Алекс, вопреки, ожиданиям, не стал выпытывать подробности дальше, а притянул Раду к себе и нежно провел рукой по волосам. Девушка вдохнула поглубже и прикрыла глаза. Теплый и терпкий запах древесного парфюма теперь ассоциировался одновременно с опасностью и защитой. Рада слишком хорошо помнила, какими стремительными и уверенными были движения Алекса во время драки, и ей это нравилось. Его сила будоражила воображение.
– Тебе необходимо выпить, – шепнул он на ухо, и девушка почувствовала, как по предплечьям вверх поднимаются мурашки. Голос у Алекса был низкий, бархатный и очень волнующий. – Хочешь, сделаю мартини?
– Хочу, – кивнула Рада и чуть отстранилась.
Разглядывая спину удаляющегося парня, она поняла, что с удовольствием бы выпила сейчас не мартини, а более крепкий напиток. Но не просить же «прекрасного принца» раздобыть водки? Вряд ли он поймет и оценит подобный порыв. Девушка закусила губу, с ужасом осознавая, что очень не хочет разочаровать Алекса и всеми силами стремится понравиться. Даже готова пить слишком сладкий, популярный в последнее время вермут. Подобное поведение не было ей свойственно. Шелест, тихий, леденящий душу, послышался откуда-то со стороны окна. Рада осторожно поднялась, стараясь не наступать на больную ногу, и, хромая, подошла к тяжелым, плотно задернутым портьерам.
«Уходи!» – шепот был едва слышным, но морозом пробежался по позвоночнику и заставил вздрогнуть. Рада дрожащей рукой раздернула шторы и уставилась в темноту. По стеклу хлестнула ветка, и все стихло, а потом из черноты к окну прильнуло бледное страшное лицо, некогда явно принадлежавшее девушке. Взлохмаченные седые патлы, бескровные, узкие губы и провалы глазниц, на дне которых поселилась тьма. Рада едва сдержалась, чтобы не заорать. «Беги!» – снова шелестящий, пробирающий до костей шепот.
– Почему ты там застыла? – поинтересовался Алекс откуда-то из-за спины.
Рада вздрогнула, сделала глубокий вдох и обернулась, улыбаясь одними губами:
– Да так…
Когда девушка снова бросила взгляд в окно, страшной, призрачной фигуры уже не было – только ночь и едва колышущиеся ветви деревьев.
Алекс принес мартини в запотевшем бокале на тонкой ножке с кусочком лимона и даже оливкой.
Рада с осторожностью сделала глоток и прикрыла глаза, пытаясь выкинуть из головы все неприятности, в том числе страшную призрачную деву, и представить, что красивый парень с нереально синими, словно грозовое небо, глазами просто пригласил ее на свидание. Но уйти в мир грез было непросто. Колено ощутимо ныло, а на руках остались следы драки – ссадины. Дома от Рыжей не отвертишься. Нужно придумывать логичное объяснение и опять врать.
– Спасибо тебе за помощь, – спустя долгие минуты молчания осторожно произнесла девушка, понимая, что мартини не так плох, как она думала. Не слишком сладкий, с легкой горчинкой и интересным травяным привкусом. «Пожалуй, стоит пересмотреть свое отношение к этому напитку» – про себя отметила она.
– Не стоит благодарности. Как я мог оставить прекрасную даму в беде? – Алекс пожал плечами, и Рада залюбовалась сильной шеей в вырезе рубашки.
Парень был глянцево красив. Раньше девушка даже не подозревала о существовании таких в природе. Думала, они только улыбаются с обложек модных журналов. Ей и в голову не приходило, что однажды такой красавец спасет ее от бандитов, а потом будет поить ее мартини в двухэтажном особняке.
– Нужно осмотреть твои ссадины. – Алекс отставил в сторону свой бокал. – Позволишь?
– Может, само заживет? – сказала, поморщившись, Рада. – Все равно ничего уже не сделаешь, разве что перекисью промыть? Я как с кошками дралась. – Девушка сокрушенно покачала головой. – Теперь даже на улицу не выйдешь…
– Ты утрируешь. – Алекс мягко улыбнулся, и на его щеках появились милые ямочки. – Думаю, все твои ссадины заживут очень быстро.
Молодой человек осторожно взял руку Рады и пробежал пальцами по сбитым коковкам, едва касаясь кожи. По телу разлилась волна жара, а кожу в районе ссадин начало слегка пощипывать – странное и необычное ощущение, заставившее задержать дыхание.
Алекс был предельно сосредоточен, он повернул руку девушки ладонью вверх и проделал те же манипуляции, а потом его пальцы, осторожно приподняв длинную юбку из тонкого материала, скользнули по щиколотке к колену, которое отозвалось на прикосновение глухой болью.
– Думаю, ушибы и ссадины действительно несерьезны, – тихо заметил он, не убирая руку. – Но если хочешь, я схожу за перекисью…
– Не нужно, – шепнула Рада и задержала дыхание, не в силах отвести взгляд от пристально смотрящего на нее парня. Он не делал ничего предосудительного, лишь осторожно ощупывал поврежденное колено, не пытаясь воспользоваться ситуацией, но воображение услужливо дорисовало все остальное, и голова у Рады предательски закружилась.
Его лицо было так близко, а губы так притягивали, что девушка не смогла противиться желанию и, наклонившись вперед, нежно поцеловала в уголок чуть приоткрытых губ. Легкое, приглашающее касание.
