Я сцепил руки перед собой.
— …при всём текущем положении… — пришлось стать серьёзным. — Думаю, ордену Щита оставалось существовать года два, и это при самом радужном раскладе. Так что я даже делаю вам услугу, форсируя события.
Глаза Князина снова заливались яростью; кажется, он уже вполне переварил мои слова и собирался что-то ответить.
— Не все проблемы можно решить, спрятавшись за стенами штаб-квартиры, — отрезал я, не позволяя ему начать. — Для решения некоторых проблем нужно быть активным — и решительным.
— И это говорите мне вы? — всё-таки вспылил Князин. — Поглядите на себя! Чем ваш орден занимался всё это время? Какую борьбу показывали вы на протяжении последних десятков лет? Я о вас услышал впервые меньше месяца назад!..
Я спокойно подождал, пока он закончит вопить, и заметил:
— Это сейчас не имеет никакого значения, — голос мой вернул свою невозмутимость. — Мы вышли в свет, а обратного пути нет. Нейтралитета в этих событиях принять не получится.
Я сделал секундную паузу, глядя на вытягивающее лицо Князина.
— …остаться в стороне — значит, попрощаться с орденом, — закончил я. — И вас это касается сильнее остальных, господин Князин.
Лицо Ивана нехорошо напряглось, очертив скулы; глаза сверкнули. Я бы совершенно не удивился, пустись он сейчас в новые вопли, в пролитие крови и прочее…
Но он вместо этого лишь мотнул головой и махнул рукой.
— Так на чём мы остановились?.. — я приподнял бровь. — Ах да, колени.
Я резво шагнул вперёд. Приходится делать всё самому.
— Стой, Эраст, — остановил меня Князин, отшагнув ближе к шеренге. — Я не хочу терять своих бойцов. Если ты действительно хочешь помочь орденам восстать, то… стоит обговорить условия нашего союза.
— Мне предложить взамен сейчас нечего, — я хмыкнул.
— Кто бы сомневался, — сплюнул тот и пошагал в сторону главных дверей. — Идите за мной.
Кажется, я хоть и не убедил главу ордена Щита до конца, но, по крайней мере заставил его усомниться в собственной силе. Что ж, целый орден под моим личным командованием, конечно, заметно упрощает мою задачу.
Это прогресс.
…мы с Князиным шагали быстро, практически вровень; Альтар старался держаться следом, а Боря и остальные и вовсе семенили в хвосте. Что до орденоносцев, охраны и прочих — то их либо вовсе не было в поле нашего зрения, либо они мелькали где-нибудь в конце коридора и спешили убраться вон с дороги. Грозовое предчувствие охватило всю штаб-квартиру; никто не понимал, что именно происходит, но каждый не желал оказаться в эпицентре грядущей бури.
Войдя в очередной арочный проход, мы попали в самое сердце ордена Щита — огромный зал с витражными потолками. Я чуть восторженно улыбнулся.
Центральный зал казался необычайно людным, но большинство орденоносцев, разумеется, всё ещё были не осведомлены о случившемся. Оглядывая новых союзников, я продолжал улыбаться, увеличивая влияние Натиска. Лица бойцов вытянутые, страх и непонимание в глазах. Взгляды летели на меня и Альтара со всех сторон, и в какой-то момент мне показалось, что кто-то смотрит мне и в спину…
— Веди в зал совещаний, — я поглядел на Ивана.
Он кивнул…
…и мы быстрым шагом подошли к одной из десятка дверей — той, за которой, судя по всему, был расположен главный мозг ордена. Солдаты Щита — те, что до сих пор боялись сдвинуться, будучи подверженными мощному Натиску — кое-как расступились перед нами.
Дверь открылась. Мы с Альтаром шагнули внутрь. Четыре человека, сидящих за круглым столом. Средний возраст этого «мозга» не уступает возрасту Ивана Князина, а лица… казалось, им ещё больше наплевать на то, что станет с орденом Щита.
В остальном всё выглядит стильно. Знакомые гербы, фотографии на стенах, где Иван пожимает руки важным людям, пафосные щиты под фотографиями и полочка с элитным пойлом.
— Всех приветствую, господа, — Иван Князин обвёл взглядом коллег. — Прошу представить вашему вниманию людей из Красного ордена. Была предложена помощь в борьбе за место под солнцем и…
— Нет времени для обмена любезностями, — я пододвинул к себе стул и приземлился на него. — Мы должны как можно раньше выступить против тех, кто держит в своих запасах камни Азраиля. Противник силён, хладнокровен и жесток. Но задача вполне реализуема, если будет возможность добиться полного повиновения.
Лица сидящих в зале совещаний вытянулись от изумления — что, впрочем, неудивительно. После сказанных слов, разумеется.
— Постарайтесь объяснить, — подал голос один из сидящих. — Как вы собираетесь отнять камень?
— Это вам объяснит Иван Князин. Времени на разговоры у меня нет, — я пожал плечами. — Однако можете быть уверены — отняв камень, мы сможем сделать огромный шаг к возвращению культа орденов. Полагаю, вы читаете новости и знаете, что происходит с Красным орденом сейчас.
Тишина…
Я проводил взглядом Ивана Князина, что устало зашагал к своему месту и вытащил стопку документов. Казалось, все эти четверо больше походили на декорации — этакие подставные лица, которым платят только за то, чтобы числились в ордене.
