– Тише! Ты не представляешь, какой сейчас хаос на улицах! Никогда такого не видел. Если честно, не думал, что в наших лесах обитает столько тварей.
Они вернулись в комнату с Лиамом, уселись на пол, устало прислонились к стене и вытянули вперед ноги.
– Вот ведь, – усмехнулся Келлен, – дрыхнет и даже не знает, что мир гибнет.
– Не говори так, – прошептала она.
Стефани дотянулась до валяющихся неподалеку остатков тряпки, которые она порезала вчера на лоскуты, и стала оттирать руки от крови. На улице стоял невообразимый шум: звон стекла, крики, что-то ломалось, очевидно, особо хлипкие деревянные конструкции соседних домов под лапами чудищ. Попытки проникнуть и внутрь дома, где пряталась Стефани с мужчинами, тоже не раз возобновлялись, приводя её и Келлена в боевую готовность. Оба подскакивали, сжимая в руках оружие, собираясь в случае необходимости дать отпор монстрам. И всё это под мирное сопение Лиама.
Что-то изменилось. Звуки стали иными. Дополнились чьей-то отборной руганью. Стефани и Келлен переглянулись и заулыбались, облегченно выдыхая.
– Наши, – прошептал следопыт.
Звучащая в голосах мужчин и крепких выражениях ярость сменилась задором, а потом и веселым перекрикиванием, оповещая, что люди отстояли свою территорию. Входная дверь от ударов затряслась.
– Стефани! Ты здесь? – громко звал Рейтан, продолжая колотить кулаком.
– Открывай, знаешь же, что если не сделаешь, то снесет дверь, – усмехнулся Келлен, видя нерешительность девушки.
– Сейчас, – крикнула Стефани и поспешила в коридор.
Рейтан прекратил ломиться в дверь, терпеливо дожидаясь, пока она отодвинет кресло и откроет замок. Глава клана стоял на пороге, опирался на свой мощный топор и тяжело дышал, не отойдя от ожесточенного сражения. Его оружие было залито чьей-то кровью. Синие глаза сияли боевым огнем и бегло осматривали Стефани. Девушка замерла, не зная, что от него ожидать. Рейтан сделал шаг навстречу, схватил свободной рукой и притянул к себе.
– Я боялся не успеть, – сказал он. – Говорил же, сидеть в Транре. Никогда меня не слушаешь…
Рейтан заметил Келлена, что вышел из комнаты и остановился неподалеку.
– Рейтан, – она постаралась мягко освободиться от его объятий, – спасибо, что пришел на помощь этим людям.
– Мне плевать на этих людей. Я здесь ради тебя, – сердито сказал глава клана, а потом снова посмотрел на Келлена. – Отведи её в Транр, пока твари не вернулись.
Гнев мгновенно зажег её, но Стефани успела остановить готовые сорваться слова. Прежде чем заговорить, она смягчила интонацию, добавляя просящие нотки.
– Рейтан, я не могу уйти сейчас. Я вернусь в Транр, но позже.
Взгляд Рейтана метнулся в сторону дальней комнаты. Вспыхнувшая в его глазах ненависть испугала Стефани, девушка преградила ему дорогу, но наемник отмахнулся от неё, сделал ещё несколько шагов. Келлен опередил его и замер у двери в комнату Лиама, скрестил руки на груди, принимая безразличный, расслабленный вид.
– Убьешь его? – спросил следопыт, смотря прямо Рейтану в глаза. – Это решит твою проблему? Позволит добиться взаимности?
– А твоя помощь её бледному отребью помогает? Позволяет добиться взаимности? – прорычал глава клана.
Они молча сверлили друг друга глазами: яростные синие глаза Рейтана и холодные темные, как сама ночь, глаза Келлена. Стефани боялась пошевелиться, старалась лишний раз не делать вздох, чтобы её не заметили.
Рейтана позвали, он размашистым шагом вышел, громко захлопывая за собой дверь. Девушка дошла до стены и вымученно прислонилась к ней спиной.
– Спасибо, Кел…
Следопыт молча вышел следом за Рейтаном.
– Блеск! – простонала Стефани, а потом сердито выкрикнула. – Катитесь все в подземелье хаоса и оставьте меня в покое! Когда же это всё закончится?
Решив, что работа сможет унять её разгулявшийся гнев, она стала вытаскивать тела мертвых монстров на улицу.
– Свет клином на мне сошелся, что ли… – бормотала она сама себе под нос, таща за лапы следующего волака, – такое ощущение, что других женщин не осталось… зачем я им вообще сдалась… ладно б красавица была, а то самая обычная…
Стефани разогнулась и устало перевела дух, вытирая с лица пот, что градом катил от перетасканных тяжестей. Тела трех монстров, которых они с Келленом убили, лежали почти у самого порога. Девушка осмотрелась, ища, куда можно было их дальше деть. Келлен не врал, судя по открывшейся картине, мир действительно погибал. Повсюду, куда только доставал взор, лежали изувеченные тела жертв, как с одной, так и с другой стороны. Люди и монстры. Всё выглядело настолько чудовищно, что мозг в какой-то момент отказался воспринимать действительность, списав на дурной сон.
Заметив вполне здорового мужчину, осматривающего тела убитых, Стефани громко окликнула:
– Эй! Ты! Да ты!
Мужчина испуганно заозирался, его желание дать деру она прочитала по глазам и, быстро сократив расстояние, схватила за руку.
