— Замри, балда!
Конец доски опасно шевелился. Ещё чуть-чуть — и вниз. Потянуть на себя? А если не справлюсь, только хуже сделаю? Или дёрну — и сорвётся другой конец?
— Не двигайся!.. Не смотри вниз, закрой глаза!
Он послушно закрыл.
— Сиди и жди! Я сейчас…
Отбежав, я выхватил из-за кирпичей моток шнура.
— Сейчас брошу, ты поймаешь… Только без дёрганья!
Он открыл глаза и закивал.
— Не дрыгайся! Лови!..
Лыкунчик правой рукой поймал конец.
— Теперь обвяжи себя под мышками. Осторожно…
Пришлось Лыкунчику отцепить от доски и вторую руку. Он опять зажмурился, но всё же обмотал себя на уровне груди, завязал два узла. Трясущимися пальцами.
Я отступил, слегка натянул шнур и намотал его на штырь, торчащий из крепкой балки лесов. Теперь, если Лыкунчик сорвётся, то не страшно — повиснет и поболтается, а я его вытяну. Верёвка выдержит.
— Ну, давай. Ползи.
И Лыкунчик заелозил вперёд, упираясь руками. При этом наверняка всаживал занозы в штаны и глубже. Но я не злорадствовал. Мне надо было одно — чтобы Лыкунчик остался жив. Потому что непонятнее всего на свете — если человек только что был живой и вдруг сразу мёртвый. Даже такой гад, как Лыкунчик… Да и не был он сейчас гадом — перепуганный, зарёванный, с мокрым пятном на штанах.
Да, я не злорадствовал и не геройствовал. Правда, мелькнула всё же мысль: «Больше не будешь петь про сосиску…» Но мелькнула и пропала. Лишь бы выбрался…
Наконец Лыкунчик упал животом на кирпичную кромку. Я вцепился в его куртку. Вот тогда конец доски сорвался, и она с гулом ушла вниз, грянулась там.
Но никто не прибежал. И дружки Лыкунчика были неизвестно где. Видимо, они не знали, куда мы подевались.
Лыкунчик полежал, отдышался. Встал.
— Идём, — сказал я.
— Куда? — Он посмотрел вниз, на штаны: сырость достигла колен.
— Там внизу лужа. Упадёшь в неё будто случайно. С кем не бывает…
Он посмотрел на меня, кажется, с благодарностью. А как он ещё должен был смотреть?
Мы спустились, выбрались наружу из окна первого этажа. Вокруг серели груды талого снега, хотя на припёке уже расцвела мать-и-мачеха. У железной бочки с остатками извести скопилась мутная вода.
— Толкни меня, — сдавленно попросил Лыкунчик.
Я толкнул. Надо сказать, от души постарался. Лыкунчик ненатурально взмахнул руками, упал на колени, а потом животом — прямо в воду.
— Вставай! — почему-то испугался я.
Лыкунчик встал, с него текло. К штанам, куртке и рубашке прилипла грязь, глиняные ошмётки.
— Папаша меня за это изничтожит вконец, — глухо признался Лыкунчик. — За куртку он пол-лимона высадил. Французская…
«А по виду и не скажешь. Самая обыкновенная», — мелькнуло у меня.
— Пошли ко мне. Постираешь, отчистишь…
Лыкунчик глянул удивлённо.
— Пошли, — повторил я.
— А дома у тебя что скажут?
— Ничего не скажут. Родители на работе, бабушка в гостях, никого не будет до вечера.
Конечно, во мне уже копошилась этакая горделивость: недавно ещё убегал, как заяц, а теперь стал благородным спасителем, помиловал своего врага. Но копошилась она так, слегка. А главное было то, что мне было просто жаль Мишку Лыкова, который сделался совсем непохожим на прежнего Лыкунчика.
Дома я нагрел в газовой колонке воды. Жильё наше было старое, деревянное, поэтому ванна с таким вот несовременным устройством. Дал я Мишке мыло, чтобы он выстирал одежду. Потом посоветовал и самому ему забраться в ванну, потому что заляпался он здорово.
Лыкунчик не спорил.
Горячим утюгом мы высушили и отгладили брюки и рубашку Лыкунчика. С курткой было хуже, её ведь не выстираешь. Как могли, мы посушили её у горячей колонки, потом почистили, но всё же местами она осталась замызганной.
— Может, обойдётся, — вздохнул Лыкунчик.
Пока он мылся, я сходил наверх, в мезонин, достал из бабушкиного комода банное полотенце и заодно включил магнитофон. На полную громкость. Запись группы «Левый локоть». Вообще-то я не очень её люблю, но решил, что для нынешнего случая в самый раз. Не Спивакова же ставить для этого Лыкова!
Лыкунчик, когда выбрался из ванной, поднял к потолку голову:
— Кто это там у тебя?
— Не слышишь разве? «Левые локти», новые знаменитости…
— А слушает-то кто? Ты же говорил, что никого нет!
И тут меня словно толкнуло:
— А! Это брат пришёл, пока ты там барахтался!
— Какой брат?
— Какой-какой! Старший. Алексей… Да ты не бойся, он сюда не спустится. Он если музыку слушает… его от колонок за уши не оттащишь.
— Парни говорили, что у тебя нет никакого брата, — неловко выговорил Лыкунчик. — Мол, ты один у бабушки…
— Как это нет! Да ты его зимой видел! Такой высокий, с веснушками…
Лыкунчик мигнул. Видать, вспомнил. Зимой они пихали меня головой в заснеженный газон, а тут подошёл «высокий с веснушками» и шуганул их. Но это был не мой брат, а Ивкин. Митя. Только Лыкунчик этого, конечно, не знал. Поверил.
