Я дёрнул уголками губ и приоткрыл рот для того, чтобы откусить ещё немного.
— Мне приятна твоя забота, но…
— Давай убежим вместе?! — неожиданно предложила она, подавшись вперёд. — Мой папа очень злой, он не прощает врагов и не уважает союзников. Ему нужна только власть, а ты сделаешь его власть ещё большей. Если мы спрячемся, то нас он не найдёт, Эраст.
Я поперхнулся, поморщив глаза. Что-что, а это предложение буквально застряло в горле.
— Ты сейчас серьёзно? — во рту у меня будто оказался кусок сочного лимона. — С чего ты решила, что я приму твоё предложение? Сбегать — самое последнее, что я планирую сейчас.
Не для этого я становлюсь сильнее. И не для этого укрепляю Красный орден.
— Жаль…
— Послушай, мне приятно, что ты волнуешься обо мне, — мой голос стал тёплым. — Всё не мог разгадать тебя. Думаю, в тебе всё ещё сидит настоящая дочь Карины, которая притягивает своей загадочностью, ясностью мыслей и… Аурой. Но это не значит, что я хочу возложить на тебя ответственность за свою жизнь. Позволь мне решить.
София чуть изумлённо приподняла брови.
— Это от переживаний… — голос её стал более задумчивым. — Знаешь. Я ведь не только для этого пришла. После нашей встречи не прошло и минуты без мыслей о маме. Какой именно она была? Может, как-то по-особенному разговаривала?
Ей и впрямь так хочется узнать про Карину?
Впрочем, чем хороша по-настоящему интересная история, так это тем, что в разное время она была совершенно разной. Ту Карину, которую я знал, нельзя было воспринимать как истину, вот только…
Это всё, что было у меня.
— Карина была особенной женщиной, — я меланхолично поглядел в окно. — У каждого человека есть отдельный оттенок Ауры. Кто-то более развит физически, кто-то способен управлять разумом других. Твоя мать же обладала мощными эмпатическими навыками. И не только в части силы, но и в плане внутренних качеств. Когда человек, казалось бы, последний негодяй, говорил с ней, вся его натура раскрывалась по-иному. Это и позволяло ей привлекать внимание — делало её опасной и близкой одновременно.
Глаза Софии покрылись слёзной пеленой, она слушала настолько внимательно, что становилось неуютно.
— Расскажи ещё.
Я чуть вытянул губы, вспоминая.
— Ну… Карина была в центре внимания любого мероприятия. Будь то торжество, будь то траур. Не хочу лукавить, но я только недавно узнал о её смерти. И, знаешь, был сильно расстроен. Ваша планета потеряла уникального человека.
Казалось, последние фразы она не слушала. Смотрела куда-то на меня, разглядывая. Понять её было просто — потеря матери всегда ранит до глубины души. Однако в жизни зачастую происходят гораздо более страшные события. Например, истребление целой планеты. Либо же Семинебесное распятие.
Да, порой бывает крайне паршиво. От этого не застрахованы даже Боги.
— Отец рассказывал, что во вселенной есть мир, в который уходят умершие… — голос Софии был тихим, чуть надломанным. — Как думаешь, такой и правда существует? Моя мама может быть где-то там?
Насгард. Первое Небо. Константин видел именно его, если вообще знал, о чём говорит. Вот только…
— Существует, но увидеться с умершими могут либо хозяева других Небес, либо же сами умершие, — я пожал плечами. — Тебе придётся погибнуть, чтобы увидеться с ней. Однако даже после смерти ты не сможешь быть уверена, что пригодишься Насгарду.
— Вот как… — девочка смахнула слёзы с лица.
Между нами возникла довольно неуютная пауза. Я думал о своих проблемах, а София, казалось, о своей матери.
— А что касается нашей помолвки… — наконец подала она голос, проснувшись. — Скажи, что мне делать? Как себя вести, чтобы не дать тебе погибнуть?
Я прикрыл рукой широкий зевок и поглядел на дочь канцлера.
— Быть собой, — губы мои дёрнулись в ухмылке. — Думаю, это лучшее, что ты можешь для меня сделать. Ну, и поскорее отправиться обратно домой, чтобы не вызвать подозрений.
Она повернула голову в сторону окна и поджала губы. Аура её колыхнулась; мысли были запутанными, растерянными.
— Только не умирай, ладно? — девочка поднялась на ноги.
— Рано мне умирать… — я улыбнулся, поднялся следом и грузно опёрся о столешницу.
Девушка улыбнулась взволнованной улыбкой, коротко кивнула мне — и зашагала к выходу, а я… мне осталось лишь без задних ног зашаркать в свою комнату.
Второе Небо. Московия. Штаб-квартира Красного ордена на третьем кольце.
— Ты чего дома не спишь, Лиза?
Альтар Блэк, стоя перед дверью кабинета Эраста, искоса глядел на сопящую девочку.
Лиза Орлова — невероятный солдат, судя по вчерашним тренировкам. Стоило Эрасту дать приказ тренировать орден, как она посвятила этому весь свой день, забыв напрочь о других делах.
И сейчас она лежала на диване в кабинете Эраста, даже не думая о других проблемах.
— А? — девушка раскрыла глаза и сонно заозиралась по сторонам. Солнечный свет тут же заставил её поморщиться. — Я… тут спала?