Алекс слегка отстранился, усмехнулся и прошептал:
– А я думал, мы лечим твою ногу. – Он потянул девушку за руку, помогая приподняться, а потом бесцеремонно пересадил с дивана к себе на колени.
– Я тоже так думала, – смущенно шепнула Рада. – Но мы решили отказаться от бинтов…
– А кто тебе сказал, что они мне нужны? – поинтересовался парень и прежде, чем Рада уточнила, о чем он говорит, поцеловал.
Ее никогда и никто не целовал так – тягуче-нежно, с легкой горчинкой мартини и свежестью лимона на языке. Губы у Алекса были мягкие и умелые, они ласкали и соблазняли, сводили с ума и уводили от реальности. Он целовался даже лучше, чем во сне.
Хотелось бесконечно долго прижиматься к сильному, горячему телу, вдыхать древесный запах и перебирать волнистые светлые волосы. Рука Алекса согревала ноющее колено, и боль уходила, Рада очень быстро забыла о ее существовании.
– Черт! – отстранился Алекс и, смущенно улыбаясь, взъерошил волосы. – С тобой совсем несложно потерять голову. Ты такая красивая и притягательная.
Сердце стучало в груди, как после большой кружки эспрессо на голодный желудок, кровь пульсировала в висках, а в голове не осталось ни одной связной мысли.
– Ты тоже невероятно притягательный. – Рада покачала головой и с сожалением поднялась с колен молодого человека.
Он был совершенно прав – голову терять все же не стоит. По крайней мере, не на первом, случайном свидании. Накатила запоздалая неловкость, девушка схватилась за спасительный бокал мартини и пересела на кресло рядом с камином. Здесь она чувствовала себя в безопасности.
Губы все еще покалывало от поцелуя, а на языке осталась легкая горчинка.
– Может, сейчас все же расскажешь об этом городе и странностях? Ты обещал.
Несколько глотков терпкого напитка прояснили мысли и убрали розовый кисель из головы. Рада наконец-то вспомнила, что ее волновало в первую очередь и зачем она вообще поехала с Алексом. Хотя говорить о неприятных вещах не хотелось – у Алекса были слишком синие глаза и чересчур соблазнительные губы.
– Если пообещаешь не сбегать отсюда и не звонить в дурку… – помрачнев, пробормотал он. – Ты уже, наверное, и сама поняла, Кромельск непрост и таит в себе немало загадок.
– Да, – осторожно отозвалась девушка, жалея, что мартини в бокале закончился. Похоже, он еще пригодится… – Здесь много происходит странного… Ты знаешь, кто напал на меня и почему?
– Догадываюсь. – Алекс в одну минуту стал немногословным и сосредоточенным. – На тебя напали личи – колдуны. При жизни они практиковали темную магию…
– Ты сказал «при жизни»? – насторожилась Рада, подозрительно нахмурившись.
– Так и есть… Они, конечно, двигаются, потребляют пищу, дышат, но, по сути, они мертвы. Сила забрала их душу, поселив в телесную оболочку нечто иное, темное…
– Ты сейчас говоришь вещи, в которые верить не хочется…
– Знаю, но ты же веришь? Правильно? Ты видела их сама.
– Видела. – Рада, поморщившись, кивнула.
Она признавала правоту Алекса. Девушка в очередной раз сегодня столкнулась с необъяснимым, почему бы не принять точку зрения человека, который понимает, о чем говорит.
Алекс подождал, пока Рада смирится с действительностью, и после едва заметного кивка продолжил:
– Те, кто напал на тебя, слабы…
– Слабы? – поперхнулась девушка. – Они меня чуть не убили!
– Хорошо. – Алекс примирительно поднял руки. – Я не очень точно выразился. Их сила слаба, они даже на людей похожи лишь в темноте – низшая часть колдовского сообщества.
– А есть и такое? – Голова снова начала болеть. Раде хотелось вскочить и убежать, но она заставила себя слушать дальше. Потому что теперь не имело значения, насколько бредовыми кажутся слова Алекса. Видимо, в этом городе возможно все.
Алекс, заметив, как у Рады подрагивает рука с пустым бокалом, поднялся с дивана и мягко разжал пальцы девушки.
– Позволь… – Он улыбнулся и, забрав бокал, скрылся в смежной комнате. Вернулся через минуту и, протянув девушке новую порцию мартини, продолжил: – По-настоящему сильные, влиятельные личи визуально неотличимы от обычных людей. Они живут среди нас, но внутри у них темнота…
– Но при чем тут я? Я ведь нужна личам, так?
– Не совсем… – Парень покачал головой. Рада отметила, что себе он больше не налил. – Существует легенда, будто у Кромельска есть хранитель – человек, который держит в узде темную силу личей и не дает ей распространиться за пределы города или поглотить сам город. Человек-весы, уравнивающий темную и светлую силы… Поговаривают, будто долгое время этим хранителем был твой дед. Его считали здесь колдуном…
– Но я-то какое имею к этому отношение?! – выкрикнула Рада. – Ведь я даже не знала деда! И откуда все это известно тебе?
– На какой вопрос ты хочешь получить ответ первым?
– Не знаю, – отмахнулась девушка. – Все равно…. Я жила нормальной жизнью и знать не знала об этом месте…