Он… серьёзно?
— Но… — Лиза поглядела на поднимающихся с дивана ребят; перевела глаза на меня. — А если… опоздаем?
Беловолосый хмыкнул, вновь уставившись на меня.
— Не думаю, что начнут без нас.
Десятью минутами ранее.
— И как? — с сарказмом хмыкнул беловолосый парень, оглядывая подругу. — Не слишком короткая юбка для таких мероприятий, Юджина? Мать не возражала?
Юджина Бисфельд только закатила глаза.
— Пускай говорит, что хочет, Андрюш, — отозвалась она. — Эмилия не имеет никакого морального права мне что-то указывать. И не называй её моей матерью; она мне никто. А что до экзамена, то плевать я хотела на все эти аристократические устои — мой отец тут решает, кто достоин учиться в академии, а кто — отброс. Да и доброе имя и честь фамилии мне просмотры в фейсбуке не накрутят, а вот последняя аватарка собрала больше лайков, чем все их родовые гербы и ордена, вместе взятые.
Компания аристократ дружно рассмеялась. Юджина же фыркнула и продолжила листать новостную ленту.
…дверь в зал собраний, что неспешно раскрылась, внезапно прервала хохот будущих студентов, привлекая внимание всех сидящих в зале. В проёме возникли две незнакомые фигуры.
— Что за… Боже, что за отбросы? — с неприязнью в голосе фыркнула Юджина, оглядывая парня и девушку, только что вошедших в зал ожиданий.
— Может, залом ошиблись? — девушка, что сидела справа, часто поморгала. — Э… во что они одеты, блин?
Хлопок ладони о лоб одного из абитуриентов, казалось, эхом раздался по всему помещению.
— Господа, может, покажется грубо, однако я не буду учиться с ними в одной группе, — поморщился другой парень. — Набери отцу, Юджина, попроси, чтобы завалил их на экзамене.
Парень с девушкой, что стояли у входа, поглядели на компанию — и двинули в противоположном направлении, присаживаясь на самый дальний от них диван.
Так, стоп. Это лицо.
— Ребят, постойте, — Юджина, спешно включая мобильник, тревожно поглядела на новеньких. — Этот парень в майке и трениках. Я знаю его, кажется. Блин… как же его зовут-то?
В голове девушка пыталась вспомнить, о чём её просил отец недавно.
Да, сомнений нет. Парень, что должен был стать одним из участников Всеимперского турнира, сидел аккурат напротив компании и о чём-то разговаривал с девушкой.
Как же его… зовут. Юджина закатила глаза, вспоминая.
Эраст Орлов из Красного ордена, точно! — она наткнулась на страницу парня.
Тогда почему он здесь? Неужто испугался Граала и решил попытать себя в другом? Например, в учёбе?
Впрочем…
— Надо позвать его с нами на Всеимперские, — заключила Юджина, выключая телефон.
— Кого? — приподнял бровь один из сидящих.
— Этого парня… — Юджина указала на худого черноволосого парня, что сидел в трениках. — Мой отец задерживается именно из-за него.
Если Эраст Орлов забыл о турнире, либо же ошибся временем и местом, он не станет противиться — и примет приглашение. Но вот в противном случае… к примеру, если наотрез откажется идти туда, то всё станет ясно. И тогда отцу не останется ничего, как разочароваться и выбросить этого самозванца за территорию академии.
«В любом случае, отец просил больше узнать о нём. Вот и узнаем, что этот трус тут забыл.»
— Чего-о-о?! — ребята разом обернулись на Юджину.
— Ничего! — отмахнулась девушка. — Я же сказала, отец просил узнать о нём больше. Он, кажется, заявку подавал на бой в турнире.
— Против?..
— Граала, — заключила Юджина.
— ЧЕГО?! — в этот раз ребята спросили громче. — Этот… хлюпик против… японского самурая-якудза-гиганта?!
— Да, поэтому отец и… — Юджина вздохнула, — просил поглядеть на него. А если их бой состоится, а меня не будет там, отец меня запрёт дома.
— А ты уверена, что это… точно он? — Андрей поглядел на подругу. — Может же быть такое, что ты просчиталась?
Вполне, если судить по тому, насколько фотографии на странице Эраста размазаны. Юджина чуть сощурилась, впиваясь оценивающим взглядом в брюнета напротив. Пожала плечами, добавив лишь…
— Может и так, но стоит попробовать. По реакции посмотрим.
— Я приглашу эту девушку, — хмыкнул Андрей, приглаживая белую прядь. — А парень… если ему нужно на турнир, то он пойдёт с нами. Как миленький. Иначе останется один тут сидеть.
— Неплохо придумал, — съязвила другая девушка из компании, но Андрей Громов уже направился в сторону незнакомцев.
Глава 9
Второе Небо. Московия. Кабинет директора Высшей Имперской.
Граф палаты лордов сената и директор Высшей Имперской академии по совместительству, Роберт Бисфельд, никогда не ощущал себя настолько вымотанным. С одной стороны — предстоящий экзамен в Высшей Имперской академии, с другой же… Эраст Орлов из Красного ордена.
— Господин Бисфельд, у меня не лучшие новости для вас, — говорил в трубку Павел Прокопьев, один из организаторов Всеимперсого турнира. — На арену вместе с Граалом Кьюго прибыло ещё с три дюжины японских головорезов из клана Мотидзуки. Послушайте, господин, якудза здесь неспроста, они не позволят своему бойцу проиграть. Двое наших участников и вовсе вернули свои контракты, объяснив это тем, что после возможной победы не собираются разбираться с якудза.
