Размахивая в разные стороны толстеньким хвостиком, Латошка вразвалку бежал вниз по склону, забавно покачивая своими несуразными крылышками.
«Ну, тут хотя бы люди есть, это уже плюс!» – подумал Федька и начал осторожно спускаться.
Латошка уже подбежал к мальчику с пультом и что-то звонко запищал, показывая в сторону Федьки. Мальчик снял наушники и громко щёлкнул выключателем на пульте. Метла грохнулась на землю и, как показалось Федьке, самостоятельно убежала за угол хибары, волоча за собой кусок провода. Латошка продолжал пищать, возбуждённо размахивая лапками.
Из трубы-поганки вдруг повалил густой дым, по полянке поплыл вкусный запах чего-то варёно-жареного. Федькин живот гулко забурчал и начал скручиваться в крепкий голодный клубок. Федька прибавил шагу и вдруг увидел на поляне знакомый предмет.
Рядом с хибарой валялась на боку уже неприятно известная Федьке склизкая бочка! Возле неё, на белой тряпочке, были раскиданы какие-то маленькие детальки. Тут же аккуратно в ряд лежали три отвёртки, тетрадочка и ещё несколько неизвестных Федьке инструментов.
Федька уже почти дошёл до парня и Латошки. Их разговор он уже мог слышать чётко.
– А мне-то чего? Я – ничего! Я – как скажут. Я вообще не знаю, кто это, – монотонно произнёс парнишка и ткнул палкой с кругляшом на конце прямо в поравнявшегося с ними Федьку.
– Я зе тебе говорю! Это мой друг! Он мне конфетьку дал! – гордо расправив крылышки, пропищал Латошка.
– «Конфетьку»! – передразнил его мальчик. – А откуда он её в лесу-то взял? Откуда он вообще взялся? Спроси у него!
– Я, вообще-то, и сам не глухонемой! – подал, наконец, голос и Федька. – Меня сюда принесла вот эта ваша бочка! Между прочим, сломала мне балкон и чуть не утопила в болоте! Так что нечего тут палками в меня тыкать своими!
Федька откинул в сторону направленный на него круглый наконечник от антенны.
– А не надо было чужие вещи воровать и в свисток зелёный свистеть! – всё так же монотонно ответил парнишка с льняными волосами.
– Это в какой такой свисток? Не видел я никакого свистка! Сидел дома, селфи делал, никого не трогал! Так что объясняйте, что у вас тут происходит? Эксперименты, что ли, ставите?
– К-как не свистел? А кто свистел? – округлил глаза парнишка.
Глаза у него были зелёного цвета.
– Не знаю!
– Врёшь!
– Нет, он не врёт, я бы узнала, – со стороны пруда раздался мелодичный голос.
На берегу, свесив ноги в воду, так что их было не видно, сидела довольно полная, но очень красивая девушка с длинными волосами необычного изумрудного цвета. Её голову плотно сжимал венок из лилий.
– Я бы различила ложь, – бархатным голосом произнесла она и улыбнулась.
Её улыбка была такой ослепительной, что Федька на секунду даже зажмурился.
– Привет, Руслана Петровна! – поздоровался с девушкой парнишка в зелёных лохмотьях.
– Привет, Лешик! – Девушка повернулась к Федьке: – А тебя как зовут, мальчик? – Её голос звучал как переливистый колокольчик.
– Ф-федька. То есть Фёдор!
– А меня – Руслана Петровна. Привет!
Она протянула ему руку. Браслет из кувшинок крепко врезался в её запястье.
– Очень приятно, – неожиданно для себя с хрипотцой произнёс Федька.
Её рука была мягкой и немного прохладной.
– А это мой племянник, Лешик. Он – изобретатель! Ну а с нашим Латошкой ты уже знаком. Хорошо же ты, Леша, гостей встречаешь! Пригласил бы гостя в дом, напоил бы чаем!
Руслана Петровна укоризненно покачала головой. Её изумрудные волосы мягко засияли в лучах заходящего солнца.
Федьке показалось, что на поляне заиграла приятная музыка.
– Ну, ты, это… пойдём, что ли? – Лешик мотнул головой в сторону Избушки.
– Давно бы так! А то взяли моду – в людей железяками всякими тыкать! – недовольно проворчал Федька.
Глава 17. Яблоки правды
Не дойдя немного до Избушки, Федька остановился и обернулся. Руслана Петровна всё ещё сидела там, на берегу пруда.
– Эй, как тебя, Лёха! А Руслана Петровна почему с нами не пошла?
– Ну ты даёшь! Она же РУСАЛКА! Ей специальное приспособление нужно! Вот сейчас в бочку воды налью и принесу её!
– К-кто? – не поверил Федька.
Разум прямо подсказывал ему, что ЭТОГО не может быть!
– РУ-САЛ-КА! – по слогам повторил Лешик. – Ты чего, хвоста в воде не заметил? Она не может по земле ходить – у неё чешуя на воздухе сохнет!
– Я думал, что это платье такое со шлейфом, – упавшим голосом произнёс Федька.
– Ну, насмешил! Это ее настоящий русалочий хвост!
– А… разве русалки бывают такие… Ну?..
Лешик не успел ответить, как скрипучий, но очень громкий голос взрезал закатную тишину:
– А это хто тут у нас? Я такого в гости не звала!
На крыльце стояла миниатюрная старушка в тельняшке, цветастой юбке и в таком же цветастом платке, завязанном сзади на узел. Седые волосы до плеч были аккуратно разложены на две стороны. Она упёрла руки в бока и исподлобья посмотрела на Федьку. Её длинный с горбинкой нос шумно втянул воздух:
– Чёт городским духом дюже сильно пахнет! Не лазутчик ли вражеский к нам на огонёк пожаловал?
