«Ты же не собираешься туда идти?
Конечно, нет!
Боги! Хвала вам! Голос разума иногда слышат! Может, у нас и есть шанс прожить ещё пару лет!»
– Стеф, – негромко окликнули её.
Она бросилась во тьму, с ходу попадая в объятия Лиама.
– Лиам! Я так боялась, что с тобой что-то случится!
– Почему ты так долго? Тебя не хотели пропускать?
Он напомнил ей о главном. Стефани схватила его за руки и быстро зашептала, умоляя:
– Лиам! Давай, уйдем отсюда! Если нас поймают, то даже разбираться не станут: убьют, и всё!
– Исключено, – твердо сказал он. – Тебе нужны сведения о Фионе, а мне записи алхимика! И мы всё это раздобудем! И нас не убьют – не получится, я не позволю, – Лиам иронично усмехнулся. – Черт, звучит пафосно, аж самому противно. Ладно, пошли.
Он взял её за руку и повел за собой, стараясь избегать фонарей, выбирая полумрак. Прошли они недалеко, Лиам завел её в какую-то подворотню почти у самой стены, окружающей Верхний город. Стефани недоуменно осмотрелась. Зачем они здесь. Тут же ничего нет, кроме коряг. Коряг, которые пришли в движения… Стефани испуганно закричала и отпрыгнула, а когда поняла, кто виновник, стукнула его по плечу и разразилась ругательствами.
– Прости, не подумал…
– Не подумал он! Я чуть не умерла! Ещё и лыбится!
– Прости, – снова прошептал он и поспешил отвернуться, чтобы она не видела его улыбки, которая, несмотря на все усилия, вновь возвращалась на лицо.
Под корягами оказался рюкзак Лиама, из которого он достал её одежду. Стефани быстро сменила верх на более темный и без нашивок, спрятала волосы под косынку, платок для сокрытия лица не стала пока надевать, положила в карман. Лиам натянул свою шапку до самых бровей, скрывая волосы. Девушка помогла ему убрать выбившиеся пряди внутрь.
– Готова? – спросил он, окидывая её обеспокоенным взглядом.
«Нет».
Это её вторая подобная вылазка, но сейчас было намного страшнее. Теперь с ней был Лиам. И она вдруг поняла, что ничего важнее, чем его жизнь для неё не существует… Увидев отчаяние в её глазах, он притянул к себе, положил свой подбородок на её макушку.
– Не бойся. Всё будет хорошо, я не допущу, чтобы ты пострадала.
– Я за себя и не боюсь, – проворчала она, обреченно выдыхая.
Он подарил ей ещё несколько минут покоя в своих объятиях, а потом отстранился, ободряюще улыбнулся и сказал:
– Вперед!
«Назад! Валить отсюда надо!»
Лиам шел чуть впереди, задавая направление. Стефани вначале воровато оглядывалась по сторонам: ей всё время казалось, что сейчас раздадутся крики стражи и топот их сапог. Потом она смотрела на спину Лиама, боясь потерять его из вида. В какой момент вдруг расслабилась – не заметила. Просто устала беспричинно бояться: ничего опасного не происходило.
Стефани шла и рассматривала окружающий её мир, сдерживала восхищенные возгласы, но не потрясенные выдохи. Огромные усадьбы занимали порой территорию целого квартала, если мерить кварталами Нижнего города. Сами особняки выглядели массивно: трех или четырехэтажные каменные строения с колоннами, широкими балконами, приятными террасами. Владельцы не скрывали убранство своей территории и самого дома за высокими каменными заборами, а наоборот, демонстрировали, словно соревнуясь. Ограждающие заборы носили скорее условный характер и как дополнительный элемент роскоши: потрясающая ковка, позолота, вставки из тех самых кристаллов, что так нужны эльфам. И всё это великолепие дополняли фруктовые сады, аккуратно подстриженные кусты – сейчас без листвы, но легко можно было представить, как они выглядят летом во всей красе.
Улицы между усадьбами были извилистыми ввиду того, что Верхний город примыкал к подножию горы, но достаточно широкими и идеально вымощенными. Территорию каждой усадьбы охраняли люди, непрерывно патрулируя вверенное пространство. Стефани сильно сомневалась, что в этом была нужда, и подозревала, что это тоже один из элементов соревнования.
Излишества. Пресыщение. Безопасность. Вот что приходило на ум, когда Стефани смотрела на всё это. Идеально отполированное оружие за спинами охранников вызывало злую иронию. Даже в полумраке девушка видела, как блестит сталь ни разу не побывавшая в бою. Уж Стефани точно знала, как выглядят топоры и молоты, используемые по назначению: достаточно прожила бок о бок с наемниками. Зачем охранники носят их? Пустое бахвальство… Зачем охраняют место, на которое никто не нападет? Один этот человек с оружием может спасти жизни нескольким пограничникам, а порой и целой семьи, защитив от монстров, приходящих из лесу.
Она невольно замедлила шаг. Здесь столько места, которое стало давить на неё, рискуя поглотить. Его бы хватило на всех: на пограничников и на Нижний город. Просто чуть меньше пустого пространства, чуть больше шансов для обычных людей. Шансов на лучшую долю, на безопасность под защитой стены, через которую ни один монстр не проберется.
