– А как ты переберешься через стену? Твоя рука… – забеспокоилась Стефани. – Ты сорвешься и упадешь! – она схватила его за куртку, начиная паниковать.
– Всё будет хорошо, – улыбнулся он, – я сильнее, чем кажусь. Буду ждать тебя в своей лаборатории.
Лиам коснулся её губ, оставляя легкий поцелуй, но Стефани не дала ему отстраниться, сжимала в объятиях не в силах отпустить. Страх за него вытеснил всё остальное.
– Милый… если ты упадешь… если…
– Больше веры, – мягко упрекнул Лиам, ещё раз поцеловал и протянул ей куртку.
Он подождал, пока Стефани переоденется, забрал её вещи и ушел. Оставшись одна в этом большом роскошном месте, она как никогда ощутила свою ничтожность. Она просто маленький человек на дороге жизни, которого так легко можно раздавить, не заметив. И в то время, пока кто-то уверенно и смело шагает по этой дороге, она должна тщательно выбирать, куда ступить, куда свернуть, ведь цена ошибки может быть слишком высока. Смертельно высока.
– Фух… ладно, справимся и с этим, не страшнее того, что уже сегодня было, – сказала сама себе Стефани, окинула взглядом свой внешний вид и решительно направилась в указанном Лиамом направлении.
Да, он был прав, мимо точно не пройти. Широкое двухэтажное здание, из окон которого приятно лился мягкий свет, манило яркой вывеской, разукрашенной изображениями изысканных цветов, что никогда не росли в Азимаре и близлежащих лесах, словно намекая на редкость и избранность собранных здесь девушек.
Стефани поправила пояс с кинжалами и тихо, как вор, зашла в заведение. Это позволило ей остаться на короткое время незамеченной и осмотреться. Предрассветные часы были наполнены расслабленностью и в какой-то степени умиротворением. В огромном зале, заставленном мягкими диванами, полусидели, полулежали юные девушки, их стройные тела были едва прикрыты. Кто-то откровенно скучал, пуская клубы дыма от ароматических сигар вверх, и лениво ожидал, когда те рассеются, чтобы выпустить следующие. Кто-то переговаривался. Кто-то бездумно изучал стены, пребывая в своих мыслях явно не здесь. Но никто не спал, если зевок и вырывался нечаянно, то девушки сразу же испуганно озирались. Стефани видела, какой бывает Мадам, и могла представить, почему те бояться.
«Зато Лиаму явно благоволила…»
Она поежилась от воспоминания того дня. Хорошо, что Лиам больше не работает у Мадам.
«Благодаря тебе он теперь вообще нигде не работает».
Чувство вины кольнуло беспокойством. Сама-то она вернется в клан, где не надо будет ни о чем думать. Праздный образ жизни, монеты, что незаслуженно достаются по милости Рейтана, еда – сколько влезет… А Лиаму за всё нужно платить. Ещё и посмела предъявлять своё негодование по поводу работы официанта.
Её заметили. Девушки оживились и стали заинтересованно осматривать, одаривая откровенными взглядами, но подошла только одна.
– Рады впервые приветствовать такую досточтимую госпожу в Доме удовольствия, – сладким, томным голосом произнесла девушка, словно невзначай провела по своей груди, опуская руку ниже.
– Мне нужна девушка на оставшуюся ночь и часть утра, сколько будет стоить? – выпалила Стефани, чувствуя, как щеки заливает румянцем. Слух не верил голосу. Это она говорит? Захотелось закрыть лицо руками.
Яркий огонек алчности зажег глаза многих в зале.
– Двенадцать бигзов, – так же сладко пропела девушка.
Стефани потрясенно выдохнула, забывая про своё смущение. Это же почти как за волака!
– Это что ж она там такого делать будет за такие-то монеты?
– Заплати и узнаешь.
«Боги… Я это вслух сказала?!»
Стефани со своим негодованием справилась не сразу, но, хоть и злилась, монеты отсчитала и положила на раскрытую ладонь девушки.
– Можешь выбрать любую, – она отступила на шаг, давая возможность рассмотреть всех.
Из глубины комнаты плавной походкой вышел высокий мужчина. Его широкоплечий обнаженный торс притягивал взгляд тренированным рельефом мышц, облегающие штаны демонстрировали величину достоинства, а уровень ремня был настолько низок, что кудряшки выбивались наверх.
– Столь красивая дама, очевидно, ко мне, – голос неожиданно оказался глубоким, с хрипотцой, чувственным.
«Может, поднимешь глаза выше и посмотришь на лицо?
А… что…
Вдруг он страшненький? Хотя… с таким телом, пожалуй, можно простить этот грех…»
Стефани тряхнула головой, приходя в себя.
– Нет-нет! Никаких мужчин! – запротестовала она и пробормотала уже тише, возмущаясь сама себе. – Мне бы с теми, что есть, разобраться.
Она быстро окинула взглядом присутствующих. Глаза тут же зацепились за девушку, стоящую чуть в стороне и пребывающую в задумчивости. Выглядела та, как и остальные, чересчур откровенно, но милое лицо располагало своей невинностью и мечтательностью.
Когда выбранная девушка завела её в комнату и сразу прильнула всем телом, запуская пальцы в волосы, Стефани в очередной раз убедилась, что совсем не разбирается в людях. Никакой невинностью тут не пахло…
– Погоди, – отстранилась Стефани, но девушка снова обвила её шею руками, тесно прижалась. – Да погоди ты!
