Я сказала:
— Карина хочет тебе кое-что сказать.
Он посмотрел на Карину, а она теребила перо, почти касаясь своих губ его кончиком. Хоть Алекс и стоял перед ней по стойке «смирно», она всё равно цепенела под его взглядом. Наконец она решилась. Шагнув к Алексу, она замерла перед ним, молча глядя на него, а потом сказала робко:
— Привет, Алекс… Я хотела сказать вам спасибо.
Она медленно и неуверенно протянула ему руку. Алекс снял перчатку, опустился на колено и в высшей степени галантно приложился губами к дрожащим пальчикам Карины. Я и не подозревала, что он способен на такое. Поднявшись, он чеканно встал в прежнюю позу. Я сказала:
— От имени Карины объявляю тебе благодарность. И от себя тоже.
Карина отцепила со своей шапочки брошку и приколола на грудь Алексу, потом поцеловала его в щёку. Я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться, а Алекс принял эту награду с величайшей серьёзностью, будто это была не девчоночья безделушка, а самый настоящий орден.
8.15. Канун Нового года
За три часа до наступления Нового года я вернулась на базу. Виктория тут же доложила обстановку:
— Вернулась пятая группа. Им любопытно, кто там в твоей комнате. Я им сказала, что туда без твоего разрешения нельзя, но они очень хотят посмотреть на девочку. А она испугалась, закрылась там и не вылезает.
У двери моей комнаты столпилась вся пятая группа, как будто их туда тянуло магнитом. И у них я отметила знакомый опасный блеск в глазах.
— Это что за столпотворение? — спросила я сурово.
— Да мы просто на неё посмотреть хотим, и всё. А она стеснительная какая-то.
— А вам не приходит в голову, что вы её напугали? — сказала я. — Хорошо придумали — ломиться всей толпой! Она ещё не привыкла находиться в окружении стольких хищников.
— Мы вовсе не хотели её пугать, честное слово, Аврора! Мы только познакомиться хотели.
— Вы бы ещё дверь выломали! А ну, пропустите.
Меня пропустили к двери. Я постучала и позвала:
— Карина, куколка моя! Это я, открой. Чего ты испугалась?
Из-за двери послышался голос Карины:
— Я не одета!
— Ну так оденься, — засмеялась я. — И нечего бояться, никто тебе ничего плохого не сделает.
Я слышала, что в комнате работал обогреватель, а Карина ходила из угла в угол.
— Куколка, открой скорее! Ты что, хочешь до Нового года там просидеть одна? Если не откроешь, я уйду надолго. И тогда как хочешь.
Она подошла к двери.
— Мама…
— Что, маленькая?
— Их там много?
— Одна девятка. Плюс я. Ну, открывай, глупенькая. А то уйду.
Щёлкнул замок. Я сказала «волкам» вполголоса:
— Вы только не вламывайтесь. Напугали ребёнка — и хватит с вас. — И добавила громко: — Кариночка, я захожу. Только я, а они подождут за дверью.
В комнате было градусов двадцать: обогреватель работал в режиме максимальной температуры. Карина, в свитере, колготках и носках, стояла посреди комнаты. В дверь просунулась любопытная голова, но я щёлкнула ей по лбу, и она убралась. Я закрыла дверь.
— Ну и жара у тебя тут! Ты что, целый день обогреватель не выключала?
Она сразу же прижалась ко мне.
— Мама, ну чего им от меня надо?
— Ничего им не надо, куколка, — сказала я. — Им просто интересно, кто тут прячется. Неужели ты всё ещё думаешь, что они могут причинить тебе зло? Говорю тебе, они тебя не тронут.
Я вручила Карине её джинсы и выключила обогреватель.
— Одевайся. Бояться нечего, я с тобой.
Карина стала обречённо натягивать джинсы.
8.16. С Новым годом
Очарованные запахом Карины, «волки» обступили её.
— Ух ты, какая!
Они трогали, гладили и нюхали её, а она затравленно озиралась, ища глазами меня. Я ободряюще улыбнулась ей, давая понять, что ситуация под контролем. «Волков» же интересовал вопрос:
— Аврора, это что — правда твоя дочка?
Я подтвердила это. Альбина, старшая пятой группы, хотела её поцеловать, но Карина истолковала её намерения превратно и с криком бросилась ко мне. «Волки» засмеялись, а Альбина проговорила недоуменно:
— Неужели я такая страшная?
Ей ответили:
— С тех пор, как ты в последний раз видела себя в зеркале, прошло двести лет!
Альбина показала шутнику кулак.
Удовлетворив их любопытство, я увела Карину обратно в комнату. Как только дверь закрылась, Карина сразу юркнула под одеяло. Вытащив из пакетика леденец, она зашуршала фантиком, сунула конфету в рот и съёжилась в комочек. Я обняла её.
— Я хочу, чтобы они тебя знали. И чтобы ты их знала и не боялась. Ни при мне, ни в моё отсутствие ни один «волк» не причинит тебе зла. А если кто-то всё-таки посмеет тебя обидеть, я самолично отрублю ему крылья.
Она содрогнулась.
— Не бойся, куколка, до этого не дойдёт… Всё будет хорошо.
В Новый год на базе была только пятая группа. Я уговорила Карину выйти к ним ещё раз. «Волки» были заняты тем, что украшали мишурой и серпантином койки. Карина, увидев койки, недоуменно спросила:
— А разве вы спите не в гробах?
