– Это верно. Я слыхал, на днях гонцы наведывались к атаману?
– Ногайцы. Засылали к нам людей для проведывания, крепко ли мы держим Азов.
– И чего хотят? – насторожился Панин. – Они ведь с Волги ушли, теперь в Крыму обретаются. Хану служат.
– Так-то оно так. Не от хорошей жизни сбежали, калмыки их теснят шибко! Сперва большие ногаи откочевали к Перекопу и реке Молочные Воды, а следом за ними и Казыев улус с Кубани отбежал до Крыма, перейдя Дон.
– Малые ногаи – данники хана, а вот большие – шерть давали царю, стало быть, они изменники, раз к врагу переметнулись. Похватать их и в Москву отправить, пусть там о бедах своих рассказывают!
– Больно ты скор на расправу, господин полковник, – усмехнулся Татаринов. – Сам посуди, куда им деваться было? От Москвы подмоги нет, а без нее супротив одоспешенных копейщиков не выстоять. Слыхал, как калмыки ловко пикой орудуют? Не хуже, чем иные гусары! Вот бы глянуть на сшибку ихних батыров с ляхами! Дорого бы отдал!
– Может, еще и посмотришь, – снова зевнул Федька. – Тайши калмыцкие под руку государя просились, обещались в случае войны не менее десяти тысяч конных воинов выставить. Глядишь, и к нам на подмогу придут.
– Поглядим, увидим, – пожал плечами Мишка и продолжил гнуть свою линию: – Я же тебе про иное гутарю. Как оказалось, татары ногаев неласково приняли. По Молочной не дозволили кочевать, загнали в Крым, а там рассажали по деревням врознь по пяти человек на деревню, а заодно много скота у них разволокли щедрые хозяева!
– И что, теперь все обратно захотели?
– За всех не скажу, но многие. Тем более что слушок прошел, будто государь собирается калмыков тех замирить и войско на них послать. Вот и думают, не получится ли им обратно в свои кочевья вернуться.
– Дела, – хмыкнул Панин. – Значит, русские должны теперь с калмыками воевать, чтобы ногайцам никто разбойничать не мешал?
– Пусть думают что хотят, главное, чтобы в походы с татарами не ходили. Поэтому ты вести свои про то, как тайши с государем уговариваются, попридержи пока. Не пугай мурз раньше времени.
– Ладно. Только надо с Родиловым про то дело переговорить сегодня.
– Давай-давай. Но сначала рыбец! – довольно ухмыльнулся Татаринов.
Азов – город небольшой, и даже на его самой просторной и широкой площади разом вместить без малого пять тысяч усатых, бородатых и чубатых, опоясанных саблями суровых православных воинов нечего было и думать. Потому круг собрался на берегу Дона, под стенами Топрак-кале. Там, где прежде шел у татар торг, куда сгоняли ясырь – русских полонянников, угнанных с родной земли в рабство.
– Государь Иван Федорович припасу нам зело щедро прислал и жалованье, опричь того подмогу сильную, целый полк людей ратных во главе с нашим давним знакомцем – стольником и полковым головой Федором Паниным! Вон оне стоят, – махнул рукой в сторону выстроившихся поодаль ровными шеренгами под государевым знаменем солдат-охотников во главе с их бравым и принаряженным ради такого торжественного случая командиром.
– Любо! Це дило! Верно! Добре! – полетело над Доном многоголосое одобрение.
– Пушек прислали крепких, розмысла нам в подмогу, лекаря доброго с припасом от всяких ран, а еще пожаловал нас государь хоругвью войсковой, шитой златом и шелками в кремлевских палатах!
Настал черед Панина вступить в дело. Раздалась барабанная дробь, звонко запели медные трубы, и Федор, держа обоеручь развевающееся от ветра с Азовского моря знамя, шагая широко и твердо, прошел меж расступивших ему путь казаков прямиком к атаману и окружавшей Родилова старшине, среди которой стоял и молодой есаул Мишка Татаринов, в нарушение всей торжественности момента незаметно от других хитро подмигнувший побратиму.
Едва он дошел до атамана, как музыка разом остановилась, стихли и крики казаков, воцарилась удивительная, сосредоточенная тишина. Все прониклись важностью момента. Атаман принял из рук в руки древко с широким камчатым полотнищем красного цвета с лазоревой опушкой. В центре его находился черный двуглавый орел, а по кайме шла надпись «Повелением Государя, Царя и Великого Князя Ивана Феодоровича всея Руси Самодержца и при Его Государевом сыне, при Благоверном Царевиче и Великом Князе Дмитрии Ивановиче, писано сие знамя на Дон Донским атаманом и казаком лета 7129, января в 27 день».
– Иисус! Иисус! – разом грянул над полем казачий ясак – боевой клич донцов.
Родилов передал знамя стоящему рядом Исаю Мартемьянову, а сам продолжил, добавив к уже сказанному еще один весомый аргумент:
– Мурзы ногайские хотят идти кочевать под Азов и быть под государевою рукою со всеми улусами. А то ни много ни мало почти тридцать тыщ людей, не считая жен и детей, пойдут обратно за Дон! Да царю Ивану шерть принесут! Значит, и противу нас османы их не поставят! Большое дело!
– Мы степь спалили, чем им тут скотину кормить?