Среди вопиющей роскоши так нелепо смотрелись всплывающие в памяти воспоминания о своих годах в районе пограничников. Голод, что становится непрерывным спутником практически с рождения. Нищета, заставляющая завидовать более теплому куску тряпки. Болезни, которых можно было избежать, если бы две предыдущие составляющие были устранены… Если бы не её Фиона, Стефани до сих пор бы жила в том аду.
Все эти люди… Чем они заслужили эту роскошь? Чем они отличаются? Почему кто-то должен страдать и умирать, а кто-то мучается сложным выбором, что съесть на обед или чем себя развлечь вечером?
Мир несправедлив. Жизнь несправедлива. Стефани знала это. Принимала. Но сейчас…
Услышав её всхлип, Лиам обернулся и подбежал, заглянул в глаза.
– Стеф? Родная? Что случилось?
– Все эти люди… они… Лиам… – она не могла выразить словами, переполняющую душу злость, смешанную с болью об утратах, которых могло бы и не быть… если бы…
– Тише, – он обнял её, понимая, что она чувствует, погладил по спине.
Он понимал, но знал и другое: за всем этим лоском, видимым налетом беззаботности скрывается порой совсем иное. Что боль, страх, отчаяние, которыми испытывает судьбы людей Создатель, те же самые, что и у бедняков. Что любовь, теплые семейные отношения, дружба, счастье никак не зависят от степени наполненности живота и красоте надетой тряпки. Что богатство не гарантия защиты от демонов, что всегда поджидают и ждут, когда оступишься. Он не завидовал этим людям, как и не осуждал, просто знал, что Создатель всё равно сделает так, как посчитает нужным. И от него не откупишься. Он точно знал. Был по эту сторону жизни, хоть и не в этом городе.
– Стеф, нам надо идти, – напомнил ей Лиам, вытер ладонями её слезы, взял за руку и повел за собой.
Дом Мадам был расположен не так далеко от границы с Нижним городом, значит, её положение не столь велико в Верхнем городе, чему Стефани в душе мстительно обрадовалась. Вопреки предположению Лиама об отсутствии охраны, та все-таки имелась. Двое крупных мужчин лениво прохаживались по территории, откровенно скучая. Лиам какое-то время наблюдал за ними издалека, изучая траекторию перемещения, а потом рассержено зашипел:
– Они просто слоняются без дела! Нет никакого специально утвержденного маршрута! Придется уповать на удачу.
Стефани такой вариант совсем не устраивал, но Лиам уже сжал её ладонь и стал красться с противоположной от охранников стороны, ища место, где бы перелезть. В этой части дома тоже была охрана. Лиам тихо выругался и снова спрятался в тень.
– Приготовься, – сказал он, оборачиваясь к Стефани, – по сигналу двинемся в сторону дома, но максимально тихо. Даже если заметят, не кричи и продолжай следовать строго за мной. И спрячь лицо.
Сам он тоже повязал платок на лицо, оставляя себе только глаза. У неё была тьма вопросов и лишь одно желание: схватить Лиама за руку и броситься отсюда бежать. Он тихо зашептал заклинание. Стефани всматривалась в темноту и ничего не увидела. Зато охранники стали переговариваться и ушли в сторону.
– Клюнули, – пробормотал Лиам и махнул ей, – скорее.
Перелазить через забор не пришлось. Расстояния между прутьями было достаточным, чтобы через них проникнуть на территорию. Не давая Стефани опомниться, Лиам устремился к неприметной двери.
– Лиам? А если с этой стороны тоже есть охрана? – прошептала она, сжимая в руках отмычку.
– Всё под контролем, – уверенно ответил он.
Стефани удивленно на него посмотрела, как его губы изогнулись в самоуверенной ухмылке – легко представляла. Колдовские глаза сияли задором и нетерпением… Новая для неё сторона Лиама, совмещенная с опасностью происходящего, вызывала волнение и лишала здравого смысла. Её внимание и вспыхнувшее в глазах желание Лиам заметил и против своей воли шагнул к ней навстречу, желая быть ближе.
– Сумасшедшая, – прошептал он. Хотел наругаться, но попал в плен её глаз и забыл об опасности.
Ещё ближе… Прижаться… Её рука скользнула по его телу, желая убедиться, что он так же хочет её, как и она его.
– Стеф, – выдохнул он её имя. – К черту бумаги, в доме полно комнат…
Это отрезвляюще подействовало на неё, она отдернула руку и покраснела, поражаясь сама себе: никогда не думала, что способна на такие эмоции и на такое безрассудство. Те чувства, что Лиам вызывал у неё, были такими же ненормальными, как и сам мужчина. И почти неконтролируемая страсть…
«Извращуга».
Она едва слышно вздохнула, понимая, что так и есть. Огонь её души просто всё время спал, дожидаясь этого странного человека.
«Охранники возвращаются».
Адреналин способен творить чудеса. Так быстро она не открывала ещё ни один замок, тем более представлять владельца не надо было. Стефани схватила Лиама за куртку и запрыгнула внутрь дома, тут же прикрывая за собой дверь. Они стояли и с замиранием сердца слушали, как отдаляются шаги охранников.
Стефани осмотрелась, привыкая к царившему здесь мраку. Дом выглядел пустынным. Судя по времени, обслуга должна была уже уйти. Они раньше обсуждали с Лиамом и сошлись на том, что кабинет Хелен будет недалеко от её спальни. Осталось только найти где именно. Радовало, что этажа всего два.