Блэк хмыкнул, не отвечая. Его взгляд был достаточно исчерпывающим, чтобы ничего не говорить.
— А-академия! — глаза девочки внезапно широко распахнулись. — Я же опоздаю, блин!
Лиза резво свалилась с дивана на колени, опёрла руку о край и поднялась на ноги.
Сколько солдат она одолела в дружеских спаррингах, чтобы доказать свою силу? С десяток, кажется.
Зашаркав на подрагивающих ногах к двери, девушка, тут же дёрнула ту на себя.
— Постой, Лиза, — одёрнул её Альтар за руку. — Сегодня у вас выходной, разве нет?
Глаза Орловой забегали, и только спустя пару секунд её словно осенило.
— Выходной. Ну, конечно! — она с облегчением выдохнула.
— Утром приезжала Эмилия Бисфельд с ордой двухметровых верзил, — продолжал Альтар, не обращая внимания на отсутствие сил у Лизы. — Говорила, что не собирается тебя оставлять в этом, как она выразилась, гадюшнике. И попросила тебя немедленно покинуть ряды Красного ордена и вернуться домой — к матери.
Лиза поглядела на Альтара заторможенно, но с любопытством.
— А ты?..
— Я лишь намекнул, что Эрасту придётся заступиться, если она посмеет ограничивать твою свободу, — он легко пожал плечами. — Вот она и отлипла. Плакала, называла твоего брата монстром, но… отлипла.
Брови Орловой тут же сошлись на переносице. Рука её в миг схватила воротник камзола и притянула его к себе.
— Не смей прикрываться Эрастом, Альтар, — зубы её сжались. — Мало того, что мама считает моего брата убийцей, так ещё и ты масла в огонь подливаешь.
Альтар удивлённо заморгал.
— Я лишь хотел как лучше, Лиза… — ком встал в горле главы ордена. — Понимаю, ты хочешь наладить отношения Эраста и Эмилии, но… я уверен, для твоего брата на первом месте стоит имидж Красного ордена — и только потом любовь матери.
— Скользкий ты какой-то, Блэк, — процедила Лиза, отпуская его. — Ладно, я уже не хочу спать. Пора продолжать тренировки. Зови весь отряд к заднему двору, будем выполнять приказ Эраста.
Я открыл глаза. Спал недолго, так как всю ночь в голове крутились слова Софии.
Судя по всему, мне придётся нести ответственность ещё и за её жизнь. Притом двое суток — довольно малый срок для подготовки к помолвке.
Оттого проснулся чуть ли не с рассветом.
…и отправился в штаб Красного ордена — возвращать свою прежнюю форму.
Руки после недолгой ночи восстановились полностью, чернота спала. Потому основной аспект тренировок заключался в слиянии Ауры с телом и разминке конечностей.
В конце концов, тело буквально жаждало физической активности.
В юном возрасте я мог посвятить тренировкам чуть ли не целые сутки, но сейчас, когда время играло против меня, понадобилось около пяти часов для полного восстановления функций рук и всего тела в целом.
Небольшой полигон, расположенный на территории штаб-квартиры Красного ордена, не был способен вместить в себя пол стони бойцов, потому приходилось подстраиваться под тот ритм работы, который преобладал у основной массы.
— Приветствую, господин Орлов, — послышалось сзади, когда я стучал кулаками по деревянной макиваре. — Я… отвлеку вас на секунду?
От последнего удара макивара глухо треснула и распалась на две части.
Я обернулся на бойца и чуть устало опёрся о столб. Пот лил ручьём, а без того изношенная футболка и вовсе стала непригодной для носки. Пришлось её сбросить ещё в первый час тренировки.
— Меня зовут Владислав, и я ваш… фанат, — неожиданно для меня заключил он, склоняя голову в учтивой манере. — Ваш бой с Граалом. Я пересматривал его сотни раз. Плавность ваших движений, скорость и в то же время точность. Не сочтите за излишнюю самонадеянность; на поприще бойцов Красного ордена я не нахожу себе равных, но вы дали мне важный урок — на каждого сильного найдётся другой, сильнее.
Я хмыкнул. Что ж, приятно осознавать, что среди кучи головорезов есть тот, кто считает себя лучшим.
— Что-то ещё?.. — моя бровь чуть приподнялась.
— Мне нужен равный противник, господин Орлов, — чуть неуверенно обозначил он, сцепив пальцы в замок перед собой.
Я не ответил; хлопнув Владислава по плечу, лишь указал кивком в сторону Елизаветы.
…с её стороны так и слышались команды, а бойцы перед ней — хоть и выглядели изрядно уставшими — выполняли все приказы.
— Она же… женщина, господин Орлов! — с недоумением в голосе пробормотал Владислав. — Нет, я не беру в счёт девушек, когда говорю о своём превосходстве. Мне лишь хотелось бы… провести тренировочный поединок. Именно с вами.
Спарринг… интересно, а этот боец сможет хоть немного развлечь меня?
— Тренировочный спарринг, говоришь? — я чуть дёрнул уголками губ. — Знаешь, нужно быть поистине самонадеянным, чтобы предлагать такое мне. Ну, либо же глупым.
Казалось, я сказал это громче, чем планировал. Тренирующиеся бойцы разом обернулись на нас и, казалось, забыли о приказах Лизы. Та, впрочем, была заинтригована не меньше. Сестра явно недооценивала меня после той позорной ночи в японском ресторане.