Бабушка молчала. «Вот и плохо, что нет», — говорили её глаза, не защищённые очками. Но без упрёка.
Потом она встала.
— Горе ты моё… Думаешь, мне хочется выслушивать жалобы на внука и педагогические нотации?
— А ты не выслушивай! Ты сразу за меня заступись!
— Ты думаешь, они этого ждут от меня? Ждут покаяния и обещаний, что к тебе будут приняты меры…
Но оказалось, что педагоги ничего не ждали от бабушки. Они позвонили на работу отцу и маме. И родители вдвоём «имели беседу» с Клавдией Борисовной. И та, разумеется, изложила им свой вариант происшедшего: «зверское избиение», «вызывающее поведение»…
А потом, естественно, была беседа родителей со мной.
Мама и папа в своей комнате сидели у шаткого садового стола, и в окна светило оранжевое вечернее солнце. И я стоял в его лучах у порога, босой и всё ещё неотмытый.
— Ну и облик, — горестно сказала мама и поджала губы.
— Будто по минному полю ходил, — усмехнулся отец.
— Я ходил по тому месту, где стоял наш дом. Вот…
— Вместо того, чтобы сидеть на уроках… — Это опять мама.
— Вы прекрасно знаете, что я не сам ушёл, меня выгнали!
— За драку. И за безобразный тон в разговоре с завучем, — покивала мама. — Вырастили мы сыночка…
— Вам разве угодишь? То тихоня и размазня, то драчун и хулиган…
— Драчун ты так себе, — сказал отец, трогая бородку. — Клавдия Борисовна показала нам издалека твоего противника. Это же цыплёнок.
— Этот цыплёнок грозил, что его дружки мне голову свернут! Если не буду платить валюту!
Мама распахнувшимися глазами глянула на отца. Тот усмехнулся опять. Но уже не так уверенно:
— А ты и поверил…
— А надо было ждать и проверять? В прошлом году, когда какой-то тип явился к вам в «Альбатрос» вымогать проценты, вы почему не проверили? Выкинули беднягу из окна! Четверо на одного!.. Я-то хоть один на один…
— Ну… — Отец забарабанил по столу. — Ты не сравнивай. Такова нынешняя деловая жизнь. Взрослая…
— Взрослая? Сейчас в бандах есть восьмилетние убийцы! Та же Клавдия Борисовна рассказывала….
— И ты хочешь стать таким? — сказала мама.
Я возвёл глаза к потолку. Вот она, женская логика.
Отец посмотрел на маму, на меня. В очках горели оранжевые точки.
— Хотелось бы верить, что ты начал эту… этот поединок из-за благородного возмущения, а не с перепугу…
— Именно с перепугу! Ты же знаешь, что я трус!
Он сказал в пространство:
— Остаётся надеяться, что это пройдёт. Когда станешь старше.
— А я не хочу быть старше! Когда маленький, трусом быть легче! Можно это списать на малолетство.
— Но тут, друг мой, ничего от тебя не зависит. Всё равно вырастешь. Придётся принимать взрослые решения. И работать. И в армию идти, и жениться.
Я не к месту (совершенно случайно) подумал о Насте. И застыдился этой мысли и разозлился на весь белый свет ещё пуще.
— А разве для женитьбы нужна храбрость?
— А как же, — хмыкнул отец. — Иногда героическая.
От досады меня дёрнуло за язык:
— Тогда ты дважды герой, да?
Бабушка тихо ахнула:
— Алик… — Она стояла в дверях у меня за спиной.
Мама приоткрыла рот. Отец помолчал и спросил деревянным голосом:
— Ольга Георгиевна, когда вы пороли его последний раз?
Бабушка отозвалась сухо:
— Не последний, а первый и последний. В семилетнем возрасте.
Тогда бабушка взяла меня за шиворот и ладонью отхлопала по школьным штанам. По правде говоря, было за что. Перед тем я посмотрел кино про первоклассника, своего ровесника, который посадил в холодильник кота. Для воспитания морозоустойчивости. И от холода кот из рыжего сделался голубым. Я решил такой же опыт проделать с пожилым рыжим Платошей, бабушкиным любимцем (и Квасиным приятелем, как она утверждала). Сунул послушного Платошу в наш «Чинар» и … забыл, засмотрелся мультиком про Винни Пуха.
Бабушка услышала приглушённое мявканье, открыла холодильник, и бедняга — всё такой же рыжий, не голубой, а заиндевелый — выпал ей на руки.
Бабушка отпоила Платошу тёплым молоком, закутала в шаль с грелкой, а потом деловито всыпала мне. Я ревел, но не от боли, не от обиды, а от жалости к Платоше. Бабушка сказала, что он умрёт от воспаления лёгких.
Платоша помер через год. И я лил над ним горькие слёзы. Вдвойне горькие от того, что я помнил своё безрассудство и терзался: кот погиб от затянувшейся простуды. Бабушка утешала меня: Платоша, мол, скончался просто от возраста. «Он же был старше тебя на пять лет. Для котов это очень преклонные годы». — «Неправда! Коты и до двадцати лет живут…» — «Ну, Алик, это уж кому сколько судьбой отпущено. И для котов, и для людей…»
Я сейчас вспомнил, и вдруг у меня защипало в глазах. Никто этого не заметил. А бабушка повторила:
— Да, в семилетнем возрасте. Больше Алик не давал повода.
— Сейчас, по-вашему, не повод?
