В общем, Риви эти дуры раздражали. Ей вообще хотелось засветить хоть одной из них в нос, грозно топнуть ногой и заявить во всеуслышание, что этот мужчина принадлежит ей. Но, увы, воспитание. Да и улыбчивый Яфин непонятно как отреагирует. Хотя он был виноват сам. Нечего было вести себя как неотесанный варвар, бросая ученицу на растерзание этим хищницам.
В общем, бал в честь Яфина Риви кое-как пережила и даже никого не стукнула.
Еще она пережила безумные поиски ежика, который вроде как случайно и самостоятельно прошел через портал и никто не заметил, пока Ваня не прислал радостное письмо об этом. Ежик оказался на удивление самостоятельным. И пока все его искали в особняке семьи Риви, куда изначально открывали портал со второго материка, а потом и в королевском саду, этот зверек умудрился дочапать до границы леса и даже ее перейти, вызвав у Леса сначала что-то подозрительно похожее на истерику, а потом не менее подозрительное дружелюбие.
В общем, Риви была уверена, что ежик пришел не сам. И тем более, не через тот портал. Может, его вообще пчеловы привели, они могут. Но никому говорить об этом пока не собиралась. Сначала сама выяснит, что затеяли эти затейники.
Хотя предположение у нее конечно было. Возможно, ежика прислали в качестве последней защиты для Яфина. Впечатлил кого-то красноперчаточник своей благородной физиономией настолько, что он решил выпросить у Вани ежика на всякий случай. Да, и не факт, что одного.
Ежика, кстати, так и не поймали. Лес почему-то не захотел, чтобы его ловили, и стал прятать. В общем, духи явно спелись и никто ничего с этим сделать не смог. Ну, разве что ускорили процедуру разрешения посещения Леса для Яфина. Ага, для чужака. Для опасного чужака, которого некоторые были не рады видеть даже на королевском приеме в его честь. Они бы и без него неплохо отпраздновали победу над белолицыми.
И да, своими предположениями Риви ни с кем не делилась, подозревала, что ее могут подслушать. Лучше пускай все идет, как идет. А она понаблюдает, поучится, похихикает себе тихо, никому не мешая. А потом, когда вернется на соседний материк (у нее же там аспирантура, да и кто ее остановит, даже если попытается?) возможно, напишет отцу письмо. Ну, если к тому времени никто сам не догадается, что ежик пришел не просто так и не случайно. И пускай они, потом, сколько угодно думают, что она все поняла раньше.
Имеет же девушка право на интриги?
Риви была уверена, что имеет. Она же эльф. А все эльфы, судя по последним событиям, страшные интриганы. Интриги для эльфа вообще дело чести. Вон некоторые даже думали, что сумеют навязаться в компанию к решившему погулять по Лесу с ученицей Яфину. Ага, столь же случайно, как пришел ежик. У них, естественно, ничего не получилось — Лесу видимо не хотелось расширения их компании, и он помогал прятаться. А если кто-то рассчитывал, что именно расширив эту компанию, сможет проследить за чужаком, то это его проблемы.
Эльфы сами во всем были виноваты.
А Риви была на сородичей зла. Потому что даже те дуры, которые отчего-то решили, что Яфин будет очень рад возможности на них прямо на балу жениться, как только узреет их уши идеальной формы, не посчитали нужным учитывать ее в своих планах. Учитывать, что у Риви тоже могут быть претензии на собственного учителя. Учитывать, что она может быть для них соперницей. А несколько и вовсе попытались определить ее в союзники в нелегком деле завоевания мужчины и вели себя так, словно она ничего не понимающий ребенок.
— Еще бы конфетку предложили, — мрачно прошептала Риви. — Подкупить амулетиком или драгоценностью точно бы ни одна не догадалась. Я же дура, работающая забесплатно.
— Что? — спросил Яфин, как раз рассматривающий огромный лист зонтичной камдани.
— Ничего, я так. Красиво здесь, правда?
— Правда, — спокойно подтвердил Яфин и потянулся. Мы, кстати, уже три раза прошли через природные порталы. Мерцающего типа.
— Что? — даже сбилась с мысли Риви, задумавшаяся о том, а не начать ли соблазнять Яфина прямо здесь. Попросту балладу о деве, для которой эта самая камдань оказалась постелью мягче шелка вспомнила. Спала себе дева на листе, спала, и тут как пришел герой и великолепный муж. Разбудил, в общем, очень уж она эротично ножку подогнула. Интересно, как именно? Точного описания в балладе не было.
— Нас куда-то ведут, — серьезно сказал Яфин. — И наших преследователей не пропустили.
— О, — только и смогла сказать Риви.
И даже баллада мгновенно из головы выветрилась.
Умеет же Яфин не вовремя поделиться важным и сбить злобно-романтический настрой.
Следующий проход через мерцающий портал Риви уже заметила. Просто потому, что стала уделять внимание окружающей действительности, а не только своим злобным мыслям.
Они почти дошли до дерева, кажется, сребролистого ладонника, как это дерево взяло и пропало. А вместо него вдруг появилась поляна с цветущим лоскутником, обрамленная папоротником, как тарелка ободком. Эта поляна даже была почти идеально круглая. Разноцветный лоскутник шевелил ветер, и казалось, это просто фарфор такой, с перламутровым покрытием, умеющий так же на свету менять цвет, в зависимости от наклона.
