Часы на мобильнике показывали два часа дня. Так долго Рада не спала никогда. Видимо, сказались предшествующие бессонные ночи.
– Ну ты и дрыхнешь! – хмыкнула Рыжая. Она по своему обыкновению сидела на подоконнике и смотрела на шелестящую листву деревьев.
– Мне нужно с тобой поговорить, – с порога заявила Рада, никак не прореагировав на замечание соседки.
– Даже кофе не попьешь?
– В процессе попью, если ты не против, – отмахнулась девушка, поставив турку на медленный огонь, и замолчала. Начать рассказ было нелегко.
– Ночью к тебе заходил гость…
– Можно об этом позже? – взмолилась Рада и добавила серьезнее: – Сразу прошу прощения, но тебе придется выслушать массу несвязной информации. Мне просто необходимо выговориться, иначе мозг взорвется.
– Ты что-то узнала? – догадалась Рыжая. – Мы последние два дня почти не общались. Я решила, либо ты прекратила свои поиски, либо не хочешь делиться со мной новыми сведениями.
– Скорее, второе, – нехотя призналась Рада. – Просто, чем больше удается выяснить, тем сильнее я запутываюсь и глубже увязаю в чем-то непонятном и опасном. Мне не хочется втягивать в это кого-то еще. За последние два дня я узнала столько странного, что, кажется, схожу с ума. Я тебе сейчас расскажу все, только не перебивай и не беги звонить в сумасшедший дом, хорошо?
– И это ты говоришь мне? – с усмешкой поинтересовалась художница. – Я опять испортила работу, придется перерисовывать. И надо-то было сделать банальный натюрморт, но даже его я умудрилась загубить. Одна радость – рисовать по второму разу очень не люблю, а значит, и цветы вянуть и вновь расцветать на холсте не будут. Представляешь, они реагируют на погоду! Без дождя вянут! Черт бы их побрал! Впрочем, опять я о себе. Рассказывай!
– Хорошо. – Рада согласно кивнула и начала: – В этом городе реально живут колдуны, причем, как я поняла, двух видов. Обычные – почти хорошие и личи – тут мне сложно объяснить. Личами становятся после смерти сильные колдуны, практикующие темную магию. Мой дед был не просто колдуном, он являлся гарантом равновесия темных и светлых сил в городе.
– Подожди… это тебе рассказала профессорша? – удивилась Рыжая.
– Нет… – Рада поморщилась. – Не она, но об этом позже. Итак, смерть деда была выгодна личам. Они хотят забрать его силу и устранить нового гаранта стабильности.
– А кто новый гарант стабильности?
– Тот, кому досталась сила деда…
– Ты… – понимающе кивнула художница, кажется, ничуть не удивившись.
– Именно. Я еще не поняла, как это действует. Не знаю, зачем нужен гарант, какую роль он играет в городе, и не нашла подтверждения этой информации. Но меня активно пытаются убить, и это совершенно очевидно. Я встретилась с парнем…
– Вау! – оживилась Рыжая, словно именно этот факт имел самое важное значение.
– Подожди ты! – Рада смутилась. – После того, как мы с тобой расстались позавчера, на меня напали какие-то отморозки в парке, и меня спас парень, который оказался немного сведущ в колдовских делах. – Девушка отрицательно помотала головой, не давая прервать себя Рыжей, ерзающей на подоконнике от нетерпения. – Я расскажу тебе и о нем, и о нападении чуть позже, когда закончу основную мысль, а то забуду. Про колдунов и личей мне поведал именно он. И после этого разговора я поняла, что представляет собой бабочка и почему она оказалась сначала на картине, а потом у меня на плече.
– То есть ты выяснила необходимое? Бабочку оставил тебе дед?
– Да, это его сила. Но вопросов меньше не стало. Периодически я вижу… как бы видения из прошлого. Мне кажется, они связаны с цыганкой с портрета и с бабочкой. Вряд ли дед заказал картину случайно.
– Ты хотела узнать, кто изображен на ней. Получилось?
– Да. Любовница местного сумасбродного помещика Новослободского, жившего в девятнадцатом веке.
– Послушай, того самого?! – Во взгляде Рыжей промелькнула заинтересованность.
– Не знаю, того или не того, знаю только, что он был порядочный мерзавец. А ты про него слышала?
– Он достаточно известная личность, но я не знаю ничего, выходящего за рамки общеобразовательного курса. Про его кровавые злодеяния нам рассказывали и в школе на уроках краеведения, и потом слово в слово повторяли в университете. Местные байки, приправленные некоторым количеством реальных исторических фактов. Могу сказать одно: если и были в нашем городе сильные темные колдуны, то он в первых рядах.
– Отсюда вопрос: почему я так похожа на его любовницу?
– Родственная связь?
– Как тогда наш род стал хранителями города, если прапрабабка не гнушалась темных ритуалов и кровавых оргий?
– Не знаю.
– Вот и я, но хочу выяснить. Сегодня Анна Осиповна должна мне передать дополнительную информацию об Александре Новослободском. Профессор предполагает, что в документах и книгах должны быть сведения и про его любовницу. Говорят, после смерти Новослободского она вышла замуж за его двоюродного брата и осталась в городе. По моему мнению, это очень странно. Ее должны были бы выгнать взашей!
