С той стороны стены что-то происходило. Возобновились звуки леса: шелест, шорохи, скрипы деревьев, где-то отдаленно завыл зверь. Кора и Фокс, запрокинув головы, одновременно протяжно завыли в ответ. Оба алхимика не сговариваясь отвесили оплеухи зверям, заставляя умолкнуть. Во вновь воцарившейся тишине внутри круга стали отчетливее слышны звуки снаружи.
– Теперь вообще хрен заснешь, – высказала мысли всех Эстер.
Когда прямо возле стены хрустнула ветка, Уэйн испуганно ойкнул и схватил за руки сидящую рядом вланвийку. Та и сама была напугана, поэтому не обратила на его жест никакого внимания.
– Про кустики ты, Лиам, очень удачно сказал, если бы не сходил заранее, то точно сделал бы лужу, – зашептал Уэйн, пытаясь юмором прогнать страх.
Келлен нервно крутил в руках кинжалы, замирая каждый раз, когда звуки в лесу становились громче. Лурдэн лег на землю, обнял свой молот и закрыл глаза, собираясь спать. Тесно сжатые в кулаки руки наемника выдавали его состояние. Стефани же не боялась. Страшнее того, что она испытала только что, когда не могла дойти и докричаться до Лиама, ничего не было. Поэтому она тихо сидела, прижавшись к возлюбленному, и слушала его сбитое, взволнованное дыхание, частый стук сердца и радовалась.
«Мой. Здесь. Не отдам».
***
Как бы ни было страшно, как бы долго не висела над людьми опасность, когда-нибудь приходит смирение. Оно и наступило. Для всех. Правда, в разное время. Первым уснул всё же Лурдэн. Его попытка расслабиться быстро принесла плоды. Потом перестал причитать и жаловаться Уэйн. Измученный целым днем пути и не восстановившийся после ранения, он устроился у ног вланвийки и отключился. Больше Стефани ничего уже не видела, заснула сама.
Проснулась она, когда почувствовала бодрствование Лиама. Едва открыла глаза, Стефани потянулась за поцелуем. Легкое, нежное прикосновение его губ вызвало у неё волшебные огоньки счастья в душе. Любовь – самая великая магия во Вселенной. Подарок Богов человечеству. Девушка отстранилась и хотела прошептать ему привычное приветствие, но Лиам глазами указал на что-то позади неё. Она обернулась. Губы растянулись в улыбке умиления. Уэйн спал, крепко прижавшись к спине Эстер. Своё лицо синеволосый алхимик спрятал в черных волосах вланвийки. Ноги обоих были немного согнуты и повторяли контуры друг друга. Рука мужчины обнимала талию капитана. Сами они решили так спать или незаметно для себя во сне придвинулись, было непонятно.
Следующим проснулся Келлен. Когда он увидел Эстер и Уэйна, его узкие глаза широко распахнулись, становясь большими. Рот изогнулся в попытке выдать изумленное: «О-о-о». При виде его реакции Стефани не сдержалась и тихонько хихикнула. Чуткий сон Эстер сразу же прервался. Вланвийка приподняла голову, сонно осматриваясь, пытаясь вырваться из оков сна и понять, где она. Руку Уэйна она сначала увидела, и лишь потом почувствовала. Капитан с расширившимися от ужаса глазами медленно оборачивалась. Все стадии осознания и принятия считывались с её лица, как с открытой книги. Неспящие Келлен, Лиам и Стефани жадно, с замиранием дыхания следили за Эстер и её действиями.
– Ах ты… – вланвийка резко отпрянула и с силой пихнула спящего алхимика от себя, – извращенец! Что удумал?! Какого ртана лежишь со мной рядом! – она подскочила на ноги и от души пнула сонно ворочавшегося мужчину.
Уэйн обхватил руками ушибленное место и злобно на неё уставился.
– Чего разоралась, придурковатая?! Что произошло? Чего дерешься?
– Кто тебе позволил лапать меня?!
– Лапать? – повторил алхимик, недоумевая. Смысл слов дошел до него не сразу. – Тебя? – потрясенно выдохнул он.
Эстер снова на него замахнулась, Уэйн успел откатиться в сторону, а затем, кряхтя как старый дед, поднялся.
– Много чести, лапать тебя! Холодно было ночью, вот я и придвинулся ближе, наверное… Я не помню! – раздраженно проговорил мужчина, продолжая злобно сверлить её глазами.
– День, когда я вас двоих больше не увижу, будет самым лучшим днем, – сердито сказал Лурдэн, поднимаясь. – Туман ушел уже, но ещё темно… Уже утро?
– Да, вот такое дурацкое утро, – проворчал Уэйн, поглаживая по загривку Фокса.
Смысла больше скрываться не было, маг пошевелил пальцами, и стена рассыпалась на землю мелкой крошкой. Это зрелище, впрочем, как и любое магическое действие Лиама, вызвало восторг у Лурдэна. Настроение у наемника стало в разы дружелюбнее.
Личные и общие организационные моменты все порешали быстро и снова двинулись в путь.
Хмурое небо, казавшийся гиблым лес продолжили держать всех в напряжении, заставляя невольно всматриваться и прислушиваться. Они шли рядом, не растягиваясь по лесу, аккуратно выбирая, куда ступить. Долго молчать Уэйн не умел, да и нервная обстановка вгоняла его в ещё больший стресс. Чтобы хоть как-то отвлечься, он перешел ближе к Эстер и заговорщицким тоном спросил:
– И как оно? Понравилось? – при виде недоумения капитана, пояснил: – Лежать в моих объятиях? Уютно? – Эстер возмущённо воскликнула, но разразиться тирадой он ей не дал, добавил: – Но ты не привыкай! Это была случайность! Железные леди меня не возбуждают.
