначе зачем это всё? И она верила, поэтому остановила готовые сорваться вопросы у Келлена одним только предупреждающим взглядом, а потом покачала головой, призывая не начинать то, что может плохо закончиться. Лиам не отступит от своего, а разделиться сейчас не самая лучшая идея. Следопыт понял её послание, сердито скривился и отвернулся.
Все молча ели, попутно проверяли свои оставшиеся припасы и зелья. Откуда-то из леса вернулся Фокс. Зажатого в зубах салана, он бросил перед лежащей Корой, а потом отбежал на почтительное расстояние и улегся, наблюдая. Кора окинула милостивым взглядом подарок, осторожно понюхала, затем лапой подтянула тушку ещё ближе и стала жевать.
Наблюдающие за этим люди сразу же брезгливо отвернулись.
– Иди отсюда, Кора! – возмутилась Стефани. Кутани не удостоила хозяйку даже взглядом. – Ещё и чавкает, жуть какая! Лиам, скажи ей!
Маг повернулся к Коре и молча указал пальцем в сторону леса. Кутани недовольно проворчала, но послушалась, подобрала салана и потрусила в лес. Фокс подскочил и направился следом, правда далеко не убежал. Кора не выпуская добычу из пасти, оскалилась и гневно зарычала. Зверь Уэйна понуро поплелся обратно к хозяину.
Уэйн участливо похлопал питомца по боку и сочувствующе пробормотал:
– Женщины, они такие, как подарки брать, так первые в очереди, как в ответ любезности, так строят из себя гордых и неприступных.
– Сивый, зато он имеет смелость ухаживать за дамой, которая ему нравится, – усмехнулась Эстер.
– Не понимаю к чему твоя реплика, чугуняка, – язвительно парировал тот. – Если мне дама интересна, то я тоже имею смелость ухаживать. В данный момент таковой нет, – он уставился на неё своими яркими глазами и демонстративно прошелся взглядом по всей фигуре, – да и дамы тут, в принципе, нет. Стефани не в счет, она занята. Я на чужое не зарюсь.
Случилось то, чего никто не ожидал: Эстер обиделась. Она эмоционально подскочила, зло пнула потухшие угли костра, подхватила свой меч и отошла ото всех, стала нервно крепить его за спиной.
– Полегче с выражениями, – вступился за капитана Лурдэн, грозно смотря на Уэйна.
– А что я такого сказал? – пробормотал он, втягивая голову в плечи и опасливо смотря на него из-подо лба. Лурдэн сердито нахмурился, Уэйн стушевался ещё сильнее. – Ладно, молчу-молчу.
Лиам и Келлен переглянулись. Стефани читала с их лиц: оба были в недоумении, кажется, вариации в их вчерашнем несостоявшемся споре могли быть и иными.
Лагерь быстро свернули и снова отправились в путь. Несколько волаков, встреченных через пару часов, Лиам убрал с расстояния, не предоставляя тем возможности для атаки. Та же участь постигла и небольшую стаю лихванов, появившихся в лесу уже далеко за полдень. Эстер каждый раз открыто выражала своё искреннее восхищение, чем вызывала волну негодования у Стефани.