В ответе я не колебалась: нужен, смогу и не хочу! Поэтому я ухватилась за новую мысль:
— Вот видишь, какое совпадение — у тебя тоже партнерши нет! Давай все же попробуем?
Он поморщился и отрицательно качнул головой.
«Сколько можно унижаться?» — с тоской подумала я, но ничем не выдала своего настроения — как ни в чем не бывало улыбнулась в ответ.
Следующий бал планировался в нашей с Наташкой школе. Случалось у нас это чудо редко, но метко — как сейчас, например. Сначала я обрадовалась: наконец-то появлюсь в родной студии с партнером! Но то, что казалось таким простым в теории, получилось сложным на практике — после того разговора Артем опять пропал на несколько дней, и я погрузилась в печаль и сомнения. Сначала я решила быть гордой и пойти на наш бал одной, познакомиться там с кем-нибудь и тем самым утереть ему нос. Прекрасный план, все путает только один вопрос — с кем познакомиться? Парней у нас и так негусто, все давно расхватаны. Конечно, оставался призрачный шанс, что прекрасный принц явится из другой студии… Но мы же знаем, что этот остров необитаем.
— Ну сейчас-то что тебе мешает его пригласить? — втолковывала мне Наташка. — Это даже не свидание! Скажешь про бал, вполне по-дружески. Поверь, твое высочество от этого никак не пострадает. Сделай милость, снизойди до простого смертного!
Я хмыкнула, в глубине души все еще продолжая сомневаться.
— Ладно, если он сам мне что-нибудь предложит, скажу про бал, — наконец решила я.
Но настала пятница, а ни звонков, ни сообщений по-прежнему не было. Я видела: Артем сидит в аське, но и туда он ничего не написал. К вечеру субботы я так извелась, и мне стало все равно — я готова была на что угодно, лишь бы прекратить эту пытку неизвестностью. Я вдруг словно прозрела: это же мой Артемка, милый, ласковый, внимательный, что же я его боюсь? И написала бодрую эсэмэску с приглашением на бал. Он буквально через минуту не менее жизнерадостно ответил согласием.
Вот и все, ничего страшного. Теперь я удивлялась, что меня пугало и казалось таким сложным: на самом деле все просто! Но червоточинка в глубине души все же осталась — оттого, что это не он первым написал и предложил встретиться, а я. Бред, конечно, но это слегка подтачивало мою радость. Я никак не могла понять, что изменилось в наших отношениях. Это меня сильно измучило, и на этом балу я собралась решительно выяснить, что же между нами происходит.
Глава 9. Не думай о зеленой обезьяне
— Все ясно, — сказал Алексей.
Я не поняла, что ему ясно, но переспрашивать не стала.
— Знаешь, не думай о нем какое-то время. Попробуй на что-нибудь переключиться. И все само устроится.
— Легко сказать, — буркнула я. — Это как в анекдоте — «Не думай о зеленой обезьяне». А о чем думать?
— Обо мне, — запросто предложил новый знакомый.
Я сделала слишком большой глоток кофе и закашлялась. Ужас, сейчас глаза заслезятся, косметика потечет, начнутся зверские хлопки по спине…
— Подними руки, — спокойно посоветовал он.
Я последовала его совету — и кашель сразу прошел.
— Спасибо, — выговорила я.
— Самый надежный способ помочь в таких случаях — потрясти человека за ноги, — пояснил Алексей. — Но подходит он только для маленьких детей, а взрослым рекомендуется хотя бы поднять руки над головой.
Откуда он все знает, удивилась я про себя, а вслух сказала:
— Сейчас приду.
Я подхватила сумку и отправилась на поиски туалета.
Напрасно я беспокоилась — косметика осталась на месте. Я приложила к щекам салфетку, смоченную ледяной водой, потом сухую, заново припудрилась и пристально посмотрела на себя в зеркало. Что происходит? Кто этот парень? Почему я его слушаю и рассказываю о себе то, чего не знает даже Наташка? Ясновидящий? Гипнотизер? Но я никогда не верила ни в какую магию…
Ну да, что-то необычное в жизни иногда происходит, но с точки зрения науки все это легко оправдать теорией вероятности. Конечно, так считать скучно, вот мы и придумываем самые фантастические доводы в пользу магии и прочих чудесных явлений. Выходит, мы ничем не отличаемся от первобытных людей, которые не знали, чем объяснить явления природы, и решали, что это бог проезжает по небу на огненной колеснице?
Что-то я расфилософствовалась не к месту. Может, мне все показалось от переживаний? Сейчас вернусь, а за столиком никого нет…
И так мне стало страшно при мысли, что я опять останусь один на один со своими проблемами, что я в панике ринулась в зал и перевела дух: нет, не показалось! Все глубокомысленные рассуждения мигом вылетели из моей головы, и я с радостью уселась обратно за столик.
— Все в порядке? — буднично спросил Алексей, и это мигом успокоило все мои подозрения.
Мои — но не его, потому что он вдруг зашарил по карманам.