Но всё же он спросил:
— А чего ж тогда… — И осёкся.
Я понял: «А чего ж тогда он заступился всего один раз и больше не вмешивался, когда мы тебя изводили?»
— Он в Москве учится, в декабре приезжал на пару дней, повидаться. А сейчас у него преддипломная практика, ему разрешили писать диплом дома.
Ловко я вывернулся, да? Быстро так и правдоподобно.
Мы оба снова посмотрели на потолок. «Левые локти» пели, как глупо устроены люди: всё время убивают друг друга.
— Ты не бойся, — снисходительно повторил я.
— Да я и не боюсь, — сказал Лыкунчик не очень уверенно.
Когда Лыкунчик уходил, на пороге он посопел и неуверенно протянул руку.
— Ты… это… Про то, что было раньше, забудь, ладно?
— Чего там, — сказал я и мысленно добавил: «Главное, что ты живой».
Потом я до вечера думал про то, что случилось. Даже размечтался: может, Лыкунчик вовсе не плохой парень и мы сделаемся друзьями…
Ну, ладно, друзьями там или нет, но уж лезть ко мне он больше не станет.
На следующее утро я шёл в гимназию, как говорится, «со свободным дыханием». Без всякого страха и уныния — чуть ли не впервые за весь учебный год. Лыкунчик мне кивнул довольно дружелюбно, хотя в разговор и не вступил. Ну, это и понятно. Всё же неловко ему за вчерашнее. Дружки Лыкунчика меня будто не замечали.
С последнего урока нас отправили в медицинский кабинет — делать прививки от энцефалита. Уже вторые в этом году. Кто-то заныл и заспорил. Но я спорить не стал: в июне я собирался в летний лагерь, а там клеща подцепить проще простого. А Лыкунчик пробовал упираться: это, мол, дело добровольное — не хочу и не пойду. Но наша классная пообещала позвонить отцу и узнать, как тот относится к принципу добровольности. Лыкунчик поёжился и пошёл…
Мой укол к вечеру заболел, даже температура слегка поднялась. Утром я объявил, что «болит по-прежнему» и по этой причине в школу я идти не могу. Бабушка меня поддержала.
Весь день я с удовольствием провалялся в кровати с книжкой про пиратов Карибского моря. И порой для видимости постанывал. Пока бабушка не сообщила, что ничего у меня не болит и что она это прекрасно знает, а на уроки не ходить разрешила потому, что в детстве сама была не прочь прогулять школу.
— Да, мы с тобой понимаем друг друга, — с удовольствием сказал я.
В шесть часов пришёл отец. Я и бабушка на кухне пили чай с ванильными сухариками и смородиновым вареньем. Отец посмотрел на меня как-то очень внимательно.
— Ольга Георгиевна, могу я поговорить с сыном один на один?
— Кто же вам не даёт? Странно даже…
Отец поманил меня в их с мамой комнату. Я ничего не понимал. Струхнул даже. Отец откинулся в кресле, помолчал и сказал:
— Непонятное дело. Меня вызывали к вашему директору. Она говорит, что ты позавчера избил своего одноклассника Лыкова…
Меня — будто подушкой по голове. Даже пошатнулся.
— Я? Избил?!
— Так говорят.
— Кто говорит? Да ты видел этого Лыкова? Он сильнее меня в два раза, бугай такой! Он тот гад, который ко мне всё время прискребался!
Отец поморщился.
— Оставь эту… терминологию тинейджеров. И послушай. Вчера он разделся для прививки — и у него спина в следах от побоев. И он сказал, что вы подрались на улице, он упал в лужу, а ты испугался и повёл его к нам домой, заманил в ванную, а потом… вот тут самое непонятное. Он утверждает, что вы били его ремнём вдвоём с братом. С высоким веснушчатым парнем по имени Алексей.
— Ну и скотина… — выдохнул я. — Подонок! Я его спас, а он…
И тут я заревел. Как первоклассник.
— Перестань, — потребовал отец. — И расскажи, что было на самом деле.
Реветь я перестал не сразу, не так-то это просто. И рассказывал сквозь слёзы. Но всё откровенно. А чего скрывать, если не виноват!
Хотя кое-что всё же скрыл. Не сказал про свои мечты об автомате и про то, зачем заманил Лыкунчика на доску. Объяснил, что просто хотел оторваться от погони.
— Думал, он не решится… там, через шахту…
Отец не перебивал. А потом сказал, что трюк с доской — это идиотская выходка и чтобы я больше не смел так глупо рисковать. Но в глубине души, по-моему, он был доволен, что я не совсем трус. Помолчал и признался:
— Я сразу понял, что здесь что-то не то. Так и заявил директрисе. Сказал, что позавчера ты был дома один и никого избить не мог…
— Его наверняка папаша взгрел! За грязную куртку! А он побоялся сказать про отца, вот и всё! Или решил мне отомстить… за то, что оказался передо мной… такой вот, беспомощный… А я-то с ним возился, когда он в штаны напустил… — И опять я всхлипнул. И снова отец поморщился.
— Ладно, всё это ерунда. Вашей Валентине Константиновне я всё объясню. Истина, как говорится, всплывёт на поверхность. А теперь скажи-ка всё-таки самое главное…
— Что?
— Откуда ты узнал про брата?
— Про какого?
— Про Алексея.
Оказалось, что у меня и правда есть старший брат Алёша (только без веснушек). Дело в том, что папа был женат дважды. Я про это слышал и раньше. Но я никогда не знал, что у отца и той женщины есть сын.