Девочки спрятались за дерево и оттуда выглядывали. Вовремя они убрались. Прямо на скамейку вывалился из открытого окна петух — все перья дыбом, — спрыгнул на землю и понёсся по двору.
Потом из окна выпрыгнул взъерошенный, разъярённый Мирза и погнался за петухом. Но тот уже перелетел через забор. Мирза досадливо заурчал и сел, вертя пушистым хвостом.
Девочки вышли из-за дерева.
Всё мама с тётей предусмотрели: спички, колодец, газ, а о петухе забыли. В последнее время он почему-то не появлялся.
Но видно, петух шпионил незаметно, высматривал и подслушивал. Дождался, когда все взрослые ушли и вот — пожалуйста! — прямо в дом забрался. Конечно, его подослал дед-яга.
Настя предложила неуверенно:
— Пойдём поглядим, что там сделалось в комнатах…
Поля помотала головой:
— Страшно одним… Если б с Антоном!
И как раз за забором весело прозвучало:
— Эй! Как вы поживаете?
— Может быть, в доме всё разбито, — мрачно сказала Настя.
— Потому что петух забрался! — подхватила Поля. — И чуть нас не заклевал. Хорошо, что мы успели убежать.
— Ну-у? — Антон поспешно перескочил через забор и побежал в дом. Девочки с опаской пошли за ним.
Одна маленькая вазочка валялась на полу разбитая, и один стул был опрокинут. А Настя с Полей думали, что ни одной целой вещи не осталось. На диване лежали три петушиных пера и клок шерсти.
Антон поднял стул, подобрал осколки стекла:
— Вот так нахальное вторжение! Но мне здорово повезло, по крайней мере петуха не было дома!
Девочки не поняли, в чём же Антону повезло, взглянули на него с удивлением.
ГРИША ОТПРАВЛЯЕТСЯ В ЭКСПЕДИЦИЮ
Во дворе под тополем, увешанным белыми сосульками пуха, Антон учил Карку носить и складывать в кучу мелкий хворост. Положив на землю перед воронёнком сухой прутик, Антон приказывал:
— Возьми!
Воронёнок косил на Антона чёрным глазком и подцеплял прутик клювом. Антон манил Карку кусочком сахара. Карка подскакивал к нему.
— Положи хворостинку! Дам сахар!
Карка раскрывал клюв. Хворостинка падала на землю, а в клюв вкладывался сахар.
Уже порядочную кучку хвороста Карка перетащил с места на место. Антон хвалил воронёнка и кормил его сахаром. Но вот Карке надоело. Он закричал:
— Здрассьте! Здрассьте! — И расшвырял лапами всю кучу прутиков.
— Не очень-то он научился, — сказала Поля. — Антон, у тебя пуговица отрывается.
Антон потянул за пуговицу на рубашке.
— Надо её отрезать. Бабушка не позволяет отрывать с мясом. — Он задумчиво посмотрел на Гришу: — Гриша, пойди к моей бабушке и попроси у неё ножницы. Ступай в дырку!
В заборе, разделявшем оба садика, Антон выпилил две планки, получилась удобная лазейка.
Гриша нерешительно переступил с ноги на ногу.
— Хочешь, я попрошу ножницы у тёти? — предложила Настя.
— Нет, — сказал Антон. — Пусть Гриша принесёт бабушкины.
А погода стояла пасмурная. К тому же наступал вечер. Слегка смеркалось. Гриша насупился и сказал:
— Скоро будет темно.
Антон усмехнулся:
— До темноты ты успеешь вернуться. Настоящая темнота наступит через полтора месяца. Когда кончатся белые ночи.
Гриша покраснел и спросил себе под нос:
— А если я встречу петуха?
— Уж так обязательно ты его встретишь! На всякий случай возьми с собой палку. — Антон поднял с земли и подал Грише небольшой сук. — Замахнись посильнее, если петух выскочит откуда-нибудь, он и убежит. И главное, не бойся! Не хорошо быть трусом.
— А если не убежит? — прошептал Гриша.
— Кто не убежит?
— Петух.
Поля засмеялась.
— Может быть, всё-таки я сбегаю за ножницами? — сказала Настя.
— Ни в коем случае! — сказал Антон. — Страх надо пре-о-до-ле-вать!
По дорожке важно шествовал Мирза. Пушистый хвост был у него задран кверху и покачивался как опахало.
Настя обрадовалась:
— Гришенька, а ты возьми с собой Мирзу! Он ведь петуха совсем не боится. Наоборот, петух его боится.
— Лучше бы без провожатого, — недовольно пробурчал Антон.
Но Гриша двумя руками поднял кота и притиснул к себе:
— Какой тяжёлый! — Покачиваясь на ходу, он побрёл к забору.
Все смотрели, как он идёт.
Не выпуская из рук кота, Гриша кое-как протиснулся в дырку и не перелез, а перевалился через нижнюю планку.
— Ой! Он упал! — сказала Настя.
— Ничего, ничего, — успокоил её Антон.
— Сейчас Мирза от него удерёт, — сказала Поля.
Ничего подобного! Умница Мирза уселся в траве по другую сторону лаза и ждал, когда Гриша встанет. Поднявшись, Гриша опять взял на руки кота. Кусты скрыли его и Мирзу. Ребята сели на землю под тополем и стали ждать. Постепенно смеркалось.
— Гриша отправился в экспедицию, — задумчиво проговорил Антон.
И вот у забора засинела рубашонка.
— Идёт! — воскликнула Настя.
Щёки у Гриши раскраснелись, глаза блестели. Подбежав, он сообщил радостно:
— Мирза назад не пошёл! Я один вернулся! А бабушка ножницы не дала.
