Но времени и впрямь было слишком мало, чтобы испытывать новую силу. Пришлось свесить ноги, подняться с матраса — и зашагать к лестнице.
…спускаясь, я удивлением для себя наткнулся на плечистую фигуру Альтара Блэка, что в дружелюбной манере попивал вчерашнюю газировку и закусывал вчерашней пиццей.
— А, Эраст! — махнул рукой Блэк. — Рад видеть в здравии!
Этот мужик и впрямь начинает вести себя так, словно он глава моего ордена.
— Доброе, — без особого энтузиазма в голосе отозвался я, подходя к раковине.
— Вижу, ты уже готов покорять Московию, — чуть возбуждённым тоном заключил Альтар. — Что же ты раньше не сказал, что твоя сестра — талант, что уже долгое время получает приглашения в Высшую Имперскую? Я бы тогда к тебе и не обращался.
Лиза с Альтаром переглянулись — и дружно усмехнулись.
— Талант? — я, не двинув и бровью, стащил полотенце, закинул его на плечо и опёрся о столешницу. — А кто собирался это с тобой обсуждать, Альтар?
Мужик замолк, но неловкой паузы между нами не настало, так как…
— Я ещё вчерашним вечером собрала наши вещи, — её тут же прервала Лиза, пребывая чуть ли не в восторге. — А точнее тонкую майку, что на пару размеров меньше тебя прежнего, и… треники. Всё равно ночью так и не смогла уснуть. Так я ещё никогда не переживала.
Ох. Я кивнул сестре и испытующе вперился в лицо Альтара.
— Ты едешь с нами, Альтар. И это не обсуждается, — обозначил так, будто и не слушал его до этого момента. — И ты не откажешься. Это вообще не предложение.
Альтар Блэк задумчиво поглядел на меня; пожал плечами и шумно отпил газировки.
— Понял, констатация факта, значит, — Блэк хмыкнул так, будто знает то, чего не знаю я. — Ладно. Нет проблем. Надо — так надо.
Постойте, так он и не думал отказываться? Я чуть сдвинул брови у переносицы, собираясь мыслями. Похоже, мужчина даже рад моему предложению.
— Только не говори мне, что до тебя новости не дошли, Блэк, — голос мой прозвучал тише обычного. — Андропов и Рыльский…
— Знаю, имперцы в поселении, — Альтар не позволил мне договорить. — Послушай, я понимаю, о чём ты думаешь, но… этот Андропов очень опасный тип. Действительный тайный советник, понимаешь? Красный орден для него — мелкая сошка.
Моя бровь чуть взмыла вверх.
— Так ты заранее решил уехать? — сейчас мой тон был больше насмешливым.
— Ну, пару часов назад… — медленно протянул Блэк, пожимая плечами.
Я хмыкнул.
— Ладно. В любом случае, Андропов такой же шарлатан, как и твой орден. Вся его работа заключается в том, чтобы наводить жуть на таких как ты и Рыльский. Тебе нечего бояться.
Казалось, мои слова нисколько не утешили Альтара.
— Так вы… знакомы?
— Заочно, — кивнул я, ловя на себе удивлённый взгляд Лизы.
— Я вообще не понимаю, зачем имперцам Красный орден… — растерянно сообщил Блэк, но быстро взял себя в руки. — Но да ладно. Ты прав, я готов отправиться с тобой. Как уедем, Тёмные просто представят, что нас нет. Но… я за свой орден волнуюсь.
И при этом так легко соглашаешься покинуть поселение. Крысёныш…
Я хмыкнул.
Заметив скептический прищур в моих глазах, Альтар снова понял, о чём я думаю.
— Да, волнуюсь, но собираюсь уехать. Что с того? — он взмахнул рукой. — Притом делаю для тебя услугу, доверившись. Ведь нет никаких гарантий, что ты справишься с силой камня. Я знаю, на что ты способен, но вот артефакт, меняющий исход событий… ты же слышал о легенде Азраиля? Говорят, этот осколок оставил как раз-таки он.
А вот о существовании этой истории я знал мало. Вероятно, она появилась как раз с приходом моего камня.
— Домыслы, — я хмыкнул. — И только. Гарантий нет, это так. Но и недооценивать меня ты не должен.
Я себя не возвышаю, но… что-то мне подсказывает, что обладатели камней не так уж хорошо понимают, как использовать его полный потенциал. И даже в нынешних кондициях у меня есть все шансы быть на одном уровне с ними.
Тем более сегодня, когда Аура боли сгоревшего леса буквально бурлит во мне.
— Да у меня выбора-то нет, приходится полагаться на тебя, — отозвался Альтар. — Ясно одно, мне нужно сваливать как можно раньше. Я возьму с собой парочку своих ребят. Всё же представитель столь величественного ордена не может отправляться в такую даль совсем без охраны. Даже если та… — глаза его со смущением мазнули по радостному лицу Лизы, — только для видимости.
Я кивнул. Каким бы этот тип ни был, мне нравится его умение создавать иллюзию силы.
— Не больше трёх бойцов, Альтар, — заключил я. — Не больше трёх.
Альтар как-то странно кивнул и, не прощаясь, быстро вышел из хижины.
Как только дверь за его спиной захлопнулась, я поглядел на сестру. Сейчас она была искренне счастлива — и ещё больше походила на Нейлу. Уголки моих губ невольно вздёрнулись в улыбке.