Ответом ей был смех, а я сказала:
— Нет, детка, гробы — это сказка.
В главном отсеке для общего сбора стояла ёлка, худо-бедно обвешанная какими-то игрушками.
— Можно, я помогу? — робко вызвалась Карина.
Она стала вырезать из бумаги снежинки и обклеивать ими стены — насколько могла дотянуться. Чтобы помочь ей приклеить их повыше, Баярд, самый рослый «волк» в группе, посадил её к себе на плечо. Потом Карина вырезала из бумаги фонарики, и их подвесили к потолку. Новогоднее украшение получилось не бог весть какое, но дух Нового года проник и в такое мрачное место, как логово «чёрных волков».
8.17. Последние сомнения
Утром первого января я всё-таки покинула мою куколку, поручив Виктории присматривать за ней. Вернуться мне удалось только в ночь с четвёртого на пятое.
Виктория доложила, что уже почти все «волки» познакомились с Кариной и буквально завалили её подарками. Каждый считал чуть ли не своим долгом преподнести ей что-нибудь — мягкие игрушки, сладости, фрукты, духи, косметику. Девятка Алекса уже доставила для неё еду, и она ни в чём не нуждалась.
Входя в комнату, я споткнулась о большого плюшевого льва. Повсюду стояли корзинки и подарочные коробки. Карина сладко спала, закутавшись в одеяло, и я не решилась её будить и просить подвинуться. Свернув куртку и подложив её под голову, я улеглась на полу.
Меня разбудил шёпот:
— Мама… Что же ты на полу лежишь, иди сюда.
Повинуясь её рукам, я плюхнулась на кровать. Она пустила меня к себе под одеяло, в тёплый пьянящий омут своего аромата.
— Куколка, ты замёрзнешь со мной… — пробормотала я, с наслаждением растягиваясь в нагретой Кариной постели. — Я холодная.
— Я тебя согрею, — защекотал меня её шёпот.
Какое было счастье проснуться оттого, что её тёплые пальчики теребили меня за уши! Это было лучшее пробуждение в моей жизни. А открыв глаза, я сразу увидела её лицо, и мне, поверите ли, захотелось заплакать от нежности. И больше никогда её не покидать. Послать к чёрту и Орден, и «Аврору», и даже «волков».
— Доброе утро, мама.
За эти слова можно было отдать полжизни.
— Я даже не думала, что «волки» могут быть такими славными, — поделилась Карина. — Они столько всего мне подарили! Не знаю, куда девать. Может быть, ты скажешь им, что уже хватит?
Она выскочила из постели, попутно включила обогреватель, притащила на кровать игрушечного льва и опять сунула ноги под одеяло. Я залюбовалась ею, а от её запаха у меня внутри всё опять сладко сжалось. Карина вдруг напряглась, слегка отодвинувшись от меня.
— Ты что, куколка? — удивилась я.
— У тебя сейчас такой же взгляд, — сказала она тихо, отодвигаясь ещё немного и загораживаясь львом. — Какой был у них в тот раз. Как будто ты хочешь…
Я села.
— Да ты что, Карина! Ты же не думаешь, что я сделаю тебе что-то плохое, доченька? Иди ко мне, родная.
Она всё-таки дала себя обнять, хотя и с опаской. Она была вся напряжена, будто ждала, что я укушу её. Но когда я вместо этого её расцеловала, Карина обмякла и прижалась ко мне.
— Я просто балдею от твоего запаха, — призналась я. — Ты не представляешь, как он на всех действует. Ты и моих «волков» очаровываешь, и я не исключение.
Послышался вежливый стук в дверь. Это была Виктория.
— Алекс спрашивает, не нужно ли Карине чего-нибудь.
— Передай ему, что у неё есть всё и даже больше, — засмеялась я.
— Разрешите? — Виктория вошла в комнату с букетом белых роз и тарелочкой, полной крупной спелой земляники. — Алекс просил передать Карине. Это от него лично.
На свежих, полураскрытых бутонах блестели капельки воды, а ягоды были размером со сливу.
— Ого, — сказала я. — Это похоже на знак особого внимания.
8.18. Ничем не лучше
Я открыла дверь хранилища и взяла Карину за руку.
— Пойдём, куколка, не бойся.
Мы проходили между рядами ванн, в которых спали доноры. Карина смотрела в их лица со страхом.
— Они… живые?
— Да, детка, живые. Они погружены в глубокий сон. Все необходимые питательные вещества поступают им вот по этим трубкам, а они взамен дают нам свою кровь. Мы уже никого не убиваем ради утоления голода, в отличие от членов Ордена. Все эти люди — преступники, отбросы общества, подонки и мерзавцы. Своим собратьям, людям, они наносили только вред, и мы заставили их приносить пользу нам.
— Но они всё равно люди, — пробормотала Карина. — У них были семьи…
— Большинству из них было плевать на своих родных, — сказала я. — Да и близким этих людей родство с ними не приносило особого счастья. Полагаю, во всяком случае, это в какой-то мере лучше, чем убивать новых и новых людей, всех без разбора. Не намного, но всё же лучше. — Я взяла Карину за плечи и привлекла к себе. — Может быть, тебе это покажется весьма сомнительной гуманностью… Мы по-прежнему остаёмся хищниками, я этого не отрицаю. Но это всё, что мы можем сделать. Для чего? Прежде всего, для того чтобы противопоставить себя Ордену. Впрочем, суть у нас с ними о