Ехидная улыбочка украсила причудливое лицо алхимика.
– Дрыщь! Мне плевать, что там тебя возбуждает! Просто больше не прикасайся ко мне, если не хочешь, чтобы я переломала твои тоненькие ручонки!
– Они не тоненькие, – искренне обиделся он и продемонстрировал, закатав рукава рубашки до локтя. – У меня особо не было развлечений в особняке Верхнего города, вот я помимо алхимии, много тренировал тело, в том числе и силу рук.
– Вот и продолжай тренировать свою силу рук в одиночестве, а не лезь ко мне, – она собиралась выпалить это зло и отойти от него подальше, но замедлила ход и продолжила как завороженная смотреть на обнаженную кожу рук Уэйна, украшенную синими линиями навсегда просочившегося яда.
О да, Стефани знала этот взгляд и понимала чувства, владеющие в этот момент вланвийкой. Примерно так же волновали её линии на теле Лиама. Проводить по ним пальцами, едва касаясь, чувствовать кожу, зажигать внутри у себя тысячи маленьких огоньков от головокружительной близости… Она посмотрела на Лиама, собираясь воплотить хотя бы часть из охватившей её фантазии, но…
– Передумал. Эстер, – тихо сказал Лиам следопыту. – Два бигза.
– Я всё же поставлю на Уэйна, – ответил Келлен и пожал протянутую магом руку.
Стефани хихикнула. Она поддерживала выбор Келлена, но сказать об этом вслух не могла. Не хватало ещё, чтобы из-за такой глупости они с Лиамом поссорились.
Перепалка Эстер и Уэйна прекратилась, а с ним и короткая передышка от тяжелой атмосферы окружающего леса. Весь отряд снова погрузился в угрюмую настороженность. Некстати начавший накрапывать дождик добавил мрачноты.
Лиам несколько раз незаметно для себя ускорял шаг, желая быстрее добраться в одно только ему ведомое место. Стефани каждый раз мягко одергивала его, напоминая, вырывая из задумчивости. Монстров по-прежнему не попадалось. Вроде должно радовать, но… Интуиция ей подсказывала: не к добру.
Простирающуюся между деревьев тропу увидели почти одновременно и замерли. Если есть тропа, значит есть и место, куда она ведет. Стефани поежилась и сильнее вцепилась в руку Лиама. Девушка помнила эльфийский храм и не хотела бы увидеть ещё один. Маг повернулся к ней и радостно улыбнулся.
– Эта тропа… она прямо как в моих снах! Я нашел её! Пойдем, мы рядом, – он переплел свои пальцы с её и уверенно сделал первый шаг.
«Нам туда не нужно».
Стефани глубоко вздохнула, стараясь погасить охватившую её панику, обернулась к Келлену. Лицо следопыта отражало её сомнения. Идти по тропе не стоило. Девушка взглянула на Лурдэна. Тот на всякий случай взял свой молот в руки, подернул плечами и с решительным видом, словно собирался на бойню, ступил на участок утоптанной, без малейшего намека на растения, земли.
«Ну нет же! Нам туда не нужно!»
Прошли они недалеко. Жалобный вой заставил всех посмотреть назад. Фокс и Кора метались в стороне, так и не заходя на утоптанную землю. Складывалось впечатление, что прямо за этой тропой стоял оградительный забор, который не пускал их внутрь. Лиам нахмурился, провел рукой по воздуху, согнул пальцы, словно пытаясь что-то нащупать, закрыл глаза и замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Линии на его лице засеребрились. Он ещё раз зачерпнул руками воздух, а потом присел и коснулся земли.
– Они охраняют последнее наследие народа… Ждут… – отстраненно проговорил Лиам, не открывая глаз и продолжая касаться земли. – Меня… Они ждут меня…
Лиам резко открыл глаза, возвращаясь в реальность, поднялся, отряхнул руки от земли, посмотрел на бегающих вдоль невидимой линии зверей.
– Им сюда нельзя, если ступят – погибнут, – уже привычным тоном пояснил маг. – И Фокс, и Кора не совсем простые звери, поэтому способны почувствовать.
– Мы оставим их там?! Одних?! Посреди леса? – воскликнула Стефани, хватая Лиама за рукав, разворачивая к себе.
– Да, – спокойно ответил он, а потом смягчил тон. – Когда всё закончится, я позову Кору. Она сможет найти к нам дорогу.
– Но…
– Всё будет хорошо, – ласково проговорил Лиам, обхватывая её лицо руками, заставляя посмотреть на него, а не на притихших вдруг зверей. – Верь мне.
Она медленно кивнула.
– Я сейчас, – сказал Уэйн, предупреждая возможные возражения со стороны остальных, и быстрым шагом направился к Фоксу.
Зверь радостно, по-собачьи, запрыгал у невидимой границы, поджидая хозяина. Едва алхимик оказался рядом, Фокс щелкнул зубами прямо возле его руки.
– Веди себя хорошо, – стал нежно ворковать Уэйн и гладить голову питомца, заглядывая в глаза, – я ненадолго отлучусь, но обязательно вернусь! Всё, что встретится в лесу, можно есть! Слышишь меня? Всё что захочешь! Они все слабее тебя! – он добавил едва слышно. – Я буду скучать, друг…
Алхимик обхватил его морду руками и любовно потрепал её, а потом резко отпустил, отвернулся и поспешил к людям. Фокс протяжно завыл, Кора подхватила. Стефани шумно всхлипнула, но оборачиваться не рискнула: иначе никуда так и не уйдет. Одно дело оставить Кору в привычной для неё среде, но этот лес. Точнее, эта его часть, где есть