— Поляна Зеркало, — странноватым тоном произнес Яфин.
— Что? — удивилась Риви. Лоскутник вообще был обыкновеннейшим растением. Сорняком. Где он только не рос. Его-то и не уничтожали со всем возможным прилежанием в собственных садах только потому, что цвел он все равно красиво. Особенно когда как здесь, разноцветно. А так… ну, просто меленькие цветочки, собранные в плотные зонтики на голых палках. И пучок листов-елочек, лежащих на земле.
— Поляна Зеркало, — повторил Яфин. — Мне о ней один знакомый рассказывал. Говорил, что попасть сюда — большая честь. Потому что даже не всех королей Лес на эту поляну пускает.
— О, — только и смогла сказать Риви.
Она удивилась, сильно. Больше всего удивилась тому, что вообще об этой поляне не слышала ни разу. Удивилась настолько, что не сообразила сразу спросить, а какие свойства есть у этой поляны помимо красоты?
Впрочем, возможно так даже лучше.
Потому что дальнейшие события показали, что Яфин спросить о свойствах тоже не догадался. Ну, или его знакомый о них тоже не знал. Вообще ничего не знал, кроме того, что видел эту поляну мало кто.
Ну, или свойства были тайной.
Да и поляна была тайной, но о ней по какой-то причине проболтались.
В общем, они взяли и пошли к поляне.
А обнаружив узкую тропинку, петляющую среди цветов и явно куда-то ведущую, догадались, что идти нужно именно туда.
И пошли, куда было нужно.
И узнали, почему поляна называется Зеркало.
Нет, вовсе не из-за формы. Просто на этой поляне действительно было зеркало. Зеркало из воды и черного ила. Или черного камня. В общем, лезть в воду ни Риви, ни Яфин не рискнули, чтобы проверить, что именно превращает крошечное овальное озеро в черное зеркало. И то, что когда они пришли, это озеро спокойно переплывал волшебный ежик, их ни капельки не убедило. Мало ли какая защита и от чего у этого ежика.
— Похоже, именно сюда нас изначально вели, — задумчиво сказал Яфин, повернувшись и обнаружив, что тропинка загадочно и бесшумно пропала.
Риви кивнула и опять посмотрела на свое отражение. Какое-то оно было странное. И девушка никак не могла понять, почему.
— У тебя там уши обыкновенные, — первым заметил несоответствие Яфин.
— О! — Риви присмотрелась, потом потрогала свое ухо и проследила за тем, как это же делает отражение. — Интересно, что это значит? Моим ушам нужную форму целители придавали?
Отражение загадочно улыбнулось и подмигнуло.
— Скорее это значит что-то другое, — задумчиво произнес Яфин.
Его отражение стояло, скрестив руки на груди и нагло улыбалось. А сам Яфин не улыбался, и поза была не такая.
Риви огляделась, очень уж захотелось потыкать в воду палкой. Ежик, который зачем-то неспешно обходил озерцо, остановился, зафыркал, а потом сунул в воду нос, словно предлагал сделать именно это. Ну, или хотя бы потрогать воду ладонью.
— Знаешь, — сказал Яфин и посмотрел куда-то вверх. — Если я что-то понимаю в духах места, то нас не отпустят, пока мы не сделаем то, чего от нас хотят. Некоторые лесовики могут сутками водить людей вокруг четырех деревьев, а люди ничего замечать не будут, пока их не отпустят и они не поймут, что успели натоптать тропинку.
— О,— сказала Риви.
А Яфин хмыкнул, присел и решительно сунул руку в воду. Поболтал немного. И ничего не произошло, вроде бы. Правда, он начал улыбаться, как-то так, понимающе.
— Что? — спросила Риви.
— Меня поблагодарили, — ответил Яфин. — Тут, оказывается, не один дух места. Тут их целое поселение. И ваши белолицие вместе с частью Леса умудрились отобрать часть духов, да еще и блокировать их. А это, знаешь ли, никому не понравится. В общем, Лес продолжит свою страшную месть и у меня попросили помощи. Потому что твои сородичи слишком уж зациклились на правильности и ограничивают собственную фантазию. А духи, как маги-природники, и вовсе не умеют менять живое. Ну, быстро не умеют. Им, чтобы вырастить мои грибные медузы, понадобилось бы несколько веков, а сначала бы пришлось их придумать, опять же медуз где-то взять.
— О, — только и смогла сказать Риви.
— Вот тебе и «о». Кажется, ваш Лес вообще желает, чтобы белолицые убрались обратно в свой мир, раз не желают становиться частью этого. Кстати, не все, там есть какие-то отщепенцы, которые не стали от мира защищаться и куда-то ушли. В общем, надо сказать вашему королю, пускай поищет их, это может помочь в дальнейшей войне. Ну, Лес точно воевать станет, даже если вы не пожелаете. Да и сомневаюсь я, что эти пришельцы успокоятся. Помнится, один тип даже хотел большую часть людей уничтожить в моем мире, чтобы заставить мир не менять приходящих извне.
— О, — повторилась Риви.
— А еще меня, вместе с моим проклятьем послали к твоей бабке. Потому что оно растет, а она лучшая.