Он выглянул в окно, дотянулся до ближайшей ветви и что-то прошептал. Ветви растений с тихим шорохом уползли вниз, снова скрываясь в недрах земли. Стефани, что выглядывала наружу из-за его плеча, восхищенно прошептала:
– Магия какая-то.
Лиам тихо засмеялся, довольный произведенным эффектом.
– Не то чтобы я хотел порисоваться, – сказал он, закрывая за собой окно и задергивая занавески, – но забраться с помощью магии легче. Хотя я могу и без неё. Прошлый раз пришлось лезть самому, я же не мог показаться тебе с линиями на лице.
Стефани ахнула.
– Ствол вертикальный, до ближайшей ветки не допрыгнуть… как?
– Особый талант, как я понимаю, доставшийся от предков. Эльфы умеют взбираться на невообразимые высоты, плюс прыгают дальше, чем обычные люди, да и бегают быстрее. Правда, я долгое время тешил своё самолюбие, считая, что я один такой уникальный, а потом как-то нашел книгу про эльфийскую расу. Тебе не передать моего разочарования, постигшего в тот момент… – весело усмехнулся он.
Стефани не сводила с его лица восхищенного взгляда, откровенно наслаждаясь его мимикой, улыбкой, блеском глаз. Он заметил, и щеки чуть тронул румянец.
– Стеф, прекрати, – пробормотал он, – ты меня смущаешь и в то же время делаешь счастливым.
Если бы она могла… Лиам спрятал своё лицо в её волосы, нежно обнял, смыкая руки на её спине. Стефани почувствовала, что растворяется в его объятиях, они грели её душу, её сердце, убирая тревоги.
«Останься со мной».
Тихий урчащий звук живота.
– Черт. Стыдно-то как, – проворчал Лиам и сильнее сжал её в своих руках.
– Я сейчас сбегаю за едой, – спохватилась Стефани. – Все уже должны были разойтись, я быстро.
– У меня есть и кое-что с собой. – Он достал из сумки печенье. – Продолжаю свои кулинарные эксперименты. Вроде из такого теста ты любишь.
– Лиам, оно восхитительно, – сказала Стефани, надкусывая печенье.
«Как и ты».
Ему была приятна её похвала. Улыбка украсила лицо. Он чуть наклонился и тихо проговорил:
– У тебя здесь крошка. Вот тут.
Его язык скользнул по её губам, а затем проник внутрь. Тонкие пальцы аккуратно легли на её затылок, зарываясь в волосы. Нежный, ласковый поцелуй, от которого у неё взволнованно затрепетало внутри. Когда Лиам отстранился, Стефани бросила на него лукавый взгляд и сказала:
– Крошка? Это старый распространенный прием, во всех книжках про любовь есть.
Он засмеялся.
– Знаю, но мне всё равно нравится. Да и благодаря печенью у поцелуя сейчас был вкус ванили и корицы.
– А я люблю и вкус лимона с мятой…
Его живот снова жалобно запел, вызывая у него смущение, а у неё добрую улыбку. Стефани быстро сбегала вниз, похватала на кухне всё, что смогла унести, и вернулась, тут же закрывая за собой дверь на ключ. Пока её не было он так никуда и не сел. Собственно, особо и садиться некуда было.
– А что случилось с твоей мебелью? – спросил Лиам, изучая глазами поломанный стул, что лежал в углу, перекошенную прикроватную тумбу без одной ножки, треснутое зеркало. Последний погром Рейтана так никто и не исправил. Сама девушка не стала просить об этом Риена, ей было рядом с ним всё ещё неуютно после того месяца, как она официально числилась его женщиной.
«Ртан! Что ему сказать? Про Рейтана нельзя…»
Он перевел свой взгляд на неё, внимательно изучая. Стефани занервничала ещё сильнее.
– Ребята скоро заберут починить. И вообще, садись на кровать, давай есть, – невнятно проговорила она, поставила поднос на покрывало и похлопала возле себя рукой, приглашая.
Лиам сел, но к еде не притронулся.
– Стеф? Что произошло?
– Ничего такого с чем я не разберусь, – выдавила из себя она и умоляюще посмотрела на него в ответ. – Милый, прошу, давай не будем об этом. Со мной всё хорошо, правда. Я тут в безопасности.
В груди стало тесно. Непрошенные слезы подступали к горлу, собираясь раскрыть её обман.
«Нехорошо. Всё здесь нехорошо. Забери меня».
Так хотелось кричать, но… Стефани отвела взгляд, сделала вид, что изучает содержание подноса. Лиам взял её за руку и потянул на себя, пристраивая в своих объятиях.
– Я нашел того, кто сделает дубликат ключа, не задавая лишних вопросов. Ещё я приготовил снотворное зелье, которое не обладает ярко выраженным вкусом, чтобы опоить Хелен на то время, что понадобится для изготовления ключа. И вот тут мне нужна будет твоя помощь. Когда Хелен отключится, ты отнесешь ключ нужному человеку, а потом вернешься обратно. Ведь я не могу закрыть на время лавку и саму Хелен в ней. Неожиданные посетители, наемники, да мало ли кто захочет прийти. Они непременно спросят потом у неё, почему заведение было закрыто.
Стефани чуть сместилась с его груди на плечо, чтобы иметь возможность видеть, но при этом продолжать оставаться в его объятиях.
– Лиам, нам не нужен ключ. Я сама открою замок. Умею.
Он удивился, но уточняющих вопросов не задавал, сразу поверил, беспокоило его другое:
– Но для этого тебе надо будет идти в Верхний город и подвергаться опасности. Поэтому мой вариант лучше.
