Она сделала вид, что поверила ему, а он сделал вид, что сказал правду.
– Кел, Стефани, сворачивайте тренировку. Рейтан собирает общее собрание, ждет всех, – пробасил пришедший к ним наемник и, не дожидаясь ответа, поспешил обратно.
Стефани и Келлен недоуменно переглянулись, похватали расставленные мишени, своё оружие и побежали в Транр. Рейтан собрал всех в кабинете, места не хватало, поэтому пришлось стоять. Стефани прошла в дальний конец комнаты, собираясь затеряться за широкими спинами мужчин. За всё время её жизни в клане, такое всеобщее собрание было впервые. Внутри всё дрожало от волнения, нехорошее предчувствие крепло и не отпускало, а грозное лицо Рейтана добавляло нервозности происходящему.
– В Азимаре эпидемия, – глава клана заговорил, и все притихли. – Сейчас затронуты только районы пограничников и ближайшие к ним дома Нижнего города, но Верхний город серьезно обеспокоен. Наш клан и клан Салазара наняли следить за обстановкой.
Рейтан замолчал, давая время все обдумать, а потом продолжил:
– Понимаю, сам не в восторге, риск заразиться есть, но мы сильные тренированные воины, а не какие-то доходяги-пограничники, поэтому должны справиться с напастью.
– А что за болезнь? – спросил кто-то.
– Начинается всё с боли в горле, потом человека охватывает жар, затем кашель, уже перед самой смертью пропадет зрение и слух.
Люди недовольно зароптали, но уточняющие вопросы всё же пошли.
– Что нам нужно делать?
– Следить чтобы ни один пограничник: заражённый или нет, – не покинул своего района. Заболевших жителей Нижнего города приказано отправлять туда же, к пограничникам, и не выпускать до особого распоряжения Верхнего города.
– Много платят?
– Вам понравится, – ухмыльнулся Рейтан и добавил: – Дело связано с риском, поэтому участие добровольное. Кто согласен, поднимите руку. Сам я иду, естественно.
Стефани смотрела, как наемники один за другим поднимают руки, и не верила своим глазам.
– Вы серьезно собираетесь в этом участвовать? – воскликнула она.
Мужчины недоуменно на неё обернулись.
– Запирать больных людей в одном месте?! – ей было мало воздуха, голос сорвался на крик. Перед глазами снова стояло прошлое: черный дым от костра и стойкий запах сгоревшей плоти. История повторяется, только сейчас пограничников будут окружать с двух сторон: монстры из леса, те, что создала тьма, монстры из Верхнего города, что создают тьму, нанимая таких же, как и они сами. – Им нужен уход, покой, чистая вода в конце концов! Место, где они смогут восстановиться! Им нужны люди, которые смогут помочь справиться с болезнью! У пограничников всего этого нет! Вы ускорите их смерть, не дадите даже шанса выжить!
– Мы остановим эпидемию! – громко ответил Рейтан, прерывая её крик души, окинул всех собравшихся взглядом. – Все желающие?
Стефани перевела взгляд на Келлена, невольно ища поддержки. Следопыт несколько секунд смотрел в ответ, его промелькнувшая тоска в глазах быстро погасла, наемник отвернулся и поднял руку. Рейтан не смог скрыть своего удивления, которое тут же сменилось одобрением и уважением. По взмаху руки наемники направились на выход собираться.
Все покинули кабинет, а Стефани стояла, смотрела в одну точку и не могла прийти в себя. Рейтан тронул её за плечо.
– Транр не покидай. Сейчас это самое безопасное место.
Едва он вышел, в коридоре раздалась ругань Леттин:
– Задница Арарага! Почему я не могу пойти с вами?
– Ты остаешься. Это не обсуждается! – прорычал Рейтан.
– Я слышала! Я спрашивала почему?!
– Потому что это опасно. Если заразишься, умрешь. Ещё ни один не выжил, – сказал Рейтан тихо. – Я не хочу тебя терять.
– Нужно сказать остальным, – она тоже понизила голос. – Они должны осознавать серьезность угрозы!
– Я сказал то, что посчитал нужным. Отвечаешь за порядок, пока нас с Риеном не будет.
От слов Рейтана у Стефани всё похолодело внутри. Она бросилась из кабинета, взбежала по лестнице, без стука распахнула дверь, ввалилась внутрь, тяжело дыша.
– Кел, Рейтан не всё рассказал, болезнь слишком серьезная!
– Беспокоишься за меня? – Келлен окинул её насмешливым взглядом, совсем не удивляясь вторжению в свою комнату.
– Конечно! Зачем ты идешь туда? Мы монеты можем добыть другим способом! Я могу открыть тебе любой замок! Хочешь? Даже свою долю не возьму! Только не уходи!
Он стоял и открыто любовался её лицом, грустная улыбка тронула губы, а потом снова стал привычным собой: безразличным и насмешливым.
– У меня есть причины туда идти. Уходи. Ты мешаешь мне собираться.
Стефани хотела разозлиться и закричать, а ещё лучше больно поколотить его, чтобы стереть с лица это презрительное высокомерие, каким он одаривал её, но просто развернулась и ушла к себе в комнату, выпускать своё бессилие на подушке.