— Это уж вам решать, Максим Аркадьевич. — Бабушка знала, что отец никогда меня пальцем не тронет (и я знал). Но всё же она добавила: — По-моему, поздно уже воспитывать таким образом.
Отец отозвался ворчливо:
— А на мой взгляд, ещё вполне можно…
Я напомнил:
— Ты же сам говорил: маленьких и слабых бьют только трусы!
— Одно дело драка, другое — педагогика. Даже Клавдия Борисовна намекала, что это полезно.
— Я сразу заметил, что она маленько того… — Я крутнул пальцем у заросшего виска.
— Александр! — взвинтилась мама. — Ты дождёшься, что папа и правда тебе всыплет!
— До него и дотрагиваться-то страшно, до такого… обугленного, — пробурчал отец. — Я же говорю, как по минному полю ходил… — Он, видимо, считал, что воспитательную беседу пора кончать.
— На поле оборвало бы ноги. Или вообще всего на куски… Па-а, а если не ноги, а руки оборвёт, а ты скрипач, что тогда делать?
Отец мотнул головой, поймал слетевшие очки. У мамы опять сделались круглые глаза.
— Саша, да что с тобой!
— Что за дикие фантазии? — сказал отец.
— Не фантазии, а так… вопрос… Да ты не бойся, жениться мне, наверно, не придётся.
— Это почему? — ещё больше испугалась мама.
— Не успею. Восемнадцать стукнет, и марш-марш в казарму. А там деды. Я ведь терпеть не буду, хотя и трус. Значит, всё закончится быстро. А может, окажусь в горящей точке. А оттуда — цинковая упаковка или бумажка: пропал без вести… Вас что больше устраивает? С бумажкой проще, меньше возни…
— Александр! — ахнула мама. Словно защищаясь.
А отец приподнялся с табурета.
— Ты что это сопли распустил? Срам… Может, надеешься откосить от армейской службы?
— Не буду я косить. На это, между прочим, тоже смелость нужна: могут ведь посадить. А со мной всё будет просто…
Я смотрел за окно, почти прямо на низкое солнце. От этого слезились глаза. Мама наконец решительно сообщила:
— Президент обещал, что скоро не будет никаких военных призывов, а будет профессиональная армия.
— Президент много чего обещает, — сказал я. — То и дело слышим, что война окончена. А по телику каждый вечер сводки об убитых.
— Сопли подотри, — тяжело сказал отец. — Тоже мне, он судит президента.
— Не сужу, а… профессиональная армия — это ещё когда. Ладно, меня, может, и не заберут. А моему брату Алексею она светит вполне.
Я нарочно сказал так — «моему брату Алексею». Отец отвернулся к окну.
Мама решительно выговорила:
— Все эти горячие точки скоро кончатся. Не может этот ужас длиться без конца.
Бабушка сказала у меня за спиной:
— Может. Это длится не меньше девяноста лет. По крайней мере, с Порт-Артура…
Отец будто обрадовался:
— Ну, конечно! Ольга Георгиевна всегда обеспечивает тылы любимому внуку.
— Не надо мне никаких тылов… Меня уже кончили воспитывать? Или ещё?
— Я думаю, тебе завтра следует извиниться перед Клавдией Борисовной, — сообщила мама. — И… перед тем мальчиком.
Я зажмурился. От солнца плавали в глазах разноцветные пятна. Как рисунки на Ивкином костюме. Я глубоко вздохнул и объявил:
— Можете распилить меня ржавой ножовкой. Можете жечь живьём. Можете выгнать из дома. Всё равно я перед ними извиняться не буду. Пускай я трус, но не настолько же…
— Признать свои ошибки — не трусость, а наоборот, — назидательно произнесла мама.
— Это когда они есть. А если нет?
— Ты невозможный ребёнок. Мы… не хотим с тобой больше разговаривать.
— Ну и пожалуйста…
Я нырнул под локоть бабушки и ушёл на кухню.
Здесь было темнее, кухонное окно выходило на восток. Из него я видел крыши одноэтажных домов, школу номер двадцать девять, сады и огороды. Где-то за ними, в ольховой гуще, пряталась речка Стеклянка. За ней стояли густые тёмные сосны. Сейчас они были позолочены солнцем, но всё равно казались сумрачными. Похоже на старый парк или на кладбище.
Но я уже знал, что там не парк и не кладбище, а роща, в которой прячется какое-то секретное учреждение. Лаборатории какие-то. Рощу окружал забор с колючей проволокой. Про секреты этой зоны говорили всякое.
Над соснами появился птичий треугольник. То ли гуси, то ли журавли, я не разбирался. А может, аисты? Нет, у нас они не водятся. Я, по крайней мере, никогда не видал…
Зато есть песня.
Я оглянулся на дверь. Достал с самодельной полки кассету. Телевизор стоял здесь: кухня была просторная, почти что гостиная, тут мы и смотрели передачи. Но пока сюда никто не шёл, переживали, наверно. А я… я железный, что ли?
Включил, поставил кассету.
На экране появились мальчишки в белых флотских брюках и оранжевых рубашках. В три шеренги.
И вот песня:
Зная, что зима не за горами,
Что озёра скроет чёрный лёд,
Аисты с подросшими птенцами
Собрались в осенний перелёт…
А дальше — об аистёнке, который слабее других и может не долететь до далёкого Юга.
Один мальчик стоял впереди хора. Он-то и был аистёнком, пел тонко и чисто: