— Убит? Что значит — убит?
— Тельдор из ордена Павших?.. ты говоришь серьёзные вещи!
— В схватке с Тёмным орденом? Это какая-то шутка?
Узкий зал собраний загудел, как разворошённый улей, услышав новость. Орден Тёмных и орден Павших — два враждующих между собой ордена, не способных принять факт того, что выбраться хотя бы в низшее сословия для них — непосильная задача.
— Мои люди пока ничего не говорят, — сообщил Альтар Блэк, глава Красного ордена, стоявший около окна и выпускающий в форточку клубы дыма. — Тёмные сейчас молчат и пребывают в шоке, как и мы. Что-что, а смерть Тельдора предугадать мог лишь сумасшедший.
— Но откуда такая уверенность? — один из союзников покосился на Альтара.
— Оттуда, Боря, что я видел это своими глазами, — ответил он, глядя в окно. — Дом был набит мёртвыми телами Тёмных. И среди трупов мы нашли тело Тельдора Орлова… из ордена Павших.
Альтар Блэк выбросил окурок в форточку, присел на подоконник и, оглядывая союзников, заиграл желваками. Что будет после смерти Тельдора в поселении? Очевидно, хаос и неразбериха. Хоть Павшие и казались практически уничтоженными, главным их козырем служил Эраст Орлов — невероятно способный мальчишка.
Но теперь всё изменится… ранее Эрастом управлял Тельдор, теперь же все плоды трудов его отца исчезнут.
— Что-то я не вижу радости на ваших лицах, — заметил Альтар; он только приехал из места, где произошло сражение — и собирался отправиться обратно в трущобы сразу же после собрания. — Повторяю ещё раз, для тех, кто не расслышал сразу: отец Эраста Орлова был убит этой ночью.
Все переглянулись. За последнее время это имя звучало в зале собраний часто, и многие успели понять — будущее за Эрастом Орловым. Вот только что будет с монстром, если его перестать контролировать?
— Чему радоваться, босс? — задал вопрос кто-то из союзников. — Тёмные убили Тельдора, чем не только развязали руки Эрасту, но и разозлили его. Парень будет мстить, ты же прекрасно это осознаёшь. И когда он выяснит, что за его смертью стоит именно наш орден, он придёт за нами.
— Заняться им, конечно, придётся основательно, — снова посуровел Альтар, в нём копошился противный страх того, что парень изменится после смерти отца, что Эраст потеряет голову. — Но он сейчас, как пустой сосуд, который можно забить тем, что поможет нам. Это главное.
— Босс, — обратился к главе ордена один из подчинённых, сидящий неподалёку. — Ходят слухи о том, что Эраст… что именно он был способен убить Тельдора.
Блэк поморщился. Что и говорить, такая версия и правда существует. Эраст единственный, кто мог одолеть отца.
Но верить в это слишком сложно.
— Совпадение, не больше, — заключил Блэк. — Не стал бы он этого делать в нормальном состоянии.
Один из сидящих фыркнул. Альтар прав, это не просто маловероятно, это практически невозможно. Все знают Эраста; наблюдали за тем, какими глазами тот смотрит на Тельдора. В этом был весь Эраст. Настолько упёртый, что если вобьёт себе в голову, то переубедить его невозможно. Убить с десяток Тёмных, чтобы позже избавиться от отца?
Насколько наивным нужно быть, чтобы верить в подобное?
— Да плевать на причины! Тельдор больше нам не страшен! — взвыл кто-то в дальнем конце зала собраний. — Сделаем Эраста своей марионеткой — и дорога в высший свет нам обеспечена!
Молчание. В чём-чём, а здесь он был прав. Нельзя позволять другим брать под контроль столь ценный ресурс. Нужно сделать это первым… и сделать без промедлений.
— И что ты планируешь делать дальше, босс? — уточнил кто-то ещё.
— О, планов много, — кивнул глава ордена. — Общество забыло про силу орденов!.. Парню предстоит стать одним из нас, наверстать всё то, что он упустил, когда был под влиянием Тельдора, и напомнить людям — что значит орден. Нужно будет договориться с Высшей Имперской о его поступлении; думаю, поступить туда не составит труда для Эраста, но придётся обговорить множество мелочей…
В глазах окружающих медленно зрело сомнение. Что, если Эраст не позволит собой контролировать? Да, Альтар Блэк всегда был тем, кто предпочитает устанавливать свои правила, а не следовать существующим, но… тот ли это случай?!
— Ты уверен в том, что это хорошая идея? — вновь заговорил Боря. — Ты ведь понимаешь, что по сознанию он не идиот? Ещё пара лет, и он будет способен съесть наш орден. Он слишком хорош.
— Да, Боря, — согласился Альтар. — Потому и говорю — работы предстоит много. Но я прослежу, чтобы он стал уважать нас так же, как относился к родному отцу. Как бы там ни было, Эраст уже сейчас находится на одном уровне с наследниками высших родов. И даже одного чувства долга будет достаточно, чтобы возвысить и нас.
Боря кивнул, ничего не говоря.
— Да, но… если он узнает?.. Если как-то всплывут детали? Это ведь мы возобновили конфликт Тёмных с Павшими. Что, если он станет мстить нам, Красному ордену?
Тишина мгновенно сменилась шумом; каждый выкрикивал своё, зал шумел, реагируя на новости. Альтар сидел, скрестив руки на груди и загадочно улыбаясь; и, похоже, не собирался ни с кем спорить. Глядя на него, можно было подумать об одном из двух.