На первом этаже стало шумно. Это означало, что все готовы к отбытию. Стефани презирала их за жажду наживы, но… всё равно хотела, чтобы вернулись живыми. Сначала девушка твердо решила, что не будет спускаться. Как можно провожать людей, которые принесут смерть другим? Но… Стефани быстро сбежала вниз, замирая в стороне, ища глазами в толпе его худую, неприметную фигуру.
– Кого провожать пришла? – раздался у уха вкрадчивый голос Келлена.
– Ртан! – воскликнула она, подпрыгнув от неожиданности.
– От кого на сей раз поцелуй хочешь получить? – язвительно спросил он, напоминая ей о Риене и об их прощании.
Стефани привыкла к его сарказму, но это было уже слишком. Он так сказал, словно она бегает от одного до другого…
«Наверное, потому что именно так это и выглядит. По крайней мере, для остальных».
Если бы то же самое сказал ей Рейтан, то наверняка она сделала бы назло, просто чтобы отомстить, заставить его страдать. Так уж у них повелось практически с самого начала. Но Келлен не вызывал у неё таких чувств. Она не хотела с ним играть в «уколи меня больнее». Келлен восхищал её, она невольно старалась подражать ему, тайно гордилась своей дружбой с этим странным человеком.
Его слова так сильно задели её. Предательские слезы обиды жгли глаза и, чтобы не опозориться ещё больше, она перевела с него взгляд, делая вид, что рассматривает остальных.
– Надеюсь, болезнь отступит быстро, – сказала она ровным голосом, развернулась и направилась в комнату.
Он схватил её за рукав, останавливая.
– Прости, – прошептал Келлен, избегая смотреть на неё.
Стефани кивнула ему, мягко освободила свою руку.
– Хорошей дороги.
Ровный, расслабленный шаг. Ничем не выдать своего состояния. Дойдя до комнаты, Стефани облегченно выдохнула.
«Кел. Ты же видел меня, провожал глазами. Я чувствовала твой взгляд. Я ведь справилась? У меня всё лучше получается притворяться…»
Как наемники уходили, она не слышала, лежала на кровати и тихо плакала.
***
Прошел не один день, а чудовищность происходящего никак не умещалась внутри. Стефани сутками тенью ходила по дому, не в силах справиться со своим беспокойством. Сон вообще остался где-то там, в другой вселенной. Ещё две женщины, оставшиеся в Транре, чувствовали себя так же, только справлялись иначе. Тавин оплакивала уход Баллина, запершись в своей комнате. Никакие уговоры не помогали, кухарка отказывалась выходить. Хорошо, что хоть иногда ела и то под воздействием угроз. Леттин пила алкоголь. Много. В основном вечерами, незаметно переходящими в ночь. Днем она не могла себе такое позволить. Не хотела подводить Рейтана и следила за порядком на вверенной территории.
Стефани в один из вечеров молча присоединилась к наемнице. Они не говорили, просто сидели рядом и пили. У каждой было о ком беспокоиться. Где-то там был Рейтан, которого Леттин любила и без которого не мыслила своей жизни. И где-то там был её клан, что долгие годы являлся семьей. Где-то там был Лиам, который для Стефани был дороже всех людей и без которого не понимала, зачем жить. И где-то там был Келлен, такой странный и грубый, но друг. Уже утром Стефани горько раскаялась: алкоголь не принес успокоение, лишь добавил к живущему внутри беспокойству головную боль и тошноту, унять которую получилось только к обеду.
И снова потянулись мучительно долгие дни полные ожидания. Стефани перестала бродить по дому, брала плед, заворачивалась в него, садилась на крыльцо и ждала. День за днем. А вечером к ней присоединялась Леттин. Наемница всё так же пила, молча. Они сидели рядом, вглядываясь во тьму, словно кто-то может появиться из тумана, а потом так же молча расходились по своим комнатам.
За Тавин они присматривали по очереди.
Один из дней начался для Стефани обычно. Она собиралась заставить Тавин поесть, а потом идти на улицу. Как раз принесла тарелку с едой в комнату кухарки, как ворвалась Леттин и закричала:
– Стеф! Келлен вернулся!
От неожиданности Стефани уронила тарелку на пол. Пару секунд на осознание и девушка бросилась бежать. Первым порывом было стиснуть его в объятиях и долго не отпускать, но оказавшись ближе и увидев его выражение лица, резко остановилась. Келлен ещё ничего не сказал, а она почувствовала, что умирает.
– Его нашли без сознания на одной из улиц и бросили у границ пограничников, там оставляют всех заболевших, – тихо проговорил наемник. – Я тайком от всех приходил к нему вчера. Он уже ничего не слышит, а это значит… Я… я подумал, что ты должна знать, что захочешь попрощаться.
– Кто? Кто заболел? – беспокойно воскликнула стоящая позади Леттин.
– Лиам, её возлюбленный, – ответил Келлен.
Стефани дернулась, но наемница схватила её за руку и резко развернула.
– Ты никуда не пойдешь! Рейтан запретил выходить нам!
– А если бы это был Рейтан? – спросила Стефани, по лицу, не останавливаясь, текли слезы, размывая силуэт Леттин. – Ты бы осталась, Леттин?
Наемница отпустила её руку и отступила на шаг, поворачиваясь к Келлену:
– Наши все живы?
Он покачал головой, опуская взгляд.
– Кто? – в ужасе спросила Леттин.