– Н-нет! Я – не лазутчик! Я мальчик – Федя. Меня ваша бочка принесла из города. Вон та! – Федька показал на лежащую на боку ступу.
– Не, он не лазютчик! – пискляво поддакнул новому другу Латошка, отскочив на всякий случай подальше от Федьки.
Старуха недоверчиво обошла Федьку со всех сторон:
– Это мы проверим ещё! Ну-ка, Лешик, неси сюда яблоко правды. Там, в комоде в верхнем ящике.
Лешик покорно пошёл в дом и вернулся с небольшим зелёным яблоком в руках.
– Ну-ка ешь, окаянный! Сейчас мы тебя на чистую воду будем выводить! – Старуха протянула Федьке фрукт.
– Мытое? – недоверчиво спросил Федька.
– Охти-тохти! Какие мы чистоплотные! – Старуха обтёрла яблоко о фартук: – Откусывай давай быстро! А то в блоху превращу!
– Это она мозет! – пискнул из-за её спины Латошка.
– А ты там помалкивай! – Старушка замахнулась на Латошку подолом юбки: – А не то и тебе достанется на орехи!
– Да ладно, ладно!
Федька повертел в руках яблоко, зажмурился и откусил кусочек. Яблоко было кислым, и Федька невольно поморщился. В это же время он почувствовал, как звуки вокруг вдруг стали громче, будто лес заговорил с ним через большую гулкую трубу.
«Отравили», – ужаснулся Федька и открыл глаза.
Рядом были всё те же – крикливая старуха, соломенноволосый Лешик и маленький Латошка. Но все они смотрели на него так, как будто увидали привидение.
Руслана Петровна на берегу в ужасе прикрыла пухлой ладошкой рот. Её большие глаза стали как будто ещё больше.
– Это ЧТО? – первой очнулась от оцепенения старуха и злобно посмотрела на Лешика. – Ты из какого ящика яблоко принёс? Из верхнего?
– Т-там ничего не было. Я из среднего, – виновато отозвался Лешик.
– Узас какой! Сто же теперь делать? Как зе он будет теперь жить с ослиными усами? – запричитал Латошка.
В голове Федьки всё отдавалось непривычными гулкими звуками. Он потряс головой и вдруг замер, увидев на траве свою тень. По бокам его головы было что-то длинное типа рогов. Когда Федька мотал головой, ЭТО тоже тряслось. Он схватился руками за голову. Вместо своих привычных ушей он нащупал что-то большое и мохнатое!
– Вы… вы что сделали? Не имеете права так с детьми обращаться! – чуть не заплакал Федька.
– Ой, – присела старуха. – Это же ДРУГИЕ яблоки! Те закончились, значит! Что поделать – кругом одни вруны! Яблок уже на вас не хватает! Не успеваю собирать! У, окаянные! – замахнулась она на каких-то невидимых Федьке врунов. – Ты не бойся, касатик! Ошибочка вышла! Сейчас всё исправим! Иди сюда, в хату! Вот незадача-то!
Она приобняла Федьку за плечи и, причитая, потащила в дом. Он недоверчиво пошёл с ней, громко хлюпая носом. Ему совсем не хотелось оставаться с ослиными ушами на всю жизнь.
В деревянной избе было жарко и пахло чем-то сдобным.
– Пироги пеку! День рождения у меня сегодня! Две тыщи триста шестой годик пошёл! – пояснила старушка, увидев, как Федька втянул носом вкусный воздух.
– Поздравляю! – сухо ответил Федька.
«Небось сама все яблоки правды слопала! Они закончились – и сразу началось обострение! Две тыщи триста пять лет! Да столько не живут! Старая врунья!» – злился он про себя.
Ослиные уши бесконтрольно шевелились и почему-то жутко чесались. Федька уже третий раз с непривычки промахнулся мимо чешущегося места.
На плите, в углу, дымился чугунный котёл. Посередине избы стоял большой дощатый стол с двумя длинными лавками. По стенам были развешаны какие-то картинки, но из-за густого пара их было плохо видно. Старуха достала с деревянной полки, уставленной всякими банками, баночками и кучей других непонятных Федьке вещиц, железную кружку, отёрла её о фартук и зачерпнула из котла дымящуюся жидкость. Затем из разных мешочков, висевших на стенах, она высыпала в кружку по щепотке сушёной травы. Пар трижды окрасился в разные цвета. Сначала был розовым, затем зелёным, а в конце стал вообще ярко-фиолетовым.
Старуха поднесла кружку к своему сморщенному рту и быстро зашептала:
Сила Бабушки-яги,
Снять заклятье помоги!
И на древнюю старуху
Нападает вдруг проруха!
Получилося неладно!
Надо всё вернуть обратно!
ПЕРЕЦ, МЯТА, КАРДАМОН —
СНОВА ПРЕЖНИМ СТАНЕТ ОН!
– Пей! – Она протянула кружку Федьке.
«Хуже уже не будет!» – подумал Федька и обречённо выпил булькающее варево. Оно, кстати, оказалось сладким и очень ароматным.
В тот же миг звуки вокруг перестали быть гулкими и необычными. Федька потрогал уши. Они были лопоухими, как и всегда, но теперь Федька этому несказанно обрадовался. Хоть и лопоухие – но всё же свои, родные!
– Фу-у-у! Ну вы даёте, бабушка! Настоящее колдовство! Как в сказках! – Он с уважением посмотрел на старушку.