— А ты? — я убрал с лица эмоции. — Собрала свои вещи?
Девушка усмехнулась, поднимая с пола потрёпанную авоську. Вот как… у неё тоже одежды практически не было. Вот только даже несмотря на это она буквально светилась на глазах, предвкушая поездку в столицу.
— Братик, что за грустный вид? — она, подходя ближе, похлопала меня по плечу. — Мы же отправляемся в столицу! Купим одежду там.
Я кивнул.
— Рад видеть, что ты в хорошем настроении. Пошли, нам пора.
— …я же попросил, Альтар, не больше трёх, — раздражение в моём голосе уловил каждый из дюжины членов Красного ордена, сидящих в фургоне.
Парни чуть осунулись, виновато переглядываясь.
— А эти семеро не в счёт, — закрывая дверь фургона, заключил Блэк. — Они просто попутчики.
Замолвлю пару ласковых перед Аидом, когда ты сдохнешь. Шумно выдохнув, я не стал продолжать диалог с Блэком — лишь отвернулся к окну.
К слову, мы сидели в чёрном микро-фургоне, который, кажется, Альтар забрал у наёмников. А члены Красного ордена — их было штук десять, не меньше — буквально сдавили нас. Потому приходилось тесниться без какой-либо возможности вытянуть ноги.
…машина быстро скользила по пустой дороге. Сбоку шли какие-то леса — аэропорт располагался далеко от поселения, в небольшом городке.
Я глядел в окно, ощущая, как на плече лежит голова сопящей Лизы и, казалось, в автомобиле уснули все, кроме меня, Альтара и водителя. Впрочем, каждый успел достаточно вымотаться в пути.
Камень… мысли об этом артефакте просыпались сразу, как я оставался наедине с собой. Если я правильно понял из услышанного, жители планеты с помощью камня не только становятся большими личностями, но и тянут за собой свои кланы, а кто-то даже города и страны.
И это сильно усложняет задачу.
Хотя бы потому, что, скорее всего, в элитных кругах сейчас сидят далеко не те люди, которых я знал в прошлой жизни. Ведь, в конечном итоге, всё решает только одна составляющая — и это сила.
…уйдя в свои мысли, я не следил за дорогой — пока низкий голос вновь не вырвал меня из размышлений.
— Мы приехали, — прозвучало с водительского кресла. — Только давайте в темпе, вылет через час.
Аэропорт. Довольно простой в сравнении с тем, что был построен в столице, но донельзя приметный. Мы вышли из фургона и всей толпой направились к главному входу.
…после нудных церемоний с проверкой вещей уже на тридцатой минуте мы присаживались в борт небольшого самолёта. А затем… я лишь запомнил один звук — звук защёлкивания ремня безопасности. И весь дальнейший полёт был во сне.
Всё же нести на себе груз вчерашней Ауры было сложнее, чем казалось.
Второе Небо. Поселение Крах. Штаб-квартира Красного ордена.
— Повтори, что ты сейчас сказал?
В узком кабинете зала собрания Красного ордена сейчас были слышны только два звука. Стук старых настенных часов и стоны, хрипы и просьбы не бить Рудика — одного из членов ордена.
— Извините, господин Андропов, но… — Рудик поморщился. — Альтар Блэк покинул штаб-квартиру ещё ранним утром.
Действительный тайный советник недоумённо приподнял бровь. Значит, не послышалось.
Лицо Андропова, казалось, краснело сильнее с каждой секундой. А Рудик… Рудик в этот момент просто ненавидел босса. Как можно было тихо-молча уехать и никому не сообщить об этом? Альтар всегда решал сам, не спрашивая совета у Рудика, но…
…когда ему заламывали руки, лицом втыкая в рабочий стол… он начинал немного иначе воспринимать «отважность» Альтара Блэка, которая сейчас больше походила на трусость.
— Что значит покинул штаб-квартиру? — лицо Андропова вытянулось в удивлении. — Слушай, ты. Если вы всем орденом решили ввести меня в заблуждение, то я за своих парней не отвечаю. Действительный тайный советник не ломает ваши двери, кости и лица только по одной причине — потому, что просит у вас разговора с Альтаром Блэком. Не будет разговора, не будет и повода сдерживаться.
Рудик, дыша в стол и морщась от боли, не находил ответа.
— Могу… билеты показать, он действительно покинул Крах.
Лицо Андропова разительно скривилось. Он махнул двумя пальцами — и массивные боевики тут же одним ударом с ноги вынесли и Рудика, и рабочий стол, на котором остался мокрый след от его лица.
…в штаб-квартире поднялся шум, вызванный шагами дюжины имперцев — а позже как слетающими с петель дверьми, так и визгами членов Красного ордена. Обстановка в офисе накалилась до предела. Оставшиеся в Крахе члены ордена теряли зубы, кровь и слюни, пока имперцы вдоволь отрывались на провинившихся, что были на порядок слабее… и без стальных дубин. Компьютерные клавиатуры вылетали в головы членов ордена, а старые бежевые мониторы буквально становились их новыми головными уборами.
И когда буквально каждый член Красного ордена лежал на земле, держась за разные части тела без особой возможности пошевелиться, а капли крови окрасили своим цветом бежевые обои, Андропов присел на корты и испытующе поглядел на Рудика.
— Слушай, не шути со мной, приятель, — цедил тайный советник чуть ли не шёпотом. — Я таких, как ты и твой орден одними зубами щёлкаю.