– Да, нравы тогда были суровые! – согласилась Рыжая. – Странно, но люди, ненавидевшие помещика, после его смерти ничего не сделали беззащитной, по сути, пособнице. На ней должны были отыграться, или я не все понимаю?
– Вот и я об этом думала. Может, ответ найдется в документах. Но это еще не все странности, – продолжила Рада. – В ту ночь, когда мы с тобой ходили гулять, я поняла, что в наше отсутствие в комнате кто-то побывал, и заподозрила Бера, но не стала тебе ничего говорить, так как ты хорошо к нему относишься. Решила все проверить сама и на следующий день отправилась в парк. Разговор у нас не задался с самого начала, я разозлилась и окончательно убедилась в том, что в квартиру залезал именно он, а вчера снова встретила его у подъезда.
– Думаешь, тебя хочет убить Бер? – скептически поинтересовалась Рыжая и взглянула на Раду прозрачными светло-голубыми глазами.
– Не знаю… вчера он меня спас, но это ни о чем не говорит. – Рада покачала головой и чуть отвернулась. От взгляда соседки стало как-то не по себе. – Все так запутано.
– Бер небеден и, насколько я знаю, не замешан ни в каких криминальных историях… – Рыжая задумчиво вертела в руках кружку. – Он сказал, что ему было нужно?
– Да, ноутбук деда. Вроде бы Бер обращался к деду за помощью. Психотерапевтической или магической – теперь уже и не знаю. Лечил последствия стресса. Но главное не это. Бер сказал мне одну очень важную вещь. Якобы дед не хотел, чтобы я приезжала в город. А вдруг и бабочка, и картина – предупреждение? Вдруг он оставил цыганку как предостережение? Мы ведь очень похожи…
– Думаешь, Степан Григорьевич хотел, чтобы ты узнала ее судьбу? Но зачем? Хотя это очень на него похоже – загадки и шарады. Он не знал тебя, но сыграл на том, что зацепит любого, – на сходстве. Умно. Даже самого равнодушного заинтересует феноменальное сходство с человеком, который жил двести лет назад.
Разговор с Рыжей помог разобраться в каше, которая царила в голове. Но не дал ответов на вопросы. Зато сейчас девушка, по крайней мере, смогла выстроить имеющиеся сведения в цепочку и понять, где не хватает кусков в этой истории. Стало чуть легче.
К музею Рада подошла за полчаса до закрытия и уже в холле почувствовала неладное. На пустующей стойке администратора стояла фотография в черной рамке – Анна Осиповна.
– Непонятно… – пробормотала Рада и услышала у себя за спиной всхлипывание.
– Вам помочь? До закрытия полчаса, вряд ли успеете посмотреть экспозицию…
– Да нет… я к Анне Осиповне, она мне назначила встречу… – Рада медленно повернулась и встретилась глазами с худощавой, слегка сутулой молодой женщиной с мышиного цвета волосами, забранными в высокий тугой пучок. Нос у дамы покраснел, а глаза блестели от слез.
– А вы не в курсе? Разве не слышали? – Она всхлипнула еще раз и громко высморкалась в мужской клетчатый платок.
– Нет… – призналась Рада. – А что я должна была слышать? Как я понимаю, случилось непоправимое? – Девушка указала на фотографию и вызвала очередной поток слез работницы музея.
– Нету, нету больше Анны Осиповны! Вы бы знали, какая женщина была хорошая! Начальница замечательная, не бывает таких!
– Но что произошло? Я видела ее вчера днем. Она чувствовала себя вроде бы отлично.
– Ее машина сбила. – Тощая дама всхлипнула еще раз и постаралась вытереть слезы ладонью, предварительно покосившись на нечистый платок. – Совсем недалеко отсюда. Анна Осиповна торопилась в университет, у нее там была назначена рабочая встреча с каким-то приезжим профессором. Машина – по описаниям очевидцев, черный внедорожник – сбила ее в двух метрах от пешеходного перехода и умчалась, даже не притормозив! Вот скажите, что за люди такие пошли?
– Нелюди, – пробормотала Рада, думая о своем и, извинившись, вышла на улицу.
Она не верила в совпадения. Ее саму несколько раз пытались убить и однажды едва не сбил черный внедорожник. Странно, только вчера Анна Осиповна обещала найти нужные книги, а уже сегодня ее нет в живых… Получается, из-за нее, Рады?
Девушка брела медленно, не в силах успокоиться. Настроение испортилось, хотелось отмотать пленку назад, но это было невозможно. Теперь, когда появились жертвы, следовало разобраться в запутанной ситуации до конца и как можно быстрее. Насколько важные материалы хранятся в музее, раз для того, чтобы Рада их не увидела, убили профессоршу? И вообще, как узнали об их вчерашней встрече? Рада никому про нее не рассказывала, кроме Рыжей. Неужели подружка оказалась предательницей? Хотя нет… Рыжая только сегодня узнала результат встречи, к этому времени Анна Осиповна уже была мертва.
«Выходит, за мной вчера кто-то следил?» – с ужасом подумала девушка, чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Рада не пошла сразу домой, сначала присела на лавочку на центральной площади города напротив кинотеатра, расположенного в старинном здании, с фронтона которого на Кромельск хищно взирали несколько горгулий.