– А ты что же думал, они останутся под Азовом, когда турка сюда припрется и в осаду встанет? Дурная башка! Спервоначалу думай, потом рот отворяй. Пусть идут дальше, за Дон к Астрахани, да служат царю верно!
– А калмыки их не спужают?
– Ништо! С калмыками у царя разговор отдельный будет вскорости.
– Неужто воевать их пойдет? А мы как же?
– Ишь разорался, – поморщился в досаде атаман, – у царя войск в достатке, на всех управа найдется! Нам про себя промыслить потребно! Своим умом жить, за себя ответ держать перед Богом! Вот низовские с Черкасского и Манычского городков не желают за Азов постоять, кричат, мы-де за камень умирать не хотим, стены каменные нас не прокормят! А я вам так скажу: великая честь пострадать за православную христианскую веру, за народ христианский! Потому, братья, вооружась храбростью и мужеством Александра царя Македонского и других храбрых воинов прежних времен, вменив себе смерть за живот, за святые Божьи церкви и за государя царя, великое Донское Войско должно крепко встать на Азове, а всех басурман, что сюда явятся, под меч подклонить и живота лишить!
– Эко завернул, ровно отец Варфоломей в церкви, особенно если похмелился! – одобрительно крякнул Митька Лунь, услыхав про древнего царя.
Молодые казаки начали хихикать, но под строгими взглядами стариков быстро успокоились и приняли постный вид.
– Красно гутаришь, Епифан, да только я со своими королевской земли казаками запорожскими не для того сюда пришел, чтобы живота лишиться, а за-ради добычи и ясырей! – выкликнул против общего настроя глава запорожцев Сулим Черняк.
– Ты, видно, войсковой круг с кружалом перепутал? – нахмурился Родилов. – Это за столом да с чаркой я для тебя Епифан, а тут я власть!
– Ишь ты как заговорил, а не забыл, что на круге всякий голос имеет?
– Нет, не забыл, но и ты помни, что как круг постановит, так тому и быть! Братцы, что по нашему закону полагается за измену войску?
– В куль да в воду! – закричали со всех сторон. – Смерти предать!
– Верно, смертная казнь. За ослушание – войсковая пеня: век бить и грабить!
– Что ж, вот вам слово мое, пиши, – обернувшись к войсковому писарю, распорядился Родилов и продолжил громко: – «Помня свое крещение, и святыя Божии церкви, и свою истинную православную христианскую веру, разорение от безбожных бусурман святым Божиим церквам, христианския невинные крови пролияние и в полон их отцов, и матерей, и братию, и сестер имание, будем стоять крепко. Приход турских и крымских людей нам не страшен. Азова мы не отдадим и не покинем, потому что взяли его кровью и своими головами!» Любо ли товариществу?
– Любо, любо!
– Я смотрю, ты за всех тут все решил? – не унимался Сулим. – Что же это такое, браты! Мы с одной неволи вышли, а тут новые паны завелись!
– Ну ты посмотри, как его разобрало, – с досадой покачал головой Лунь. – Ей-ей, нарвется человек лбом на кадушку!
– Не я, – веско возразил Сулиму Родилов, – а круг казачий. А коли все так решили, то и быть по сему!
– Верно! – поддержали его казаки.
– Тогда решайте, станичники, что с Сулимом делать станем.
– Да ладно вам, браты! – юлой выскочил вперед Митька и попытался успокоить товарищей. – Али вы не знаете, каков Черняк? Ну ляпнул человек по пьяни, так что с того? Казак-то он добрый, односум мой. Не раз с ним в походы дальние хаживали…
– Каков он казак, мы все ведаем, – махнул рукой Епифан, не желая продолжать ссору. – Если пьяный, то проспится…
– Сам проспись! – грубо возразил ему Сулим. – А я сегодня не пил, а потому в своем разуме. И говорю вам, что Азов от султанского войска оборонять – глупость! И я тут голову складывать не намерен, да и казакам своим не позволю.
– Ты что творишь, дурень? – последний раз попытался исправить ситуацию Лунь, но Черняка уже несло.
– Тебя-то кто спрашивал? – прошипел он заступнику в лицо. – Иди на завалинку кости греть, черт плешивый!
– Ах ты, собака! – изумились казаки. – Бей его!
– Смерть изменнику!
Казаки всегда были скоры на расправу, тем более что обескураженные поведением своего атамана простые запорожцы не стали за него заступаться. Так что не прошло и минуты, как Черняка схватили и поволокли к Дону. Тот в последний момент, видимо, сообразил, что наговорил лишнего, и пытался что-то кричать и брыкаться, но было поздно.
Разозленные его сопротивлением казаки накидали в большой мешок камней, затем сунули туда же Сулима и, отплыв на струге на стрежень реки, скинули в светлые и быстрые воды. И ни одна живая душа не пожалела о непутевой голове, разве что старый товарищ тряхнул с досадой седым чубом и сказал:
– Дурень!
На том и закончился войсковой круг, восстановив единство среди казаков накануне тяжелой осады.
Как ни готовились, как ни ждали прихода турок, а они нагрянули неожиданно. Сначала перед Азовом появился османский флот. Почти два десятка больших галер, именуемых каторгами, и полсотни кораблей поменьше: фелюг и прочих, о точном названии которых казаки даже не задумывались. Правда, входить в устье османы не спешили, очевидно опасаясь мелководья.