— Хи-хи-хи! — рассмеялась Поля. — Так он и не ходил вовсе! Постоял в кустах да обратно…
Гриша растерянно захлопал глазами и разревелся.
— Не плачь, Гришенька! — сказала Настя. — Ты ходил к бабушке?
— Да-а, — проплакал Гриша. — Она сказала: «Не да-ам, потеряете. А мне ножницы во-от как нужны-ы»…
— Ходил! — сказал Антон. — Я тебе верю, Гришук, не реви! Но если Поля не верит…
Он умчался. Через несколько минут вернулся, очень довольный, похлопал Гришу по плечу:
— Был, был он у бабушки. Не даёт она ножницы. Я хотел там, на месте, пуговицу отрезать, а она уже потерялась. Молодец Гришка! Скоро ты у нас храбрецом станешь!
Гриша сиял от радости, выпрямился и будто стал выше ростом.
НОВОСТЬ
— А я что знаю! — сказала Поля. — Забрались воры и украли собаку. Вот! У деда-яги.
Она хоть и посмеялась над Настей, что дедов-ягов не бывает, но тоже привыкла называть хозяина петуха дедом-ягой.
— Ка-ак? — поразилась Настя. — Пильку украли? Откуда ты знаешь?
— Слышала, как мама рассказывала твоей тёте: у бородатого старика, что живёт напротив, украли собаку. Он жаловался в булочной. Ему посоветовали заявить в милицию. Но он почему-то не хочет.
Настя задумалась.
Украли? У колдуна? Такую некрасивую… Зачем? А может, она и не украдена, а просто расколдовалась? Насте представилось: рыженькая, страшно растрёпанная девочка бежит по дороге и боязливо от всех шарахается. Это бывшая Пилька не может найти свой дом.
Поля сказала:
— Антон-то новость, наверное, не знает!
Девочки побежали к забору, пролезли в дыру.
В садике бабушка поливала из лейки розы.
— Настюша! Поленька! — окликнула она. — Вы не знаете, где Антон? Без конца куда-то убегает. А у меня ножницы потерялись.
Настя посочувствовала бабушке:
— Всё что-нибудь пропадает: то собаки, то ножницы…
Через час Антон откуда-то появился.
— Пильку стащили! — выпалила Поля.
— Ту собаку клочкастую! — подхватила Настя. — Неизвестно, где теперь бедная Пилечка. И может быть, она уже и на собаку не похожа.
— А на кого же она похожа? — рассеянно спросил Антон. Против всякого ожидания новость не произвела на него впечатления. Помолчал и вздохнул: — Как жаль, что нет у меня здесь товарищей! Так трудно одному…
— Одному? — дружно возмутились девочки. — А мы?
— Вы, конечно, тоже люди, — вежливо ответил Антон. — Но вы — девочки, это совсем не то… Да и маленькие вы, а я уже в третий класс перешёл. Послушайте… вот, например… вы умеете хранить тайну?
— Умеем, умеем! — хором закричали девочки.
— А вы когда-нибудь пробовали? — спросил Антон.
— Что пробовали? — спросила Поля.
И Настя смотрела вопросительно.
— Бестолковые до чего! — пробормотал Антон и проговорил строго: — Тайну хранить пробовали?
— Я ещё нет, — призналась Настя.
— А чего тут пробовать? — сказала Поля. — Не говорить, чего знаешь, и всё!
— Никому, никому не говорить! Поняли?
Девочки усердно закивали.
— Если проболтаетесь, я вообще с вами незнаком, так и знайте!
— Да не проболтаемся мы! — сказала Поля.
— Нет, нет, не проболтаемся! — пообещала Настя.
Антон ещё подумал и решился:
— Ну, тогда пошли!
Он зашагал к сараю в углу своего садика. Девочки побежали за ним.
ВОТ ОНА, ТАЙНА!
Антон пошарил в кармане штанов и вынул ключ. Отпер висячий замок, повесил его на дужку. Повернулся к девочкам:
— А теперь тихо!
На цыпочках девочки вошли вслед за Антоном.
В сарае было темновато: крошечное оконце пропускало мало света. И, кроме дров, пустых ящиков и дырявого ведра, ничего там не было.
Но вдруг что-то выкатилось из-за поленницы и метнулось к ногам Антона. Настя отпрянула к двери. Поля ойкнула и ухватилась за Настю.
— Стойте на месте! — шёпотом приказал Антон. — А ты — сидеть!
Девочки прижались друг к другу. В сарае стало ещё темнее: Антон закрыл дверь. Чиркнула спичка. Загорелась свеча. Она стояла на ящике в глубокой тарелке с водой. А рядом с тарелкой лежали ножницы.
Какое-то косматое существо прижималось к ногам Антона и тихо повизгивало.
Настя пригляделась:
— О-ой! Антон! А это не Пилька?
Антон показал на чурбак:
— Сядьте хоть сюда, что ли…
Девочки присели на чурбак. Антон перевернул вверх дном ящик и сел на него. Косматку взял к себе на колени и погладил:
— Вот моя тайна! Видите?
— Это Пилька, да? — спросила Настя. — Ты… украл её? Разве можно красть?
— Я её не украл! — возмутился Антон. — Мы с ней познакомились, я её несколько раз кормил через забор. Вот в тот день, когда к вам петух ворвался, и в другие… И она пошла за мной.
— Сманил, значит, чужую собаку, — сказала Поля. — А сманить — это не украсть?
— Наоборот, я спас Пильку! — воскликнул Антон. — Дед-яга её дразнил, Настя же видела, а дразнение хуже битья! И наверно, он кормил её плохо. Или невкусно. Знаете, как она набрасывается на колбасу! Она очень охотно за мной пошла!