Почуяв своего человека, белокудринцы насторожились.
— Вот… видите, товарищи, — продолжал солдат, — царь одел меня в серую шинельку… и послал в окопы… Вот, товарищи крестьяне… вы слышали, что сказал про войну товарищ уполномоченный губернского Комитета общественной безопасности… Попомните мое слово, товарищи крестьяне… ежели мы не победим немца… тогда прощай наша свобода!.. Закабалит нас немецкий царь! Вроде крепостных сделает… Значит, должны мы немца разгромить!.. А как его разгромить, ежели куда бы мы ни приехали… везде по деревням подати не уплачены… недоимки за много лет скопились. Мы вполне сочувствуем вам, товарищи крестьяне… Я сам бывший крестьянин… Но где же Временное правительство возьмет деньги для продолжения войны?.. Сами вы посудите!.. Товарищи крестьяне!.. Как продолжать войну?.. А продолжать войну надо во что бы то ни стало…
Вдруг со стороны баб, из кучки выцветших лохмотьев, зазвенел злобный голос Олены, жены Афони-пастуха:
— Поди-ка ты к жабе со своей войной!.. Ребятишек-то деревенских кто будет кормить?
— Правильно! — воскликнул Сеня Семиколенный, повертывая свою трясучую голову к бабам. — Правильно сказала тетка Олена!.. Верно!..
Несколько бабьих голосов поддержали Олену:
— Не пустим мужиков!
— Будете воевать — забирайте ребят…
— Каки-таки недоимки?
— Ишь чо удумали!..
— Не пустим!..
— Не дадим!..
Старшина замахал картузом и закричал в сторону баб:
— Погодите, бабочки!.. Дайте высказать…
Но тут закричали и мужики:
— Чего зря мелет солдат?
— Какие подати, ежели слабода?
— Знаем, куда он гнет!
— На кой ляд нам война?
— Довольно!..
Надуваясь, багровея и топорща рыжие усы, солдат рявкнул в толпу, покрывая крикунов:
— Я не зря говорю!.. Весь урман проехали мы… Везде проверено… Везде недоимки… и у вас тоже!
Мужики и бабы примолкли ненадолго.
Солдат охрипло выкрикивал:
— У старшины все записано!.. Все проверено!.. Нельзя так, товарищи крестьяне!.. Я вам уже сказал, что хотя и я солдат и рабочий, но в свое время я был таким же хлеборобом, как вы… Я — социал-демократ… и я вполне сочувствую вам!.. Но я не зря кровь проливал за вас, товарищи крестьяне… Я трижды ранен был…
Перебивая его, из толпы опять вырвался тонкий голос Сени Семиколенного:
— А мы где были, Якуня-Ваня?.. Выходит, что вы кровь проливали, а мы по деревням пиры пировали! Так, что ли?
За ним крикнул Афоня:
— А мне за что ногу окоротили, мать честна? За что?!
Закричали мужики, загалдели:
— Учить приехали?
— Урядник ты, что ли, господин солдат?!
Солдат хотел продолжать свою речь, но стоявший позади него седенький горожанин настойчиво сказал ему на ухо:
— Остановитесь, народ не понимает вас… Дайте я скажу… Меня они поймут… Отойдите!..
Солдат с недовольным видом, топорща усы, посторонился.
Протискиваясь вперед, старичок замахал широкополой своей шляпой и, улыбаясь, крикнул:
— Граждане!.. Товарищи!.. Мужички!..
Толпа понемногу опять затихла.
— Граждане крестьяне! — заговорил старичок. — Вы не поняли представителя революционной армии… Ведь он хотел сказать вам, что армия, свергнувшая царя… армия, завоевавшая вам свободу… не допустит, чтобы немецкий царь отнял у вас эту свободу!.. Неужели же вы, граждане крестьяне, не рады завоеванной свободе?! Неужели вы не рады тому, что над вами нет теперь кровавого вампира-царя, Николая Романова?!
Старичок остановился и, улыбаясь, смотрел вниз, в лица мужиков. И точно повинуясь его благодушной улыбке, из середины толпы также благодушно ответил мельник Авдей Максимыч Козулин:
— А мы его сами давно отменили… царя-то…
Старичок повернул в его сторону удивленное лицо:
— То есть как отменили?
— А так, — ответил мельник, посмеиваясь. — Отменили… и все…
По толпе прокатился сдержанный смех.
Мельник объяснил:
— Собрались мужики со стариками… приговор всем обчеством постановили… и отменили царя…
— Когда же это было? — спросил изумленный старичок, откидывая рукой назад свои длинные и седые волосы.
— Давненько, — ответил мельник. — Перед посевами… Кое-где в овражках снег еще лежал…
— А приговор куда послали?
— Приговор здесь… у нас. — Мельник мотнул головой в сторону старосты, стоявшего на крылечке ветрянки, позади старшины. — Вон, у старосты должен быть…
Уполномоченный повернулся к старосте.
— Что же вы нам не показали? Покажите…
Староста крякнул и кашлянул:
— Кхы… Так располагал я, господа граждане: ни к чему это… Ну, а ежели надобно… получите! — и он полез рукой к себе за пазуху.
Все снова посторонились. Стоявшие в стороне бабы подошли ближе, смешались с рядами мужиков.
Через плечо солдата староста протянул уполномоченному листок измятой бумаги.
