В камине потрескивал огонь, озаряя оранжевым отблеском лица Каспара и Регины, расположившихся в креслах, а я сидела прямо на полу поближе к камину, на подушке. На мне была красивая шёлковая пижама, на ногах — мягкие тапочки. Меня слегка знобило, поэтому я расположилась почти у самой каминной решётки, где сильнее чувствовался жар огня.
— Но это же чистейшей воды культ личности, — сказала я. — И вообще я не имею никакого отношения к этому вашему Обществу. С какой стати меня сделали чуть ли не идолом?
— Как это не имеешь отношения? — сказал Каспар. — А чьим именем оно названо? А кому принадлежит идея очищать общество людей от подонков? Да, «Аврору» создала Джулия, но она как твоя первая последовательница позаботилась о том, чтобы все члены «Авроры» — я имею в виду представителей расы хищников — знали тебя и считали именно тебя, а не её, родоначальницей «Авроры». Она сама написала твою биографию, и каждый уважающий себя авроровец-хищник знает её наизусть.
— Значит, я теперь для вас кто-то вроде Великого Магистра? — усмехнулась я.
— Вроде того, — кивнул Каспар.
— То, что делает «Аврора» днём, вполне похвально и замечательно, — сказала я. — Но ночью… Откуда вы знаете, кого следует отлавливать? А если произойдёт ошибка?
Каспар улыбнулся.
— Ты забыла, что мы можем читать душу человека, его сущность и характер, как открытую книгу? Вот эта-то способность и всё, что обозначено странным и вычурным названием «искусство проникновения в сердце теней», и позволяет нам определять, кого можно и нужно делать донором, а кого не трогать.
Я спросила:
— А с Орденом у «Авроры» не бывает конфликтов?
Каспар усмехнулся.
— Орден нас боится. Поначалу — да, конечно, бывало всякое. Но теперь мы уже сильнее его.
— Вы поделили сферы влияния?
— Ну, как бы поделили.
— Что значит «как бы»?
— В планах Джулии на отдалённое будущее предусмотрено поглощение «Авророй» Ордена. Кстати… Ты почему сидишь так близко к огню? Отскочит искра — загоришься.
— Меня что-то тянет к теплу.
Каспар, сидевший в кресле откинувшись, подался вперёд.
— Здесь же Калифорния, а не Сибирь. Неужели ты мёрзнешь?
— Знобит что-то.
Каспар нахмурился.
— Знобит? А ну-ка, живо в постель! Регина, свяжись с доктором Гермионой. Скажи, Аврора заболела.
— Да что вы, не надо поднимать переполох по пустякам, — сказала я. — Я не заболела, просто слегка подмёрзла.
— Это ненормально, — возразил Каспар. — Если ты здорова, ты не должна мёрзнуть даже в Антарктиде.
Док Гермиона примчалась почти сразу. Меня тут же уложили в постель, и док прописала мне лечение кровью.
— Только без сливок, пожалуйста, — попросила я. — От них я себя чувствую так, будто анаши накурилась.
Мы летели в Россию.
Передо мной на столе лежал Устав Общества «Аврора» — пухлая брошюра в сто пятьдесят страниц, предназначенная для членов-хищников. Главы, разделы, параграфы, пункты и подпункты. Я листала, читала и не переставала поражаться.
— Кто это написал? — спросила я.
— Я, — ответила Юля. — Помогал мне Оскар. Он ушёл из Ордена через год после того, как добился для тебя замены смертного приговора на тюремное заключение.
— Из-за меня?
Юля улыбнулась.
— А из-за кого же ещё? В «Авроре» он занимает гораздо более высокий пост, чем занимал в Ордене.
— И вы переманили многих членов Ордена?
— Четверть. Мы также принимали и продолжаем принимать в наши ряды освободившихся из орденской тюрьмы. Орден их обидел, а мы принимаем с распростёртыми объятиями, лечим и даём работу. Иногда мы превращаем в хищников и принимаем в наши ряды новичков из людей, но не слишком часто. В основном, это молодёжь.
Я спросила:
— А какая же должность или работа уготована мне?
Юля взяла мои руки и ласково сжала.
— Аврора, ты можешь делать всё, что захочешь. А можешь и ничего не делать. Принимая во внимание то, сколько тебе довелось выстрадать, тебе нужен длительный отдых для восстановления здоровья. Тюрьма Ордена всё-таки не санаторий… Не беспокойся, мы обеспечим тебя всем необходимым. Ты не будешь ни в чём нуждаться.
Я усмехнулась.
— То есть, ты предлагаешь мне уйти на покой?
Она засмеялась.
— Решать тебе, конечно. И что бы ты ни решила, мы примем это. Как ты захочешь, так и будет.
— Я пока не знаю, что буду делать, — сказала я. — Чтобы принять решение, мне нужно некоторое время.
— В твоём распоряжении сколько угодно времени, — сказала Юля. Определяйся. Спешить не надо. И не стесняйся, если тебе что-то понадобится, обращайся прямо ко мне, а я позабочусь о том, чтобы твоё желание было тотчас же удовлетворено. Я занимаю в «Авроре» самое высокое положение — я её президент и хозяйка, но всё, что принадлежит мне, в равной степени и твоё. Как и я сама.
— Но с какой стати? — спросила я.