Пришлось применить грубость и оттолкнуть девушку, но та совсем не обиделась и кокетливо, с придыханием спросила:
– Любишь доминировать?
– Именно, – зло сказала Стефани, схватила её за плечи и подтолкнула к кровати, усаживая насильно, а сама подвинула стоящую в комнате кушетку и уселась напротив. – Как тебя зовут?
– Орхидея, – девушка снова приняла образ невинной девочки, смущенно смотря из-под больших пушистых ресниц.
«Интересно, они настоящие? Ресницы… вот бы мне такие…
Да. Это, пожалуй, самое важное на сегодня».
– Я про нормальное имя спросила, – попыталась сконцентрироваться Стефани, но в голову снова лезла какая-то ерунда, говоря о перегрузке событий, приходящихся на один вечер.
– А какое тебе нравится? Я могу быть, кем захочешь.
– Меня зовут Стефани Тиллон. Моя сестра, Фиона, работала тут, – зло проговорила она, раздражаясь от наигранного жеманства девушки. – Ты знала её?
Девушка замерла и удивленно захлопала ресницами.
«Блеск. Ты просто мастер по осторожному выведыванию информации. Такой тонкий подход! Какие продуманные и тщательно спланированные интриги…»
Стефани очень хотелось встряхнуть девицу, а ещё лучше вытрясти ответы на все интересующие её вопросы, но сидела и ждала, когда уже та выдаст хоть что-то.
– Как она? – воскликнула девушка и нетерпеливо подпрыгнула на месте. Лицо впервые обрело по-настоящему живые краски, глаза загорелись от искреннего любопытства.
Закралось подозрение, и Стефани осторожно спросила, желая убедиться, прежде чем ещё выдать что-то компрометирующее:
– А она вам не рассказывала?
– Нет, – обиженно надула губки девушка, – проснувшись к обеду, после смены мы обнаружили, что её нет. Забрала свои вещи и уехала. Хоть бы попрощалась!
Теперь уже Стефани заинтересованно подалась вперед. В голове проносились предположения, мучая новыми вопросами, но главным был один. А знал ли сам Хродгар про то, что говорила о нем Мадам в Нижнем городе?
– У неё всё очень хорошо! – заговорщицким голосом проговорила Стефани. – Фиона живет в доме у господина Хродгара. Она его возлюбленная. Виделась с ней недавно. Конечно, мы не могли встретиться в его доме: сама понимаешь, по статусу не положено, – поэтому просто погуляли по округе. Она передавала вам привет.
Говорить о сестре как о живой было мучительно горько, но Стефани заставляла себя тепло улыбаться сидевшей напротив девушке, вынуждая поверить в ложь.
– Как же здорово! А можно рассказать ребятам?
– Конечно, – продолжая мило улыбаться, сказала Стефани. – Фиона очень хотела, чтобы вы за неё порадовались.
Весть быстро разнеслась по дому, и комната наполнилась многократно пересказанной сплетней.
– Надо ещё Лилит рассказать…
– Она скоро освободится…
– И Каролин… вроде только они с клиентами… остальные свободны. Может, отпразднуем? И Мадам на счастье рано ушла…
– Да, неси вино!
– Даже не верится…
– Наша Фиона! Вот это да!
– А я знала, что так и выйдет, он часто выбирал её…
Стефани раз за разом просили повторить новость, требовали в красках описать счастливую и безоблачную жизнь Фионы под покровительством такого знатного господина, жадно слушали ответы.
Вино разлили по бокалам, один из них отдали Стефани. Девушки и немногочисленные парни Дома удовольствия говорили тосты в честь Фионы. В честь той, у которой получилось осуществить мечту каждого присутствующего: её заметили, полюбили и забрали из этого места, она счастлива и богата. Вино и согревающая душу надежда озаряла их лица, призывая и дальше верить в лучшее будущее, мечтать…
«Нет его… лучшего будущего. А мечты – глупость, сказки для дураков, и несут в себе лишь боль разочарования».
Стефани подносила бокал к губам и делала вид, что пьет, тут же отставляя. Улыбка не сходила с лица и сводила скулы, превращая его в каменную маску. Стефани отстраненно смотрела на этих полуголых людей, которые были друг другу в этот момент семьей и поддержкой, и запрещала себе что-либо чувствовать, сожалеть.
– Я могу понять твоё желание узнать, что случилось с сестрой, и отомстить, но не получится ли так, что ты положишь на это свою жизнь? Неужели месть стоит того?
«В кого я превратилась? Воровка. Лгунья. Это обо мне? Что я делаю? И главное, зачем?»
Ненавистное лицо Хелен всплывало в памяти, убирая ненужную сентиментальность, и Стефани снова подносила свой бокал ближе, встречая новый тост.
Уставшие, но счастливые обитатели Дома удовольствия разбрелись и оставили Стефани с выбранной девушкой. Та опомнилась и подошла ближе, собираясь выполнить свою часть работы, попыталась обнять.
– Просто давай поспим, пожалуйста, – попросила Стефани, избегая прикосновения, и прямо в верхней одежде и сапогах завалилась на кровать. – Дверь запри.
Голова коснулась подушки, и измученное сознание выключилось, увлекая в мир грез.