Уполномоченный развернул его, быстро пробежал глазами корявые строки и, улыбаясь, тихо проговорил:
— Это же замечательно!.. В глухом урмане… за тысячи верст… Сам народ… по собственной инициативе…
Отрываясь от бумажки, он окинул веселым взглядом толпу, смотревшую на него выжидающе, с затаенным вниманием, и громко сказал:
— Великолепно! Чудесно, граждане крестьяне!.. Ваш приговор свидетельствует о том, что царское самодержавие давно сгнило… само по себе… Мы теперь видим, что народ сам додумался до упразднения царской власти!.. Все хорошо в вашем приговоре!.. Одно неладно…
В толпе пролетел леший шорох.
Уполномоченный снова взглянул в приговор.
— «И вернуть законны и полны права… бывшему поселенцу… Степану Иванычу Ширяеву…» — прочел он и продолжал: — Понятно!.. Но, граждане крестьяне… на это вы не имеете права!.. На это уполномочено только Временное правительство и Всероссийское учредительное собрание… Никаких прав никому вы не можете давать, граждане крестьяне…
— А где же слабода? — закричал дед Степан, пробираясь к мельничному крыльцу. — Где правда?! Что же это, братаны, опять старые порядки, а?
— Неправильно! — прогудел из-под крыльев мельницы голос дегтярника Панфила.
И опять взвился над толпой тонкий, задорный голос Сени Семиколенного:
— Вот это слабода. Якуня-Ваня!.. Язвило бы ее, такую слабоду!.. Нужна она нам… можно сказать… как собаке пятая нога!..
— Граждане! — попытался снова заговорить старичок. — Разрешите…
Но плотная толпа мужиков и баб, возбужденная задорным выкриком Сени, зашарашилась и закричала десятками голосов:
— Неправиль-но-о!..
— Где сла-бо-да-а-а?!
— Не подчиняетесь миру?!
— Доло-о-ой!
Розовенькое лицо уполномоченного посерело.
Держась руками за балясину и покачиваясь, старичок пытался заговорить, но толпа бушевала.
Старшина махал картузом, старался перекричать мужиков:
— Граждане!.. Старики!..
Но никто его не слышал.
Толпа быстро разбивалась на отдельные группы.
Одни кричали:
— Постойте! Надо дослушать…
Другие отмахивались:
— Нечего слушать!
— Знаем, зачем они приехали!..
— За царскими налогами приехали!..
Бабка Настасья крутилась в толпе баб и подговаривала их уйти с этой сходки.
— Уходите, бабыньки! — говорила она. — Уходите!.. И мужиков уводите…
Бабы, размахивая руками, злобно выкрикивали:
— Лихоманка это, а не слабода!
— Уходите, мужики!
— Пошли!..
Мельник трепал по плечу деда Степана и тянул его от ветрянки, приговаривая:
— Не могут они, Степан Иваныч!.. Пойдем… Не могут!.. А ты не горюнься… Мир поставил… обчество… Пойдем, Степан Иваныч… Не горюнься… Пойдем!..
Дед Степан растерянно твердил:
— Что же это такое, братаны, а?.. Какая же это слабода?!
Мужики, бабы и парни грудились вокруг своих солдат и, кучками отходя от мельницы, возмущенно кричали:
— Не имеют права!
— Где слабода, мать честна? Где?
— Вон они зачем приехали… подати собирать!
— Опять война?! За что же мы кровь лили, Якуня-Ваня?
— Царя убрали, а господ вместо него поставили… Ловко придумали!
Больше всех надрывались Павлушка Ширяев и Андрейка Рябцов.
— Долой временных уполномоченных! — кричали они. — До-ло-о-ой!..
Городской старичок о чем-то горячо говорил старшине. А тот растерянно хлопал глазами и, пожимая плечами, разводил руки в стороны.
Рыжеусый солдат зачем-то сорвал с мельницы красный флаг. Размахивая им, он крикнул из последних сил вслед уходившим белокудринцам:
— Да здравствует свобо-да-а-а! Да здравствует Всероссийское учредительное собрание!
На его крик никто не обернулся.
Разбившись на группы, мужики, фронтовики и бабы свое кричали и, окруженные малыми ребятами, парнями и девками, все дальше и дальше уходили к деревне.
Глава 21
Дед Степан с мельником последними подходили к деревне.
Мельник все утешал и уговаривал деда:
— Не могут они, Степан Иваныч… Не могут!.. Не такое теперь время… Раз получили свободу… значит, не могут… Погоди ужо…
— Я так располагаю, Авдей Максимыч, — отвечал ему дед Степан, — остановились они у Валежникова — тут добра не жди…
— Правильно, Степан Иваныч… Как-никак… все-таки Валежников есть старая власть…
— Ай-я-яй, старички… — неожиданно раздалось за их спиной.
Дед Степан и Авдей Максимович замедлили шаг, обернулись. К ним подходили старичок-уполномоченный и рыжеусый солдат.
Солдат возбужденно говорил:
— Безобразие… Это же полный срыв!..
Городской уполномоченный заискивающе обратился к старикам:
— Можно сказать, на фронтовиков да на вас, старичков, у нас была вся надежда…
— Зря надеялись, — ответил ему дед Степан, хмурясь и посасывая трубку. — Не того мы ждали от вас, господин товарищ… не того…
Уполномоченный пошел рядом с дедом, а солдат — рядом с мельником.
Старшина и староста шли поодаль.
— А чего же вы ждали от нас? — спросил уполномоченный, поглаживая пальцами белую, шелковистую бородку на своем розовом лице, покрытом сеткой мелких морщинок. — Ведь мы привезли вам первую весточку о революции, о падении самодержавия!.. Мы думали, что встретим у вас радость, ликование!.. А что же мы встретили?