Либо он знает что-то, чего не знают другие… либо он сошёл с ума от мысли, что на его сторону может встать Эраст Орлов.
— Зачем шуметь? Всё равно меня не переубедить; ибо будет так, как я скажу. Нужно лишь… сгладить ситуацию и тихо повернуть её на нужные ордену рельсы.
Боря, одёрнувшись от ярых споров с членами Красного ордена, поглядел Альтару в глаза. И кивнул.
— Ну, в конце концов… — пробормотал он, — мы избавились от дюжины Тёмных. И за это можно уже выпить.
— Точно!
— Да, открывайте коньяк.
— Ну, за Красный орден!
Второе Небо. Поселение Крах. Штаб-квартира Тёмного ордена
— Добейте эту сволочь! — рёв Евгения Рыльского, словно раскатистый гром, заставлял трещать как стены, так и уши наёмников Тёмного ордена, по швам. — Отрежьте ему руки, ноги, язык — всё, что угодно! Трахните его сестру, найдите деда и унизьте его! Эта тварь потеряла отца, а значит, явно спряталась в углу своей хижины и плачет! Вы меня поняли?!
Члены Тёмного ордена редко собирались большим количеством в тесных помещениях, ибо знали о рисках нападения. Сейчас в просторной комнате, не отличающейся от обычного офиса, сидел лишь Евгений Рыльский, глава Тёмного ордена, и двое его верных наёмников.
— …мы избавились от Тельдора, и теперь нельзя давать этому мелкому ублюдку время набирать силы! — продолжал он, но в этот раз с меньшей яростью. — Никакой пощады, господа. А если нужно будет — убейте его сестру, мне плевать!
Новость о гибели Тельдора Орлова достигла стен Тёмного ордена сразу же, как было окончено нападение одних на других. Конечно, убийство дюжины Тёмных сильно задело как главу Тёмного ордена, так и всех остальных их собратьев; вот только… эти потери стоили смерти Тельдора.
Даже с излишком; ведь… кто такой Эраст Орлов без своего папаши? Лишь жалкий парнишка без способной анализировать головы на плечах. Надавишь на слабую точку — и сам упадёт на колени, станет просить пощады.
— …но никакой пощады не будет, друзья мои! — завершил мысль Рыльский. — Темный орден наконец восстанет из пепла, точно феникс, что полыхает вечность. Наш орден станет сильнейшим в Империи! А после… мы захватим всех остальных. Без особых усилий!
Рыльский был отличным оратором, однако… это не делало его лучшим стратегом — думал Павел Кузьмин, переглядываясь со своим коллегой Петром Шульским.
— Да плевать на твой орден, мужик, — хмыкнул Павел. — Сколько ты за его голову заплатишь?
Нет сомнений, перед Евгением Рыльским сейчас стояли не члены Тёмного ордена, а обычные наёмники. Однако оба бойца имели корочки и квалификации на получение S-ранга. Оба могли бы без особой сложности встать на службу в Империи, но… мешали лишь некие мелочи.
Судимости, поимки за мошенничество и так далее.
А что касается ордена Тёмных — если бы сегодняшняя стычка между членами двух враждующих орденов произошла в их присутствии, возможно, Пётр и Павел полностью изменили бы ход событий.
— …за живого Эраста я плачу сотню тысяч! — добавил Евгений Рыльский, присаживаясь обратно за стол. Ого, откуда у него такие деньги. — За мертвого, все сто двадцать!
Наёмники переглянулись и кивнули словам своего собеседника. Впрочем, Эраст тоже не станет сидеть сложа руки. Он явно захочет отомстить за смерть отца. Главное — не позволить ему собрать людей, а с остальным они справятся.
— В конце концов, вы избавились от Тельдора, — усмехнулся Пётр, разминая шею. — Это уже половина успеха.
— Да, за это можно бы и выпить, — фыркнул Павел. — Доставай коньяк, старик.
Рыльский, недолго думая, высунул бутылку из-под стола, с особым аппетитом открыл её и разлил по трём стопкам.
— Ну, — со смешком в голосе протянул Пётр Шульский. — За Тёмный орден!
--
Ну, за проду!
Глава 3
Второе Небо. Поселение Крах. Хижина Орловых.
Встретить утро на жалостливо скрипящем от каждого движения чердаке казалось чем-то немыслимым; тот же самый Насгард впечатлял не так… ярко. Солнце сквозь треснутое окно светило аккурат в глаза, яро доказывая, что всё вокруг — не сон.
Присутствие света ощущалось ярко, последний раз это чувство было у меня чуть больше сотни лет назад.
Мысли, воспоминания, эмоции… за ночь всё успело немного устаканиться в голове, образуя единую картину происходящего. Не то чтобы я имел скверную память. Нет.
Вот только последние годы мне и впрямь казалось, что я схожу с ума.
…порой галлюцинации были настолько реалистичными, что я начинал и впрямь в них верить. За какие-то пару часов в иллюзиях я успевал прокатиться по таким крутым рельсам из эмоций, что мог терять дар речи на годы.
С другой стороны, мне выпала счастливая карта. В юные годы человек запоминает информацию гораздо более ярко, чем в старости. В моём случае гораздо проще — никаких сложных взаимоотношений, никаких размышлений. Только тренировки до изнеможения, больше ничего.