Даже так?..
Роберт кивнул, оборачиваясь к монитору, на котором всё ещё была открыта анкета Эраста Орлова из Красного ордена.
— К чему ты клонишь, Паш? — голос графа прозвучал тише обычного.
— К тому и клоню, что ваш новичок сильно рискует своим здоровьем, жизнью и всем остальным, — осведомил организатор. — Кем бы ни был Эраст Орлов, его шансы на то, что он выживет после битвы с Граалом — смехотворны. И вообще, сейчас бойцов к японцу подпускать опасно. А этого, я так понимаю, вы в ученики рассматриваете.
Роберт ещё раз прошёлся беглым взглядом по информации об участнике.
Эраст… если это и впрямь тот самый Эраст, то, по прошлым описаниям Эмилии, он обладает огромным потенциалом, несмотря на несдержанность, злость и хладнокровность. Поэтому так просто терять его из виду нельзя.
— И что ты предлагаешь? — граф сощурил взгляд. — Ты уже дал ему добро на участие, Паша. Выбрасывать его из списков поздно.
— Мы можем дать ему другого оппонента, Роберт Павлович, — предложил Прокопьев. — Такого же новичка. Поймите, я не хочу, чтобы у нас позже возникли проблемы со спортивной комиссией Империи. Вы же знаете, как имперцам не нравится, когда происходят смерти на турнирах?
— Если будет нужно, я отправлю своих ребят к арене на защиту Эраста, — быстро и даже раздражённо отозвался Роберт. — Пойми уже, Паш. Эрасту не интересны бои с другими участниками. В заявке был обозначен один контракт на один бой. И только с Граалом Кьюго.
Прокопьев промолчал пару секунд, анализируя. А затем неожиданно весело хохотнул.
— Да кто он такой, что вы за него так волнуетесь, господин Бисфельд?.. Даже если рейтинг этого боя взлетит до небес, Эраста просто-напросто убьют, — он сделал паузу, чтобы выдохнуть. — А я не могу смотреть на то, как вы кладёте пацана под японский каток.
— Ты и не смотри, Паш, — вспыхнул Роберт. — Парень сделал выбор. Да, довольно самонадеянный и… глупый. Но посуди сам, если человек и впрямь готов выйти против Граала, то он точно что-то да умеет.
Ещё одна пауза. На этот раз менее продолжительная.
— Вы настаиваете на своём решении, Роберт Павлович? — голос Прокопьева обрёл нотку деловитости.
— Настаиваю.
— Ох… любой каприз за ваши деньги, как говорится, — вздохнул организатор. — Да, ещё, надеюсь, у него нет влиятельных родственников? Не хотелось бы позже иметь дело с ними.
Роберт задумчиво мотнул головой.
— Игнат Борисович Романовский, дед Эраста. Он… может считаться влиятельным родственником? — Роберт был не уверен в том, что все его слова правдивы, однако не мог позволить организатору исключить Эраста из списка участников.
Павел Прокопьев отреагировал неожиданно. Он чуть отодвинул динамик ото рта и громко рассмеялся в голос.
— Романовский его дед?! — унять смех организатору на этот раз было сложнее. — Ох… как же тесен этот мир. Ладно, раз так, то бросим Эраста в самое пекло! Пора и внуку ответить за злодеяния этого старого алкаша!
— Да, Паш, — смутился Бисфельд, устало прикрывая ладонью лоб.
— Но придётся отправить ещё немного денег, господин Бисфельд. Сами понимаете, страховка, охрана и прочее…
— Понимаю, — кивнул Роберт. — Нет проблем.
Второе Небо. Московия. Высшая Имперская.
— Ну… каким будет ваш ответ? — Андрей Громов мотнул головой, продолжая лучезарно улыбаться нам.
Похоже, вечер обещает быть забавным. Я хмыкнул…
— Нет, разумеется, — и моя бровь поползла наверх. — Иди, куда шёл, парень. Сейчас уж точно не до тебя.
Парень поначалу был настроен скептически. Он пару секунд делал вид, что не слышит меня, а затем — когда понял реакцию Лизы — скосил взгляд в мою сторону.
— Я же говорю, — в голосе Андрея Громова прозвучало раздражение. — Всего час-два — и мы будем сидеть тут как ни в чем не бывало. Либо уйдём все вместе, либо придётся остаться. Тоже всем.
Я пожал плечами, взял Лизу под руку — и поднялся вместе с ней.
— Если не хочешь пробле… — я не договорил. Точнее… Лиза дёрнула меня за плечо, не позволив договорить. Бросая на меня испытывающий взгляд, она обернулась на Андрея Громова.
— Спасибо за приглашение! — выпалила она не только изумив Андрея, но и приведя моё лицо в полное оцепенение. — Только вы, господин Громов, уверены, что директор не накажет нас всех?
— Уверен, — любезно протянул парень, обращаясь к сестре. — Во всяком случае, с нами будет сама Юджина Бисфельд, а она родная дочь директора. Притом она сама предложила отлучиться с целью, наверное, сблизиться с будущей группой… не знаю, — я на секунду уловил на себе короткий взгляд. — А как откажешь дочери директора? Вот и вам не советую.