— Ты — мой учитель, Аврора, — сказала Юля. — И мой друг. Всё, что я создала, было создано с мыслями о тебе, с любовью к тебе… С надеждой, что ты будешь мной гордиться.
— То, что ты сделала за каких-то пять лет — просто невероятно, — сказала я. — Наверно, ты гений.
Юля улыбнулась.
— Для меня нет похвалы выше, чем твоя похвала. Я счастлива. Но я создавала всё это, конечно же, не одна. У меня хорошая команда.
— Подобрать хорошую команду тоже нужно уметь, — сказала я.
За иллюминатором плыли облака, посеребрённые луной. Роскошный салон самолёта был приглушённо освещён, я утопала в мягком кресле со светло-бежевой обивкой. На столике лежал раскрытый Устав. Мне было тепло и уютно. Юля, сидя рядом со мной, нежно обнимала меня за плечи. Мои крылья отдыхали, и вместо них меня несли в воздухе железные крылья самолёта. Я обвела взглядом салон.
— Всё это — тоже noblesse oblige?
Она улыбнулась.
— Да, моё положение обязывает меня ко многому. Кроме того, я нахожусь под пристальным вниманием многих — не скажу, что всех в мире, но весьма многих. Поэтому я уже не всегда могу использовать мои крылья, как рядовые авроровцы. Приходится быть осторожной, ведь я на виду.
Я спросила:
— А что будет, если кто-то из членов «Авроры» — я имею в виду нас, хищников — нарушит устав?
— Смотря как нарушит, — ответила Юля. — Санкции могут быть разными, в зависимости от степени серьёзности нарушения. Самая крайняя — изгнание из рядов «Авроры». Если такой изгнанный попадает в лапы к Ордену — я ему не завидую… Кэльдбеорг — самое меньшее, на что он может при этом рассчитывать.
В кабинке лифта мы с Юлей спускались на подвальный этаж высокого офисного здания.
— Сейчас ты сама увидишь, как у нас всё поставлено.
На подвальном этаже был офис «Авроры» — один из многих. Офис как офис: светло, гладко, чисто и стильно. Строго, просто, но добротно.
— Ну вот, — сказала Юля, обводя взглядом помещение. — Примерно такие офисы у нас повсюду.
«Рисепшен»: девушка в деловом костюме. Хищник чует другого хищника издалека, и меня не обманули ни румяна на её лице, ни подкрашенные губы. До сих пор я никогда не видела хищников, занятых на работе в офисе, и эта представительница нового поколения хищников, совсем не такая мрачная и нисколько не страшноватая, как некоторые члены Ордена, приятно меня удивила. Юля предъявила девушке своё удостоверение президента «Авроры», и девушка подобострастно привстала из-за своей стойки и прочистила горло, но у неё всё равно получилось глуховато:
— Госпожа президент… Добро пожаловать.
Она перевела взгляд на меня. Одета я была прилично, но мой измождённый вид и щетинистый череп вызывали некоторые сомнения. Юля сказала:
— Аврора в удостоверениях не нуждается.
Девушка на «рисепшене» смогла только сглотнуть и произвести своим телом комбинированное движение — кивок-поклон-реверанс.
— Мы в хранилище, — сказала Юля.
Хранилище — просторное, но довольно сумрачное и по человеческим меркам весьма прохладное помещение — чем-то напоминало морг. Прежде чем мы туда вошли, нам выдали белую спецодежду, бахилы, шапочки и маски. В нём было около пятидесяти больших резервуаров наподобие ванн, наполненных жидкостью, в которой, облачённые в водонепроницаемые костюмы, лежали люди. В жидкость они были погружены по подбородок, а воздушные пузыри на костюмах поддерживали их на плаву. От костюмов отходили тонкие трубки, по которым — я безошибочно это почуяла — текла кровь. Возле каждой ванны стояла капельница, из которой по трубке, подсоединенной к рукаву костюма, тек прозрачный раствор. Глаза всех людей в ваннах были закрыты: они как будто спали. Волосы у всех были коротко острижены — и у мужчин, и у женщин. Мужчин было больше.
— Впечатляет, — сказала я. — Но чтобы содержать их, нужны деньги.
— Само собой, — улыбнулась Юля под своей маской. — Оборудование, костюмы, препараты — всё это стоит денег, но для того «Аврора» и вступила в деловой мир людей, чтобы их зарабатывать. Но во сколько бы всё это ни обходилось, для всех членов «Авроры», питающихся кровью, она по-прежнему бесплатна. Разумеется, чтобы получать её, они должны работать, и каждый член «Авроры» выполняет какие-либо обязанности. «Аврора» ещё не полностью перешла на донорскую кровь, но года через три переход завершится. И нам вообще больше не придётся убивать.
Если хищники были способны на гуманность, то это было её наивысшее проявление.
— Не желаешь ли оценить качество продукта? — предложила Юля.
В соседнем помещении мы сняли спецодежду и маски и уселись в удобные мягкие кресла. Комната эта была по своему оформлению похожа на офис, в который мы вошли; здесь были красные кресла и маленькие невысокие стеклянные столики, аквариум с красочным рыбами и большой телевизор. Это было похоже на комнату отдыха. На стене висела таблица, озаглавленная: «Нормы потребления продукта».
— Продукта?
Юля улыбнулась.
— Да, так здесь принято называть кровь.