— Ты не бойся, я не псих какой-нибудь и не маньяк! Вот мой паспорт, ученический билет, мой мэйл, телефон, аська…
Мне стало стыдно, и я торопливо пробормотала:
— Перестань, ты что! Я же не милиция — паспорт проверять…
Но все же не удержалась — любопытный взгляд в документы бросила. Вроде все похоже на правду, только фамилию толком не рассмотрела, поняла только, что смешная какая-то — не то Полушкин, не то Покрышкин…
А вот бумажку с наспех нацарапанными координатами взяла, успев заметить, что почтовый адрес у Алексея необычный — angel@mail.ru. Должно быть, давненько он его зарегистрировал, успев первым занять оригинальный ник! Интересно, а мой телефон он не попросит?
— Набери меня, чтобы твой номер определился, — попросил он, и мне опять стало не по себе: он что, мысли мои читает?
— Но это на крайний случай, — сказал Алексей, когда его трубка отозвалась странной мелодичной какофонией. — Давай завтра встретимся, — продолжил он. — На «Третьяковской» в центре зала.
Я еще не успела ничего ответить, а он деловито уточнил:
— Только оденься потеплее.
— В поход пойдем? — пошутила я, но он серьезно кивнул:
— Вроде того.
На следующий день я собиралась со смутным чувством, что вчерашняя встреча мне привиделась. Чего только не бывает на Новый год! Да, я уже рассуждала об этом на полном серьезе, забыв, что совсем недавно была убежденной материалисткой. Не очень-то веря в прогулку, я тем не менее надела самый теплый свитер, замоталась в шарф и натянула вязаные шерстяные варежки вместо кожаных перчаток.
В метро пришлось расстегнуться — было ужасно жарко. Я утешала себя: если встреча не состоится, выйду и просто пройдусь. Надо же в каникулы гулять, а не только сидеть дома за компьютером.
Все мысли вылетели из головы, когда я увидела посреди станции нового знакомого. «Не померещилось!» — обрадовалась я, устремляясь ему навстречу. К своему удивлению, я не испытывала неловкости, хотя у меня и не было ощущения, будто мы знакомы сто лет. Чем-то он располагал к себе, заставляя забыть о глупых комплексах, в какой-то мере присущих каждому. Наверно, у него много друзей — к таким люди всегда неосознанно тянутся…
«Вот и я потянулась», — с неожиданной досадой на себя подумала я, но развить эту мысль не успела.
— Привет! — устремился ко мне парень с солнечной улыбкой и как ни в чем не бывало чмокнул в щеку.
— Привет, — все-таки смутилась я — не ожидала столь бурного проявления чувств.
Мы поднялись на улицу, и я зажмурилась от яркого света — с утра было пасмурно, но, пока я ехала, небо очистилось и выглянуло уже основательно подзабытое солнце. Как по заказу!
Мы прошли по переулку и остановились возле церкви: штукатурка облупилась, фасад закрывали строительные леса, но от этого здание выглядело не менее величественно.
— Здравствуйте, — неожиданно сказал Алексей.
Я непонимающе уставилась на него, а он невозмутимо продолжал:
— Меня зовут Алексей.
Мне стало не по себе — все-таки что-то с ним не то! Вечно я вляпываюсь в непонятные истории…
— Сегодня я буду вашим экскурсоводом, — важно сказал он, но не выдержал и расплылся в довольной улыбке.
Я облегченно выдохнула — не псих, просто прикалывается!
— Церковь носит имя Климента, папы римского, — с важным видом вещал он.
— Почему папы римского? — переспросила я. — Она католическая, что ли?
— Да нет, церковь православная, — пояснил он и вернулся к прежнему тону: — Не перебивайте, пожалуйста. Папа Климент жил в I веке нашей эры, то есть до разделения церквей, которое произошло, как известно…
Он сделал паузу, но я не спешила выкапывать из горы громоздящихся в голове знаний нужную дату, и закончил:
— В 1054 году. Он многое сделал для укрепления христианства. Церковь имеет традиционную архитектуру в стиле барокко…
Алексей описывал колонны, портики и пилястры, а я, задрав голову и щурясь от солнца, любовалась на местами поблекшее великолепие. Я искала и не могла подобрать описания охватывающим меня ощущениям: полной нереальности происходящего и оглушительной легкости. Я почти физически чувствовала, как стремительно и безжалостно избавляюсь от целой кучи комплексов и проблем, не дававших мне наслаждаться жизнью все последнее время. Может, за архитектурными терминами прятались волшебные заклинания?
После церкви мы перебрались к особнячку XIX века, где сейчас располагалась библиотека.
— Извините, дальше наизусть не помню, — виновато проговорил Алексей и вытянул из кармана сложенную в несколько раз распечатку.
— Не выучил? — не удержалась от подколки я.
— Основной интерес представляют ворота оригинальной ковки XVIII века, — заглядывая в шпаргалку, продолжал он. — Они были изготовлены в Сибири на заводе Демидова…
Я смотрела на самые обыкновенные с первого взгляда чугунные ворота и поражалась — была тут множество раз и даже не догадывалась, какой это раритет. Вот ведь парадокс — мы стремимся поехать в далекие города и страны, не замечая того, что у нас под носом, и равнодушно проходим мимо, торопясь по своим делам. Посещать музеи и прочие достопримечательности своего города считается чуть ли не глупостью… А здесь, оказывается, столько удивительных мест, о которых мы даже не подозреваем!