– Куда собрался?! – сердито воскликнула Стефани. – Поможешь мне! Надо развести погребальный костер! И отнести туда мертвых!
Он собирался сначала ударить нахалку, а потом увидел нашивку на куртке и благоговейно пробормотал:
– Госпожа Транадор, но было же другое распоряжение…
– Было одно, а сейчас другое, – отрезала девушка. – Другие прямоходячие ещё есть?
– Н-н-немного.
– Отлично! – сказала Стефани и, вдруг зло сузив глаза, добавила с угрозой в голосе: – Ты же не хочешь закончить, как они? – она показала рукой на растерзанные тела людей. Заметив испуг в его глазах, удовлетворенно хмыкнула. – Тогда веди всех крепких и относительно здоровых сюда. У тебя есть полчаса.
Мужчина убежал. Стефани стояла и посмеивалась, подпирая свои бока руками и обводя хозяйским взглядом развергшийся на улицах пограничников хаос.
– Ха! Мне начинает нравиться быть Транадор!
«Поехала крыша. Ну точно… Люди умирают, а она стоит и лыбится».
Стефани вспомнила, что она всё ещё в пижаме, своей старой подростковой пижаме в маленький нежный цветочек.
– Ах ты, ртан! – воскликнула она и бросилась в дом переодеваться.
Уже в привычной одежде она коснулась губами лба Лиама, проверяя не возобновился ли жар, потом вышла из дома, закрыла дверь на замок. Стефани надеялась, что Лиам проспит ещё с час. Примерно столько времени она предполагала ей понадобится, чтобы организовать работу.
«Ты же понимаешь, что тебе влетит от Рейтана».
Незаболевших оказалось не так уж и мало. У её дома собрались мужчины и женщины, у каждого в глазах была скорбь, каждый кого-то потерял. Это сразу опустило Стефани с небес на землю, напоминая о том, что всё это не забава. Они стояли и ждали, что она скажет. Ей стало страшно. Она боялась, что не справится, не сможет правдоподобно притвориться смелой, сильной, знающей, что своими действиями навлечет на них ещё большую беду.
– Спасибо, – сказала одна из женщин, – что позволили нам проводить к Ксандоре наших близких.
У Стефани перехватило дыхание, а горло сжал ком, столько боли в этих словах было. Девушка несколько раз моргнула, стараясь удержать слезы, а потом достаточно громко сказала:
– Костер разожжём в том же месте, где он был при прошлой эпидемии.
– Но это же на границе с лесом…
– Много монстров сегодня убили, – сказала Стефани. – Вероятность, что набегут новые, не так велика. Но на всякий случай носите с собой ножи.
– А какой в этом смысл? – язвительно спросил кто-то.
Они окидывали её недоверчивыми взглядами, рассматривая её дорогой костюм, оружие на поясе, куртку и нашивку. Почти у всех на лицах было написано: «Что ты можешь понимать, богатенькая дурочка, играющая в наемницу?»
– Каждый видит свой смысл, – четко проговорила Стефани. – Мне в прошлую эпидемию с помощью обычных кухонных ножей удалось отстоять свою жизнь.
Изумление на лицах некоторых сменилось узнаванием.
– Это же Тиллон! – прошелся шепот.
– Теперь Транадор, – сказала Стефани, ненавидя себя за эти слова. – Поспешите, желательно успеть до заката, свет от огня в ночи привлечет внимание.
Люди быстро разошлись. Девушка вздохнула, собираясь с духом, и направилась в Нижний город. Надо поговорить с Рейтаном раньше, чем он узнает от кого-то про её вольность. Встреченные ею наемники указали местонахождения главы клана, он был не так далеко от её дома.
«Совпадение.
Кого ты пытаешься обмануть? Себя? Он охраняет тебя. И рядом с тобой гордость ему не позволяет быть, но и оставить без защиты не может.
Замолчи».
Рейтан что-то на повышенных тонах выяснял с Келленом. Глава клана эмоционально жестикулировал, а следопыт гневно шипел в ответ. Стефани молилась Богам, чтобы не она была причиной раздора, но…
– Но как бы то ни было, мне нужно с ним поговорить, – сказала сама себе девушка и решительно направилась к спорящим.
Первым её заметил Келлен, резко замолчал, бросая на неё предупреждающие взгляды. Стефани старалась на него не смотреть, боялась растерять всю свою храбрость.
– Рейтан, – сказала она, перехватывая удивленный взгляд синих глаз. – У меня к тебе большая просьба. Людям нужно позаботиться о своих близких. Они не могут похоронить их, но один общий погребальный костер на всех решил бы проблему. Кроме того, оставлять умерших от болезни людей в домах или на улице, не самая лучшая идея.
– Они могут снести их в лес или просто в одну кучу! – возразил Рейтан. – Верхний город не одобряет костер.
Вспышку злости Стефани старательно подавила, хоть и не сразу. От сдерживаемого гнева на её щеках появился румянец.
– Ты же понимаешь, что это неправильно.
– Нет такого слова, – отрезал он, – есть только слово «приказ»! И это слово ты всё никак не выучишь!
– Рейтан… пожалуйста… это же люди… понимаешь, живые. У них кто-то умер… отец… мать… ребенок… – она запнулась, чувствуя, как перехватывает её дыхание. – Рейтан…
Стефани с мольбой всматривалась в его лицо, видела, как сменяется его гнев на задумчивость, как теплеет взгляд…