— Если вам несложно, позвольте… переговорить, — чуть ли не шёпотом осведомил Князин, подталкивая нас взглядом к выходу. — Как закончим, я сообщу вам.
Дверь закрылась перед нашими лицами. Мы переглянулись.
— Я думаю, с орденом Щита мы теперь одно целое, — бодро отозвался Блэк, кидая взгляд на недоумённые лица мужчин в пиджаках. — Мы ведь закончили с этим местом?
Я мотнул головой. Бедняга Блэк думает, что уже понял меня — догадался, чего примерно от меня ждать. Вот только… он и не подозревает, что игра, которую веду я, куда интересней.
— Возможно, — мой взгляд остановился на пареньке в чёрном пиджаке с гербом ордена Щита, который до сих пор не понимал, что на его глазах произошла самая быстрая за всю историю Империи смена руководства. — Эй… как тебя зовут?
Парень часто заморгал, глядя на меня. Судя по взгляду — новичок. До А-ранга далеко.
— Я… Ж-жора, — чуть скованно отозвался он.
Я кивнул, подходя ближе.
— Жора, если есть возможность, собери лучших людей… — мои глаза сверкнули. — Предупреди, что противник обладает камнем Азраиля.
— Эраст, ты… — Альтар вновь поглядел на меня, склонив голову. — Ты решил атаковать сегодня?!
Я кивнул. Времени слишком мало.
Но Жора всё ещё молчал. Мне пришлось сделать ещё шаг и поглядеть на мужчину в упор.
Возможно, весь этот орден перебьют раньше, чем я успею слепить из них что-то более-менее приличное, или же они окажутся слишком узколобы, чтобы повиноваться. Однако… попробовать стоило. У меня было ощущение, что я нащупал конец нити и медленно тяну за неё.
А там лишь останется лицезреть — может, всё оборвётся, а может, приведёт к успеху.
— Предупреждаю, — заключил я, хватая его под руку. — Для тебя, Жора, всё же будет лучше, если ты прекратишь молчать и хлопать глазами.
Я замолк, прислушиваясь к легко слышимому сердцебиению Жоры; затем развернулся на одних лишь каблуках и повёл его с собой.
— На первых порах ты должен привыкнуть к новому начальству, — говорил я, шагая с ним в один из коридоров. — Но лучше будет сделать это как можно быстрее.
Жора едва заметно кивнул, но сделал усилие, чтобы остановиться.
— Кодекс орденоносца, — неуверенно пробормотал он. — Орден Щита…
— Можешь быть уверен, — мой голос прошёлся сталью. — Я не позволю нарушить ни единого правила, написанного в кодексе Костильё Фуарко. Сейчас у нас с вами общий враг — и это камни Азраиля.
Жора поджал губы.
— Дайте слово…
— Слово орденоносца, — уверенно кивнул я. — Слово «орден» восстановит свою силу, значимость и власть.
Жора кивнул, поджав губы, и обернулся. Я хлопнул его по плечу, дождался, пока тот зашагает к своим «братьям» — и направился в другом направлении. Пока Иван Князин принимает решение, а Жора собирает людей. Есть время проверить ещё кое-что.
В любом случае, все двери здания перед нами были открыты. Тогда почему бы не прогуляться по окрестностям?
— Помимо защиты и прочего… мы хоть немного сможем пополнить Красный орден ресурсами? — алчность Альтара дала о себе знать. — Любое объединение — огромная ответственность. Но ты об этом не думаешь.
Я поднял бровь, глядя на него.
— Мне кажется, — продолжал он более задумчиво. — От предков ордену должно было достаться что-то ценное.
— Я бы на твоём месте с выводами не спешил, — обозначил я, спускаясь по лестнице. — Увы, но сейчас всё, что было ценностью раньше, стало обычным мусором. В цене лишь артефакты, выполненные из иноземных сплавов.
…по пути до тайников и хранилищ ордена, я старался изучить как можно больше деталей. Примитивные методы защиты, пара S-ранговых в качестве охраны, которые даже не собирались подходить к нам. Такое ощущение, что… здесь просто нечего было охранять, и орден Щита это прекрасно понимал.
Дверь хранилища грохнула, отпираемая одним из S-ранговых. Блэк тяжело вздохнул и уставился на меня с мрачным видом.
— Кажется, ты был прав.
Предположения превращались в уверенность, когда я оглядывал это полупустое, пыльное помещение. У них здесь разве что мышь не повесилась. Полки почти пустуют, а то, что есть…
Хлам. Мусор, подходящий только для нарезания скота. Когда-то всё это было ценными ресурсами — оружием. Вот только сейчас казалось совершенно ненужным.
Тут тоже хлам. А это…
Я распахнул книжку в кожаном переплёте и пробежался взглядом по тексту. А это как раз одна из копий кодекса орденоносца Костильё Фуарко; а он ведь был уверен, что сила будущего — в орденах.
Захлопнув кодекс, я швырнул его на полку.
Насколько нужно быть жалким, чтобы настолько ничего не иметь?
— Может, у них есть что-то ещё? — без особо крепкой надежды предположил я.
— На счетах всё в порядке… как для среднего ордена без особого расположения в обществе, — раздался низкий голос за нашими спинами — Но не как для сильнейшего в Империи ордена, даже пусть и находящегося в упадке.