– А так подвергаться опасности будешь ты. Кроме того, наверняка дом Хелен большой, найти нужные документы получится не сразу, могут быть дополнительные сложности в виде новых замков на сундуках, полках стола, самой комнаты, где всё это хранится.
Ему нечего было возразить на это. Он недовольно засопел.
– Пойдем вместе тогда, – наконец проговорил Лиам.
– Договорились, – она вначале радостно улыбнулась, а потом с подозрением на него посмотрела. – Погоди. А как ты попадешь в Верхний город? У меня-то пропуск есть…
– Перелезу через стену.
– Невозможно, стена неприступная… – начало было говорить она и осеклась, вспоминая, как он забрался на дерево. Лиам считывал ход её мысленных умозаключений с лица и улыбался.
Невероятность происходящего постепенно стала доходить до Стефани, вызывая внутри бурю эмоций. Совсем скоро она сможет хоть что-то узнать о сестре. Интуиция подсказывала ей, что получится найти нечто очень важное. Даже сам факт того, что она, Стефани, наконец-то пересечет ворота и окажется в месте, где долгое время жила Фиона, заставлял её сердце волноваться.
Чувства переливались через край. Стефани толкнула Лиама, заставляя лечь на кровати, и прислонилась к нему.
– Лиам! Ты лучший мужчина на свете! – воскликнула она, быстро убрала свои волосы, что упали ему на лицо, и осыпала его лицо поцелуями.
Он счастливо рассмеялся, стал нежно гладить её спину.
– Мне нравится, – прошептал он и чуть приподнял голову, собираясь дотянуться до её губ. – Повтори…
– Что именно? Слова или поцелуи? – игривое настроение ушло, она смотрела в его глаза и чувствовала, как телу становится жарко.
– И то и другое, – шепот в самые губы…
Резкий стук в дверь заставил обоих вздрогнуть.
– Сте-фа-ни, – пьяный голос Рейтана за дверью растягивал слова, – я знаю, что ты о-опять обма-а-ну-ла! Ты спе-ци-а-ально злишь меня! Ты не можешь с-с-спать с ним! – резкий удар кулаком сотряс дверь. – Ке-лле-е-е-ен не смеет ка-с-с-саться тебя! Никто не смеет! Ты моя!
Стыд опалил Стефани, хотелось провалиться сквозь землю. Девушка почувствовала, как напряглось тело Лиама, и бросила на мужчину виноватый взгляд, который тут же сменился испуганным. Лицо Лиама стало острее, взгляд хищным, на коже стали проступать магические линии. Его скула нервно подергивалась, выдавая попытку успокоиться, но выходило очень плохо. Лиам шумно выдохнул и поднялся, направился к двери.
Убил Лиам свою семью или нет, но он не тот, за кого себя выдает – точно. Тебе опасно с ним общаться…
Стефани замотала головой, выбрасывая предостережение Риена из головы. Подбежала к Лиаму, обхватила руками и уткнулась носом в его спину, не давая идти дальше.
– Не нужно, прошу… – горячо зашептала она. Лиам разжал её руки и сделал ещё несколько шагов по направлению к двери. Стефани забежала вперед и коснулась рукой его лица. – Лиам. Прошу… Ты меня пугаешь…
Последние слова подействовали, он отступил и сердито отвернулся. Рейтан ещё немного побуянил у двери и ушел. Стефани облегченно выдохнула, радуясь, что всё обошлось.
– Если он посмеет тебя обидеть, я убью его, – пообещал Лиам, снова на мгновение становясь тем странным незнакомцем, что так пугал её.
– Не говори так, – жалобно проговорила Стефани, чувствуя, что сейчас заплачет. В голове, как назло, закрутилась та страшная история семьи Торун. Его семьи. Семьи её Лиама.
Лиам вернулся на кровать. Стефани села с другого края. Он молчал. Она тоже. Расстояние между ними стало непреодолимой пропастью, которую девушка была ещё не готова преодолеть. Снова и снова вспоминались слова Риена, вспоминалось лицо Лиама в моменты его ярости. Лиам долго рассматривал свои руки, а когда заговорил, голос был уже привычный: мягкий, мелодичный.
– Стефани, я помогу тебе с Верхним городом, вне зависимости от того будешь ты со мной или предпочтешь другого. Для этого и нужны друзья. Ведь так? – последнее он сказал с грустной иронией. Сделал паузу, едва заметно выдохнул, предпринимая попытку успокоить вновь поднимающееся волнение. – С твоего позволения, я хотел бы остаться до утра.
Стефани смотрела на него широко распахнутыми глазами и не понимала. Зачем он ей всё это говорит? Другого? Кого она может предпочесть ему? Хотела найти ответы в его глазах, но он отвернул голову к окну, рассматривая царившую там ночь. Стефани стало трудно дышать. Всё разрастающееся предчувствие беды вызывало у неё в душе липкий страх.
– Лиам, – позвала она его, пересаживаясь ближе и касаясь руки.
Он мягко освободил свою руку и скрестил у себя на груди, делая недосягаемыми к прикосновениям. На взгляд всё же ответил, промелькнувшая в глазах боль была отражением её боли.
– Не нужно. Так случилось, что ты много значишь для меня. Даже больше, чем я сам себе могу признаться, но… О чем бы я ни мечтал, я не готов делить тебя с кем-то ещё, – его губы дрогнули, пытаясь улыбнуться. – Всё или ничего. Прости. Мы столько лет были просто знакомыми, так давай ими и останемся.